Академия невест

– Так уж двадцать семь лет, милок, – ответила старуха.

Ничего себе. И как несчастные не рехнулись от такого существования? Одно дело, когда ты призрак. И совсем иначе все воспринимаешь, если видишь, как твое собственное тело разваливается, даже если оно это делает несколько медленней, чем полагается.

– Сами поднялись?

– Откуда ж нам знать-то? Просто однажды проснулись, пришлось выбираться, не в могилках ведь лежать.

Тут уже я не удержалась:

– Но ведь до этого вы были призраками. Неужели ничего не помните?

– Моя рука! – внезапно заголосил один из зомби. Я невольно вздрогнула и повернула голову на крик. Остальные захохотали. А несчастный подскочил со своего места и помчался за рукой. Видимо, в очередной раз проиграл. Ничему его посмертие не учит.

– Не обращай на них внимания, развлекаются как могут, – посоветовала старуха. – А как мы были призраками, никто не помнит. Может, заклинание какое, может еще в чем дело. Но все как один говорят, что воспоминания о жизни после смерти начинаются с пробуждения в могилке.

Я поежилась. Мало приятного, наверное, очнуться в могиле, а потом еще оттуда выбираться.

– Но не будем о грустном, – снова улыбнулась старуха. – Сегодня замечательная ночь. Давайте веселиться! Музыку!

По команде несколько зомби создали музыкальные инструменты из сияющей синим энергии и устроились у дальней стены. Остальные тут же повскакивали, принялись расчищать место для танцев, оттаскивая к стенам стулья, пару небольших столиков и бочку. Я даже сообразить не успела, как наш стол тоже отодвинули. Ладно хоть скамейку не тронули, пока мы сидели.

– Поднимайтесь, голубки, поднимайтесь, будем танцевать! – потирая руки, бодро воскликнула старушка. Она уже без всякой музыки, которая еще не началась, потихоньку приплясывала на месте, потому как своей скамейки лишилась.

Заиграла музыка. Деревенская, наверное. Ни на одном аристократическом приеме такую не слышала, зато исполняли несколько заезжих менестрелей нечто подобное. Как помню, говорили тогда, что они играют в жанре деревенских плясок. Вот что-то подобное сейчас и заиграло. Веселое, бесшабашное, отчего ноги сами в пляс пускаться должны. Наверное… Лично у меня было странное чувство неловкости вперемешку с растерянностью. Плясать в компании зомби? Это нормально?

– Потанцуй со мной! – с придыханием воскликнула девушка, чуть не напав на Арейша. В первое мгновение мне даже показалось, что она хочет его сожрать, но нет. Хрупкая девушка с частично вылезшими темными волосами, но весьма неплохо сохранившимся лицом, вцепилась в руки шиага и смотрела на него умоляюще.

– Это Анушка, – пояснила старуха, незаметно подобравшаяся ко мне сбоку. – Умерла еще до того, как вся деревня вымерла. Прямо в день своей свадьбы.

Что ж, теперь понятно, почему рваное, заляпанное грязью, уже не белое платье так похоже не свадебное. Вероятно, оно и есть свадебное, просто крестьяне в деревнях одевались проще, чем аристократы.

– А почему она умерла?

– Покончила с собой. Жених на мальчишнике слишком много выпил, ну и отравился… Его-то заезжий лекарь потом спас, в самый последний момент. А девочка… думала, что потеряла любимого. И решила отправиться за ним.

– А жених ее, он тоже?..

– Нет, – перебила старуха, качнув головой. Раздался странный скрип, мне даже показалось, что голова отвалится, однако повезло, удержалась там, где ей полагается. – Уехал потом женишок-то. Сказал, что наше захолустье не для него. И деревенские бабы тоже не для него. В город подался, жизнь свою устраивать.

– Бедная девушка.

Старуха закивала и все же поправила голову руками, потому как та подозрительно сместилась.

– Когда все мы встали, долго бегала, никак поверить не могла, что любимого ее среди нас нет.

Я взглянула на девушку с жалостью, однако градус жалости почти сразу поубавился. Потому что ей все-таки удалось вытянуть Арейша на танцы! Как это возможно?! Как он вообще согласился?!

Ко мне тоже подошел один из зомби, протянул полуразложившуюся руку.

– Потанцуем? – Не знаю, каким образом ему удавалось говорить внятно, учитывая, что зубов почти не осталось.

– Потанцует! – ответила старуха за меня и вытолкнула в круг уже выплясывающих зомби.

А дальше… да, мы на самом деле плясали! В какой-то момент, глядя на выплясывающую вокруг Арейша девушку, эту несчастную Анушку, я решила расслабиться и просто танцевать. К счастью, обошлось без медленных танцев, так что обниматься с мертвецами не приходилось. Подпрыгивать, приплясывать, держаться за руки, когда образовывались небольшие хороводы, человека на четыре, было уже почти привычно и не так уж противно. Особенно когда я напоминала себе, что избавлюсь от всех микробов, которые успела нахватать, при помощи магии.

Оказалось, что деревенские пляски – это даже весело. Сама не заметила, как засмеялась вместе со всеми.

Снова подпрыгнуть, хлопнуть в ладоши, развернуться… И я вдруг уткнулась в грудь Арейша. Он обхватил меня за плечи, по спине почему-то пробежали мурашки. Музыка внезапно сменилась. Удалые, развеселые мотивы оборвались. Уже в следующее мгновение заиграла нежная, воздушная мелодия.

Руки Арейша скользнули к моей талии, прижали к горячему телу. Я ощутила, как по мне прокатился черный дымок. А когда он исчез, платье, да и я сама оказалась чистой, почти что сияющей. Ни грязных разводов, ни пятен, ни комков грязи. Будто не падала под землю и не плясала вместе с зомби.

– Спасибо, – вежливо поблагодарила я, хотя особого смысла в этом не видела, если снова окажусь в толпе зомби. Но те разбивались на парочки или отходили к стене, освобождая все больше свободного для танца пространства. Мужчин здесь почему-то было гораздо больше. Всего три девушки, две женщины и старуха, которая отхватила себе какого-то молоденького паренька. Отплясывала она не хуже остальных. То ли из могил восстали не все, то ли остальные женщины куда-то подевались до того, как в деревеньке случилось несчастье.

Звучала на удивление красивая музыка. Какое-то время мы с Арейшем, замерев, смотрели друг другу в глаза. Он – задумчиво, я – в растерянности, не зная, чего ожидать. А потом шиаг сделал первый шаг, все же начиная танец.

Повинуясь музыке, которая словно что-то нашептывала, я положила руки шиагу на плечи. Мы медленно закружились по залу. Не знаю, знаком ли этот танец Арейшу, или он так же, как и я, просто слушал музыку. Он вел плавно и легко, а я следовала за Арейшем, полностью доверившись ему.

Это совсем не походило на единственный наш танец в зале академии. Сейчас все было иначе. И смотрела я на Арейша тоже иначе. Он больше не казался отстраненным и холодным. Наоборот, в его нечеловечески ярких синих глазах мне чудилось что-то знакомое и родное. Что-то, к чему хотелось тянуться. От его рук на талии растекалось приятное тепло. Сердце, взволнованно подрагивая, стучало часто-часто. И от этого задумчивого взгляда, будто Арейш внезапно разглядел что-то, чего раньше не видел во мне, перехватывало дыхание.

Мы молчали. Смотрели друг на друга и просто следовали за музыкой. Все зомби как будто исчезли. Исчезли земляные стены, вся эта обстановка словно растворилась, перестала существовать. Невероятно легкая, воздушная мелодия завораживала. Мне тоже хотелось лететь. И что самое удивительное, в объятиях Арейша это казалось возможным…

А потом музыка стихла. Мы снова замерли. Аплодисменты и одобрительные крики зомби вернули к реальности. Кажется, я даже вздрогнула от неожиданности. Зомби снова расходились по своим местам, возвращаясь к прерванному веселью. Опять отправилась в полет рука проигравшего. Довольная старуха подошла к нам.

– Ну, рассказывайте!

Пока я пыталась сформулировать, зачем мы пришли, чтобы для зомби это прозвучало не слишком обидно, старуха уточнила:

– Когда свадьба, молодые?

Оказывается, интересовала ее вовсе не причина нашего появления. Я от этого вопроса даже поперхнулась. Арейш отреагировал спокойней. Кривовато усмехнулся, обнял меня за талию, притягивая к себе, и заявил:

– Через два месяца.

– Ох, люблю я это дело, люблю, – старуха потерла ладони. – Такая красивая пара. А теперь, извини, милок, но я с твоей невестой переговорю.

Пока Арейш не опомнился, старуха схватила меня за руку, буквально выдернула из его объятий и отвела в сторону.

– Вот, – она вложила в мою ладонь что-то твердое. – Это то, что тебе нужно.

Я с удивлением воззрилась на довольно-таки крупный синий камень, очень похожий на сапфир, но все же, кажется, не он.

– Вы… Вы знаете, зачем мы пришли?

– Знаю.

– Но ведь это не то, что мне нужно…

– Это именно то, что тебе нужно, – сурово повторила старуха. Взяла меня за вторую руку и вложила в нее холщовый мешочек. – А здесь то, что ты искала.