Академия невест

– Что теперь будет?

– С Халрашем? Он понесет наказание.

– Какое?

– Тебе это так любопытно? – Арейш хмыкнул. – Беспокоит его судьба или насколько суровым будет наказание?

Рука шиага продолжала путешествовать, выводить узоры. От его прикосновений как будто горячие искорки расползались, проникали под кожу, пылая изнутри.

Наверное, было бы странно требовать для шиага сурового наказания. Я – всего лишь невеста, собственность. Но Арейш спросил, нужно ответить.

– Просто не хочу его видеть… – И призналась совершенно искренне: – Он пугает меня.

– Я подниму вопрос о замене Халраша. Но, если ты помнишь… – палец многозначительно скользнул по цепочке с кулоном.

– Спасибо.

А ведь Арейш говорил… говорил, как я могу помочь Кори! Поддаться сейчас, сделать шаг навстречу? Может, именно этого он сейчас ждет? Нет, не могу! Это слишком.

Разволновавшись от собственных мыслей, дернулась. С плеч сползла накидка из теплой ткани, открывая кожу прохладному вечернему воздуху. Арейш усмехнулся, его ладони накрыли плечи, обжигая на удивление горячим прикосновением. Я снова вздрогнула, усилием воли подавила зарождающуюся где-то внутри дрожь, то ли от страха, то ли от волнения.

Не могу думать о Кори и том способе, которым Арейш предложил ее спасти, заключив с ним сделку. А платье с открытыми плечами я надела не просто так. Накидка защищала от холода, но ей заранее было предназначено сползти. Что ж, даже хорошо, если это получилось случайно.

Я перевела дыхание, наклонила голову, глядя на плечо, где вились серебристые узоры метки невесты. Сейчас, скрытые рукой шиага, виднелись только самые края, но все же их было видно. А значит, этого достаточно, чтобы я вдруг вспомнила о метке и задала вопрос просто потому, что случайно увидела ее.

Я снова подняла глаза на Арейша.

– Скажи, а эта метка… зачем она?

– Метка? – Арейш удивленно приподнял бровь. – Эта метка указывает, что ты – невеста шиага.

– Это я понимаю. – Проклятье, он вообще перестанет руки распускать?! Как же сложно соображать, когда Арейш ко мне прикасается. – Но только ли для этого нужна метка? Может, она используется, чтобы потом найти всех невест и привезти в академию?

– Невесты сами приезжают в академию. Обычно никто этому не сопротивляется, – усмехнулся Арейш.

– Может, тогда какие-нибудь другие магические свойства?

– Например? – с интересом спросил шиаг.

Он издевается?!

– Например, воздействие на разум? – предположила я, старательно стараясь скрыть, какие именно свойства меня интересуют. В том, что метка воздействует на разум, я все же сомневалась.

– Нет, Эвелин. Воздействие на разум невест шиагам не требуется. – Он даже убрал руки с моих плеч. Ну наконец-то! От облегченного вздоха удержалась с трудом. Торопливо вернула на плечи накидку. Быть может, излишне торопливо, но это вполне можно списать на прохладу вечернего воздуха. – Что же касается метки, то, помимо просто символа «эта девушка – невеста шиага», метка является магическим маяком. Если что-то случится, невесту всегда можно найти по метке.

Значит, подозревала не зря. Действительно маячок. Понять бы еще, насколько сильный и как его можно блокировать. Против шиагов человеческая магия бессильна. А против их магии? Могу ли я противопоставить хоть что-то их магии?

– А после свадьбы что происходит?

К счастью, Арейш не стал насмехаться и спрашивать, уж не передумала ли я, не захотела ли замуж за шиага.

– После свадьбы метку заменяют брачные узоры.

– Значит, метка исчезает?

– Только во время брачного ритуала. Ничто иное не может снять метку.

Теперь нам путь только один – в жены шиагам? Не слишком вдохновляюще. Если снять ее нельзя, значит, придется прятать. Знать бы еще, каким образом блокировать магические свойства, а именно, как сделать, чтобы по ней стало невозможно вычислить, где я нахожусь. Не могу ведь в лоб об этом спросить. Придется подбираться окольными путями.

– А как метка накладывается? Как вообще все это происходит? Нам вроде бы и рассказывают что-то, но самое интересное обычно упускают. Как выбирают невесту? Ведь метку ставят младенцу… Это делает один шиаг, кто-то определенный? Или все будущие женихи?

Впрочем, если бы каждый жених ставил по одной метке, вряд ли этот отбор был бы отбором. Ведь в таком случае все пары были бы заранее распределены. На самом деле интересный вопрос, даже не считая того, что задан он лишь с целью подобраться к тому, что сейчас действительно важно узнать.

– Пойдем, – Арейш обхватил меня за талию и подтолкнул вперед по тропинке, снова продолжая движение. Ах да, мы ведь гуляем… – Частично вам все же должны были рассказывать. Глядя на младенца, мы можем увидеть, каким он вырастет к семнадцати-восемнадцати годам. Можем увидеть не все время, а только в первые три недели после рождения.

Точно, метки появляются именно в это время!

– Вы посещаете всех девочек, которые рождаются в нашем королевстве?

– Да. Не все шиаги, конечно. Трое или четверо шиагов каждые три года отслеживают всех девочек, рожденных в течение года. Приходят к ним ночью, когда никто больше не видит, смотрят на них и решают, ставить метку или нет. Причем, как правило, эти шиаги – именно те, кто в будущем придет на отбор в том же году, в котором избранные девочки поступят в академию.

– Значит, среди выбранных девочек обязательно окажется невеста этих четверых шиагов?

– Как правило. За время, пока девочки растут, многое может измениться.

– А как вы выбираете, кто из шиагов пойдет на отбор? И как выбираете девочек? Неужели только по внешности, или важно что-нибудь еще?

– Сколько сразу вопросов, – усмехнулся Арейш. – Но могу понять твой интерес. Шиаги идут обычно те, кто сам хочет. Дальше выбираются по статусу. Сначала – князья с самым высоким статусом. Затем несколько мест выделяется для Серебряных клинков – они наша опора и военная сила. Для обычных шиагов тоже несколько мест выделяется.

– Но ты ведь не хотел. Почему?

– Почему не хотел или почему я здесь? – хмыкнул Арейш.

– Почему ты здесь, – я тоже не удержалась от улыбки. Уж почему может не хотеться жениться, могу представить. Сама собираюсь сбежать от замужества.

– Повелитель так решил, – произнес Арейш и тут же продолжил, явно не желая развивать тему: – А девушек выбирают по двум критериям. Первый – внешность. Второй – насколько хорошая жена получится для шиага.

А вот это уже интересно!

– И что в понимании шиагов значит «хорошая жена»? Я бы, конечно, сделала предположения, процитировала Луизу с ее «нужно молчать, заговаривать только в случае, если позволит шиаг, и во всем беспрекословно слушаться», но тогда, боюсь, получится, что ваш выбор подходящей жены дал сбой. На мне.

Арейш улыбнулся.

– Наша магия почти безгранична, но даже она не дает распознать по младенцу, насколько послушной из ребенка вырастет девушка. Нет, не в чертах характера дело. Здесь можно положиться на правильное воспитание, которое тебя, судя по всему, обошло стороной. – Слова Арейша прозвучали на удивление мягко, с доброй насмешкой. – Все несколько проще. Должна быть совместимость с шиагами.

Я невольно смутилась. Вот о совместимости странно как-то с Арейшем разговаривать. О продолжении рода, о том, что предшествует появлению детей. Кажется, даже щеки жаром опалило. Зато теперь понятно, как выбираются невесты, как и когда им ставятся метки.

– Значит, если шиаг находит подходящую девушку, вернее, на тот момент еще младенца, то ставит метку невесты? При помощи магии?