Академия невест

– Но это вряд ли заинтересует шиагов, – заметила еще одна невеста. Все же услышала наш разговор. – Вряд ли шиагам нужна девушка, которая умеет дрессировать.

Прозвучало крайне двусмысленно.

– Нас учили быть покорными… – вставила еще одна. – Чтобы понравиться шиагам, мы должны быть скромными, всегда их слушаться…

– Интересно, какой талант ты показывать собралась? – фыркнула смуглая брюнетка. – Скромность и послушание будешь демонстрировать прямо на сцене?

Дейдра закатила глаза. Наклонилась ко мне и совсем тихо заметила:

– Они такие идиотки. Покоряться тоже можно по-разному.

– Девушки, угомонитесь! Начинаем, – объявила Луиза.

Ну и… началось. Мне предстояло выступать пятнадцатой по счету, так что пришлось настраиваться на долгое ожидание. Такое ощущение, будто меня специально запихнули в середину.

В самом начале шиаги будут внимательны и заинтересованы, но чем дальше, тем, вероятно, сильнее им будет надоедать все это мероприятие. Ладно бы на несколько дней разделили, но посмотреть на всех невест за раз? Это издевательство. Последние выступающие, опять же, могут запомниться просто потому, что они последние. А вот в середине… в середине все выступления наверняка сольются в сплошную серую массу.

Первой отправилась надменная брюнетка. Шиаги не встречали громкими аплодисментами. После того, как девушку объявили, на какое-то время воцарилась тишина, а потом из зала полилась довольно приятная мелодия. Исарра решила сыграть на фортепиано. Причем, как выяснилось, играла она виртуозно. Мне такие партии даже не снились! Исарра исполняла красивую, затейливую, очень сложную музыку, но все же в ней чего-то не хватало. Наверное, эмоций. Делая упор на технику исполнения, Исарра играла мастерски, однако забывала вкладывать эмоции. А может, не считала это чем-то важным.

Дейдра, кстати, в списке была третьей. По такому поводу мы с Аной подобрались поближе к сцене, чтобы из-за плотных штор выглядывать в зал. Толпившиеся здесь девушки пусть ворчливо, но пропустили нас без препирательств. Даже отшатнулись немного, чтобы близко с зомби не стоять.

Ох, как Дейдра танцевала! Вот это – по-настоящему зрелищно, не чета игре на музыкальных инструментах, пению и даже всем прочим танцам. Зажглись при помощи заранее заготовленного заклинания обручи. Заиграла чувственная, какая-то дикая, непокорная музыка. Дейдра подбросила один за другим сразу три обруча и начала танец. Ярко-алая юбка взметнулась подобно огненному всполоху. Девушка изогнулась, сделала шаг, вставая так, чтобы оказаться в центре падающего обруча, объятого самым настоящим пламенем. Второй закрутился вокруг вытянутой руки. Третий она, прокрутившись, обошла и подцепила носком туфли, чтобы снова подбросить.

Невероятное, завораживающее зрелище. Я залюбовалась, даже дышать перестала, наблюдая за подругой.

После нее – снова несколько скучных выступлений, за которыми мы даже не наблюдали. Сидели на диване, переговаривались между собой.

Когда на сцену вышла шатенка с мелкой собачонкой, мы оживились. Подобрались поближе, снова выглянули из-за штор. Нет, на самом деле интересно, что она придумала!

Невеста отпустила собачонку, та пробежала почти через всю сцену и остановилась в дальнем конце. Заиграла музыка, вышла девушка, начиная пританцовывать. Изящно подпрыгнула, закружилась в танце, бросила взгляд на собаку. Та, усевшись на сцене, косила большими черными глазами на шиагов. Девушка косила глазами на нее, что-то шипела. Команды, наверное, отдавала. Но собачка… даже если репетиции были успешны, то сейчас что-то явно пошло не так. Наверное, несчастное животное испугалось такого количества зрителей.

Наконец девушка не выдержала. Притопнула ногой, раскинула руки и воскликнула:

– Волкодлак, иди ко мне!

Собачка все же откликнулась и побежала к хозяйке. Та подхватила ее на руки, затанцевала уже вместе с собакой, держа ее за передние лапы. Честно говоря, это зрелище вызывало только жалость. К собаке! Ей же неудобно, бедняжке… Вон как болтаются, подрагивая, задние лапы. А еще, кажется, несчастное животное тявкает, только из-за музыки не слышно.

– М-да… вот тебе и волкодлак, – пробормотала Дейдра ошеломленно.

– Может, она всерьез восприняла мои слова о любви шиагов к волкодлакам? – предположила я.

– Но на настоящего волкодлака не решилась, только на собаку, которой дала имя Волкодлак…

Судя по лицам шиагов, те были впечатлены странным выступлением. Никогда еще не видела в шиагах столько изумления. Причем сразу во всех! Во всех, кроме троих. На губах Арейша блуждала странная улыбка. Кажется, когда девушка назвала собаку Волкодлаком, он понял, откуда взялось это безумие. Тихо, стараясь это скрыть, посмеивался Раэлш, сидевший рядом с Арейшем. И Халраш… он тоже все понял.

При виде Халраша меня вновь охватила злость. Как грязно, как подло мстить девушке за отказ подобным образом! Жаль, что с его лица исчезли синие пятна. Ну ничего. Он еще увидит, как я справилась, увидит заказанный им танец с волкодлаком.

А потом… к нам привели волкодлака, потому что передо мной осталось всего две девушки.

Невесты не заголосили, наверное, только потому, что не хотели выглядеть глупо перед шиагами. А может, верили, что сильные, мужественные шиаги не дадут их в обиду. Честно говоря, понятия не имею, какие мысли посетили девушек, когда в наш уютный закуток привели огромного и опасного зверя. Но все как одна побледнели, кое-кто задрожал. Одна молчаливо грохнулась в обморок. Главное, что молчаливо! Уже прогресс.

Олейна обливалась потом и постоянно обтирала лицо платочком. Волкодлака удерживали четверо помощников. Причем удерживали весьма оригинально. Я просила сильно не издеваться над несчастным животным. Так вот, мою просьбу выполнили. Специально для выступления соорудили четыре серебряных экрана. И теперь держали их, конечно же, не без помощи магии, таким образом, чтобы волкодлак находился в центре между этими четырьмя экранами, достаточно длинными, широкими и высокими, чтобы у зверя не возникло желания как-то их преодолеть.

Перед тем как сюда тащить, волкодлака покормили. А потому, сытый и вполне довольный жизнью, он делал выбор в пользу того, чтобы не соприкасаться с ненавистным металлом. Так и ходил вместе с четырьмя подрагивающими от страха мужчинами, заточенный в своеобразную клетку. Но стоит его оттуда выпустить, если рядом окажется аппетитная девушка, инстинкты тут же проснутся. Несмотря на все меры предосторожности, танец хищника с жертвой нам обеспечен.

– Все, Эвелин, идите четырнадцатой! – махнула рукой Луиза, когда поняла, что девушка, которая должна была выступать прямо сейчас, не может толком пошевелиться, не говоря уже о том, чтобы выйти на сцену. – Негоже заставлять шаэл’лэ ждать.

– Все готово для моего выступления? – осведомилась я, поднимаясь с дивана. Ана уже крутилась рядом с волкодлаком и даже пыталась его успокаивать, приговаривая:

– Не обращай внимания на этих людей, не бойся, мой хороший, ничего они тебе не сделают. Да, противные, потерпи немного. Сейчас-сейчас ты сможешь размяться.

Луиза собственноручно отправила магическую змейку в сторону сцены, чтобы активировать заранее заготовленное заклинание. Над защитой зрителей не один маг потрудился, а то вдруг волкодлаку захочется попробовать шиага на вкус, вместо того, чтобы плясать с тем, что дают.

Ощутив, что прозрачная, но весьма прочная защита – еще накануне проверили – активирована, я направилась к сцене. Вслед за мной подвели волкодлака. Ана взяла на себя роль по командованию над помощниками с серебряными экранами.

– Вот так, осторожно, ведите его… да не пихайте в зад! Да вот бы вас кто так же… Осторожнее!

Правда, ругаться Ане не стоило – волкодлак рыкнул так, что у всех четверых мужчин колени чуть не подогнулись, а по вискам побежали ручейки пота.

Мы приготовились.

– Леди Эвелин Айла тар Вивиас! – разнеслось по залу.

Ну что же, наш выход.

Мужчина, державший экран перед мордой у волкодлака, отскочил в сторону. Тот, который стоял позади, подтолкнул его по направлению к сцене. В тот же миг Ана сделала глоток из пузырька с зельем и параллельно с волкодлаком вышла на сцену. Зелье сделало мертвую девушку аппетитной для волкодлака, обмануло органы чувств. А потому, едва оказавшись на сцене, зверь встрепенулся, весь подобрался и прыгнул на Ану.

Шиаги, за время тринадцати выступлений заметно охладевшие к происходящему на сцене, с появлением волкодлака заметно оживились. Выпрямились в креслах, а то уже сидели непонятно как. Некоторые шиаги даже подались вперед. Мимолетно прошлась по ним взглядом, отмечая зажегшийся интерес. Только Халраш отреагировал несколько вяло. Появление на сцене зомби его явно не обрадовало. Наверное, надеялся, что вместе с волкодлаком выскочу я, и тот мгновенно разорвет меня на кусочки.

Мы не могли отрепетировать каждое движение, поставить танец, как это делают хореографы. Потому что волкодлак – непредсказуемый зверь. Можно репетировать сколько угодно, но никогда не знаешь, как он поведет себя в следующий раз. Зато Ана научилась двигаться красиво, стремительно, так, будто не от клыков спасается, а на самом деле танцует.

Ана легко ускользнула из-под атаки, прокрутилась немного вокруг своей оси, вытянула руки и снова изогнулась, в очередной раз спасаясь от волкодлака. Девушки, наблюдавшие за сценой из-за штор, изумленно ахнули. Послышался подозрительный грохот. На мгновение оторвавшись от сцены, заметила, что одна из невест потеряла сознание. Надеюсь, ей не следующей после меня выступать, а то совсем запутаются с порядком этих выступлений. Впрочем, не имеет значения. Моя очередь.

Я выдохнула заклинание, тоже заранее подготовленное, и невидимым облаком пустила вдоль сцены. Прыжок волкодлака, изящный поворот Аны, наклон… и девушку охватывает сияние, между ней и волкодлаком фейерверком рассыпаются разноцветные искры.

На губах Арейша появляется заинтересованная улыбка, Раэлш одобрительно кивает. Но вижу их мельком, потому что все мое внимание приковано к сцене. А там – представление продолжается.

Играет моя любимая композиция. В ней так много всего: нежная, медленная мелодия сменяется дикой, необузданной, взвивается множеством звуков как раз в тот самый момент, когда Ана подпрыгивает, уклоняясь от нападения. Девушка выпрямляется, затем плавно изгибается. Вокруг ее тела свивается золотистая лента сияния, над ладонью вспыхивает разноцветный фейерверк, а искры осыпаются на руку и, словно бисеринки, соскальзывают по коже к полу, где растворяются без следа.

Волкодлак с рычанием кидается на нее, но Ана вновь и вновь уворачивается, танцуя в кружеве сияющих лент, извиваясь, подпрыгивая, непрестанно ускользая. Волкодлак с ней играет. Если бы захотел загнать свою жертву в угол, он бы это сделал. Но зверь специально не спешит впиться в желанную плоть зубами – ему нравится дразнить, пугать, танцевать, как это у них называется.

Прыжок водкодлака, взвивается музыка, становится громкой, агрессивной. Алые ленты скользят, закручиваясь вокруг девушки подобно змее. Вспыхивают искры, пульсируют в такт музыке. Ана уверенно, словно дразня, продвигается из одной части зала к другой, все ближе и ближе к тому месту, где за шторами прячусь я.

Еще один прыжок волкодлака, рычание, взмах огромной лапы. Ана изгибается, ускользает в последний момент и оказывается совсем рядом. Пора!

Уловив нужный момент, на сцену выскальзываю я, чтобы оказаться между Аной, отскочившей в сторону, и волкодлаком. На мгновение зверь теряется, но решение принято быстро. И вот уже он летит на меня, раскрыв пасть со смертоносными иглами зубов.

В самый последний момент, чтобы волкодлак не успел среагировать, ускользаю из-под атаки. При помощи магии создаю воздушную подушку, отталкиваюсь от нее и подпрыгиваю высоко, прямо в сторону волкодлака. Кажется, за шторами прокатывается изумленный вздох, впрочем, со сцены я не должна этого слышать. Наверное, на самом деле просто кажется. Не время раздумывать. Магия помогает пролететь прямо над волкодлаком, раскинуть руки в самой высокой точке, над ним, и приземлиться сбоку.