Пятнистая шкура

– Как ты поживаешь, старая берёза? – спросил ушан. – Не пришло ли облегчение тебе от твоих страданий?

– Здравствуй, друг ушан! – поприветствовала его старая берёза. – Сегодня эти добрые звери, барс и волк, освободили меня от топора и залечили мою рану. В благодарность хочу помочь им с твоей помощью, если тебе не в тягость.

– С радостью помогу. Что я должен сделать? Спрашивайте

– Маленький храбрый ушан, – обратился к нему барс, – ты летаешь далеко и высоко, много видишь и слышишь. Не встречал ли ты птичью стаю из двух больших птиц и множества воронов?

– Встречал. Если идти прямо на восток, то придёшь к высокому обрыву. Несколько раз, когда я укрывался днём под скальными навесами в тех местах, мой отдых нарушала эта стая. Две большие птицы, беркут и бородач, загоняли на обрыв горных козлов и сбрасывали их вниз, а потом пировали их мясом. Вороны же помогали им, но ели лишь после того, как те насыщались. Как же огромен беркут! Когти у него словно серпы, размером с человеческий палец! Ну и прожорлив же бородач! Я сам видел, как он заглатывал целиком рёбра и копыта горного козла! Всякий раз, наевшись до отвала, улетали они на восток и скрывались в дали между двух голубых гор.

– Спасибо, маленький храбрый ушан, ты нам очень помог, – поблагодарил летучую мышь Золотые глаза. – Теперь мы знаем, куда нам идти.

Звери попрощались с ушаном и берёзой. Последняя попросила их прихватить с собой и выбросить где-нибудь подальше мучивший её топор. Когда они поднялись на склон, то были радостно встречены Манулом и бурундуком.

– Как хорошо! – запрыгал Пятый. – Мы думали, что эти ужасные деревья не выпустят вас живыми!

– Всё оказалось не так страшно, – успокоил его барс и рассказал о результатах их совместных с волком расспросов.

– И ты собираешься туда пойти? – спросил Манул. – У меня от одного твоего рассказа шерсть стоит дыбом! Да знаешь ли ты, что беркут, догнав лисицу, хватает её одной лапой за морду, другой – за заднюю часть и одним движением ломает ей спину? А бородач! Да он может переварить кости лап и когти медведя!

– Я дал Тимофею слово, и я с ним пойду, – сказал барс. – Никто вас не осудит, если вы вернётесь домой.

– Не хватало ещё, чтобы я, едва отправившись в путешествие, вернулся на следующий день! – возмутился кот.

– И я пойду! – пискнул бурундук не очень уверенно.

Пока звери разговаривали, оборотень внимательно рассматривал топор, а потом в сердцах бросил его на землю.

– Что случилось? – спросил Золотые глаза.

– Я хотел прихватить топор с собой, чтобы сражаться с врагами, а он совершенно ржавый! – ответил Тимофей.

– У тебя есть когти и зубы, зачем тебе топор? – возмутился кот.

Барс предложил Манулу и Пятому перекусить едой из мешка, чтобы потом сразу отправиться в путь. Бурундук открыл мешок. Внутри оказалась совсем не та еда, которой ужинали волк и Золотые глаза возле берёзы. Он был полон орехов и ягод. Бурундук, не ожидая приглашения, набил полные щёки. Манул обиженно надулся и отвернулся, всем своим видом показывая, что он такое не ест. Смущённый барс стал уговаривать кота посмотреть, нет ли в мешке чего-нибудь подходящего и для него. Наконец, Манул снизошёл к уговорам и раскрыл поднесённый волком мешок. Тот был полон всего, чего только может пожелать дикий кот!

– Ничего не понимаю! – пожал плечами барс.

– Может, мешок наполняется именно той едой, которую любит тот, кто его открывает? – предположил волк.

Звери проверили: так оно и было. Вот это удача! Развлечение с мешком на время заставило всех забыть о времени. Когда утренние солнечные лучи окрасили деревья в розовый цвет, волк сказал:

– Золотые глаза, ты где-то испачкал хвост!

– Где? – забеспокоился барс и начал тереть хвост лапой. – Не оттирается!

– Да это же у тебя новые отметки на шкуре1 – догадался бурундук и присвистнул.

8.

– Несомненно, это тот самый обрыв! – сказал барс. – Вот и кости горных козлов по траве разбросаны.

–А вот, смотрите, перо. Рыжее! Это от бородача, – заявил Манул.

– И куда мы теперь? – пискнул бурундук, слезая со спины волка и стаскивая с него мешок.

– Нет-нет, есть мы будем не здесь! – возразил Манул. – У меня аппетит пропадает от вида костей! Как подумаю, что те, кто здесь пировал, увидят нас на этом самом месте, даже усы шевелятся от страха!

Звери отошли в на приличное расстояние в сторону и расположились в тени большого камня. Пригревало солнышко. По небу плыли белые облака. Перед ними лежала небольшая долина, поросшая кустарником. С правой стороны над ней нависал тёмный, уходящий вверх уступами каменный склон. На самом верху на нём росли отдельные кедровые деревья. Иногда звери различали далёкие фигурки горных козлов, уверенно перескакивавших по, казалось, отвесной каменной стене. Прямо перед собой лохматые путешественники видели гряду далёких голубых гор.

– Надо идти к горам, – сказал Золотые глаза, прожёвывая мясо.

– А мы успеем до зимы? – спросил бурундук обеспокоено.

– А что?

– Мы, бурундуки, зимой впадаем в спячку.

– Очень ты вовремя об этом вспомнил! – фыркнул кот. – Придётся волку тебя нести, ведь мы именно из-за него забрались в такую даль. И меня, кстати, придется. У меня лапы короткие, я в такую даль не дойду.

– Я ещё и сейчас предлагаю вам вернуться. Уже прошло много времени и ты, Манул, можешь вернуться к родственникам, не подвергаясь насмешкам. И Пятого с собой прихватишь.

–Нет – нет, – так и подпрыгнул бурундук, – я лучше с волком пойду!

Волк, всегда отличавшийся молчаливостью, сорвал какую-то траву и стал жевать толстый стебель, заканчивавшийся широким листом.

– Что это ты ешь? – спросил Золотые глаза.

– Ревень, – ответил волк. – У него такой приятный кислый вкус!

– Ты неисправим! – заявил Манул. – И когда ты только станешь приличным зверем и будешь есть приличную пищу!

– Наверно тогда, когда ты перестанешь ворчать! – заметил барс. – В путь!

Звери шли целый день. Под вечер бурундук затянул песню: «Бурунбу – рю – бурун!»

– Только не это! – воскликнул Манул. – Скажите ему замолчать! Он сейчас дождь напоёт!

Действительно, вскоре на небе стали собираться тучи. Вокруг потемнело.

– Я знаю, где укрыться! – воскликнул барс и большими прыжками помчался к большому высокому дереву, на вершине которого виднелось огромное гнездо из толстых сучьев.

– Ты потерял разум! – завопил Манул. – Это же гнездо беркута!

– Оно заброшенное! – ответил барс и полез на дерево. – Сейчас мы кое-что тут поправим и сделаем себе навес!

Когда остальные приблизились, откуда-то из-под гнезда вылетели маленькие птички и запищали:

– Не трогайте нас! Мы – сироты! Мы – сироты!