Академия невест

Зверь разворачивается, чтобы вновь атаковать. Фонтан магических брызг скрывает мои действия от взглядов шиагов. Снова ускользаю от волкодлака, откупориваю пузырек со вторым зельем и опрокидываю жидкость в себя. Ана рядом, закрывает меня от распаленного танцем хищника. Две секунды, чтобы зелье подействовало. Волкодлак успевает вцепиться в подол платья зомби, но мне благодаря ей и наконец подействовавшему зелью удается скользнуть обратно за шторы, под прикрытие еще одного магического заслона. Зелье дало мне эту возможность, сделало невидимой для чувств волкодлака. Действует всего несколько секунд, но сейчас этого достаточно.

Когда волкодлак вцепился в платье Аны, невесты испуганно ахнули. Даже шиаги подозрительно зашевелились.

Я вовремя активировала еще одно заклинание. Юбку разрезало магической молнией. Кусок ткани остался у волкодлака в зубах, зато на Ане оказалось весьма укороченное, но по-прежнему красивое платье. Музыка снова взвилась в последних аккордах, а потом прекратилась. Вместе с тем вышло время действия принятого Аной зелья. Волкодлак перестал ощущать ее, как потенциальный обед. Остановился, завертел головой в изумлении, потому как сцена была огорожена магией, и чувства волкодлака подсказывали ему, что он, по сути, остался один.

И еще раз мой выход. Допила остатки зелья. Тем временем Ана приблизилась к успокоившемуся волкодлаку, потрепала его по голове и даже чмокнула в огромную, клыкастую морду. Ну а что? Зомби для волкодлаков не съедобны, ей бояться нечего.

Снова выскользнув из-за штор и вместе с тем из-под прикрытия магии, я подошла к волкодлаку с другой стороны, положила руку ему на холку. Зелье действует: одна секунда, вторая… И в неестественной, прямо-таки оглушительной тишине, с улыбкой поклонившись зрителям, возвращаюсь под спасительное прикрытие магии.

– Можете уводить! – объявила я потрясенным помощникам, тем самым, которые привели сюда волкодлака.

А потом… в зале раздался одинокий хлопок. Потом еще один и еще. Шиаги зааплодировали. Боги, даже не верится, но шиаги зааплодировали! Осторожно выглянув из-за штор, увидела, как улыбается Арейш, хлопая нам. И все… все шиаги хлопали, кроме Халраша. Тот выглядел так, будто прожевал ведро лимонов… вместе с самим ведром. Но я стояла и смотрела на Арейша. Боги, как он улыбался. От этой улыбки перехватывало дыхание и подкашивались ноги. В том, что выступление Арейшу понравилось, можно не сомневаться. Остальным, впрочем, тоже. Нам удалось произвести впечатление.

– Да, мы это сделали! – пританцовывала неутомимая Ана. – Как они… как аплодируют! Эй, да что вы делаете с волкодлаком? Хватит пихать его под зад! Эй, а ты? Сейчас двину тебе по лицу, как ты его в морду толкнул!

Зомби пришлось уйти вместе с помощниками, которые вели волкодлака, заключенного в клетку из четырех экранов. На ее уходе никто не настаивал, но Ана сама решила, что лучше проследит, чтобы ее питомца не обидели, чем просмотрит еще девять скучных выступлений.

– Ну, Эв… вы даете. Это было шикарно! – Дейдра подскочила ко мне с горящими от восторга глазами. – А шиаги… нет, на меня они тоже смотрели с интересом. Некоторые из них. Но вы с мертвячкой фурор произвели.

Остальные невесты смотрели на меня с неприязнью, некоторые даже с ненавистью. Ну еще бы. Никто из них аплодисментов не удосужился, а нам… хлопали сами шиаги! Даже не верится. Аж дыхание перехватывает от этих эмоций. И Арейш… не думать о нем. Пока не думать. Кажется, уже начинаю краснеть. Во время танца не волновалась так сильно, как сейчас, после его улыбки.

Выступления, унылой чередой потянувшиеся после моего, бурного отклика со стороны шиагов не вызвали. Впрочем, там на самом деле ничего особенного не было. Красиво – да. Но… так обыденно. Несколько танцев, несколько песен, игра на арфе, демонстрация картин из бисера. Единственное, что еще вызвало интерес некоторых шиагов – это танец альтарини. Нам с Дейдрой, кстати, тоже понравилось.

Астра воспользовалась магической помощью. Здешние маги организовали ей снежные вихри. Девушка танцевала среди кружащегося снега, а еще очень ловко управлялась с ледяными кинжалами – легендарным оружием альтарини. В руках обычного человека ледяные кинжалы тают, но в руках альтарини могут стать смертоносным оружием.

Надо будет все же поговорить с Астрой. Она уверяла, что магией не владеет, но среди альтарини это феномен! К тому же, как выяснилось, держать ледяные кинжалы она все-таки может. И, возможно, не боится холода, если снег маги сотворили для нее настоящий.

А после того, как было объявлено окончание показа талантов, нас всех зачем-то снова вывели на сцену. Девушки удивленно переглядывались, бросали кокетливые взгляды на шиагов. Шиаги смотрели на нас без особого интереса. Все же вытерпеть двадцать три выступления не так-то просто, даже для них.

– Теперь, по традиции, – улыбнулась Луиза, глядя в зал, – если показ талантов вам понравился, то трое шиагов раскроют свои титулы, а через несколько дней состоится бал, где свои титулы раскроют все шаэл’лэ.

Невесты изумленно вздохнули. Они бы и рады выразить эмоции, которые наверняка в этот момент зашкаливали, но ведь на глазах у шиагов так вести себя неприлично! Все что оставалось – это обмахиваться веерами тем, кто додумался их с собой захватить. Остальные могли только бледнеть и краснеть.

Луиза в ожидании ответа продолжала улыбаться. Какое-то время в рядах шиагов ничего не происходило. А потом… поднялся Арейш. Раэлш взглянул на друга, одобрительно улыбнулся. Не хватало еще по плечу похлопать, но воздержался.

– Арейш аштэ Шаарен – Повелитель Теней, – произнес шиаг с самодовольной усмешкой.

И при этом смотрел он на меня. Улыбался и смотрел прямо на меня! А девушки изумленно застыли, явно не в силах поверить и с трудом удерживаясь от восторженных обмороков. Старательно продолжали держаться, наверное, только потому, что помнили, как на одном из занятий леди Наиретта говорила: «Шиаги не любят обмороки. Леди, пожалуйста, воздержитесь от всех этих глупых ужимок и обмороков!» Вот и держались теперь, из последних сил.

Вслед за Арейшем поднялся Раэлш, обаятельно улыбнулся и произнес:

– Раэлш ашт Шавахен, первый князь Альтавена.

Я успела еще заметить, как промелькнуло на лице Луизы изумление, прежде чем женщина справилась с эмоциями. Быть может, знала, что Раэлш – никакой не князь, а самый настоящий сын Повелителя. А может, дело в том, что о первых князьях нам не рассказывали. Почему? Вопрос интересный. У меня, честно говоря, вообще закралось подозрение, что такого титула не существует, вот Луиза и пытается понять, что все это значит.

Но каков хитрец! Арейш, значит, настоящий титул раскрыл, а этот… сын Повелителя назвался всего лишь князем! По сути, сохранил ведь инкогнито. Неужели хочет выбрать ту девушку, которая упадет перед ним просто из-за того, что он – шиаг, а не сын Повелителя? Как по мне, так не велика разница. Здесь все готовы блаженно растаять от одного только слова «шиаг». Если Раэлшу хочется настоящих чувств, если хочется понравиться девушке просто как мужчина, без всяких титулов, то… нет у него такого шанса. Что-то в этой системе подбора невест изначально неверно.

Третьим поднялся незнакомый шиаг. Тоже представился князем, обычным, без порядковых числительных, в отличие от Раэлша, а потому и впечатление произвел гораздо меньше. Все невесты продолжали глазеть на Арейша.

– Благодарю, шаэл’лэ, да будет так, – произнесла Луиза странную фразу, после чего повела нас прочь из зала.

Стоило выйти в коридор, потрясенные невесты принялись обсуждать все произошедшее.

– Нет, ты видела, настоящий Повелитель Теней, вот он, оказывается, какой, – Дейдра тоже не отставала от всеобщих восторгов.

– А как же твой Хаштар?

– Хаштар… да знаешь, он что-то перестал ко мне заходить. И на свидания не зовет. Может, я ему разонравилась? Нет, ну этот Арейш…

– Тебе понравился Арейш?

– Конечно! Такой мужчина… Вот по нему сразу было видно, что он отличается от всех. Самый мужественный, самый властный… боги, да равных ему нет! – шептала она, сверкая глазами. Именно шептала. Наверное, из опасения, что шиаги могут услышать, а ее слова отвратят от нее всех остальных.

Другие невесты были не столь сообразительными, так что обсуждали Арейша громко, во всеуслышание, без всякого стеснения.

Я заметила Кори. Та выглядела странно задумчивой, на щеках – румянец.

– Дей, подожди секунду…

Я протолкалась к Кори, поравнялась с ней и негромко спросила:

– Что-то случилось? Тот шиаг сегодня представился?

– Нет, – глаза девушки испуганно расширились. – Конечно нет, как ты могла такое подумать. Представились очень благородные шаэл’лэ. Я просто… мне очень понравился шаэл Раэлш… и, кажется, он на меня смотрел…

Ох, похоже, наша скромная невеста положила глаз на сына Повелителя?

Дейдра снова меня догнала.

– И о чем шепчетесь? Чьи достоинства обсуждаете?

К тому времени мы дошли до своих комнат. И здесь всех постигло еще одно потрясение. В коридоре образовался черный дымок, а потом прямо рядом со мной возник Арейш.

– Леди Эвелин, – сверкнув глазами, Арейш поймал мою руку и поднес ее к губам, – я восхищен Вашим выступлением.

Рядом вскрикнула одна из невест, подозрительно зашаталась:

– Ой, моя нога, кажется, подвернула! Ой-ой, как больно!

А мы с Арейшем смотрели друг на друга. Я думала, на этом все и закончится, но шиаг внезапно обхватил меня за талию и притянул к себе. Поднял руку, прикоснулся к щеке, не спуская с меня странного взгляда.

Неужели играет? Назвал титул перед всеми, а теперь заявился, чтобы сказать, как понравилось мое выступление, и продемонстрировать свой интерес ко мне. Развлекается? Весело ему?

Я решила подыграть, ответила нежно-восторженным взглядом.

Не добившись желанного результата, невеста грохнулась на пол и завопила еще громче:

– А-а-а! Кажется, сломала!