Три стороны. Часть первая. Враждующие кланы

– Хорошо, значит, ставка принята. Ну а я поставлю вооон на того щуплого блондина, что справа, – тыкая указательным пальцем в сторону Джека, произнес он.

– По рукам! – согласился Роберт и протянул руку для подтверждения спора.

Претенденты в предвкушении драки выстроились по кругу арены так, чтобы за их спиной оставалась только стража и вертели по сторонам головами, ожидая нападения. Раздался пронзительный звук гонга, который объявил начало первого раунда. Долго не мешкая, соперники стали атаковать друг друга, спустя несколько секунд послышались звуки первых падений.

– Эээ, погоди! – возмутился Роберт, тыкая пальцем на арену. – Что творит твой блондин?!

Джек стал бегать кругами по арене от преследующих его мужиков, избегая тем самым открытой драки.

– Ахаха! – засмеялся Ричард, – и вправду, я сам не ожидал подобного! Все-таки правила турнира не запрещают никому бегать!

Спустя первых пять минут на арене осталась лишь самая стойкая половина из сотни.

– Кто пустил на турнир этого труса?! – кричали в погоне за Джеком мужики.

– Да ну тебя к черту! – запыхавшись, махнул рукой на него один из них и тут же получил неожиданный удар в затылок, сложивший его на песок, от кого-то из претендентов.

– Да, мужики, я долго готовился к этим соревнованиям! К тому же я очень вынослив! – язвил им в ответ Джек, нарезая очередной круг.

Толпа зрителей неистово возмущалась, издавая эхом разносящееся вокруг «фууу!». Когда соперников еще поубавилось, Джек резко остановился на месте и, развернувшись, с размаха ударил в голову своему преследователю.

– Думаю, здесь осталось человек тридцать, пора мне браться за дело, – решил он и пошел напролом к середине, где развязалась самая кровопролитная драка.

Уложив очередного соперника, к нему лицом повернулся здоровый мужик и ухмыльнулся.

– Это ты тот дрыщ, который только что бегал?

– Ага, – коротко ответил он.

– Забавно, как ты до сих пор на ногах. Но не волнуйся, я это быстро исправлю, – разминая кулаки, произнес он и пошел прямиком на Джека.

– Какой-то ты сильно медленный, мой друг! – успевал шутить он, уворачиваясь от размашистых ударов верзилы.

– Мелкий ублюдок! Погоди, сейчас я тебя достану! – кричал ему тот в ответ, становясь еще злее от очередного промаха.

Вконец измотавшись, здоровяк начал хрипеть от усталости, жадно глотая ртом воздух.

– Теперь ты понимаешь, да? Твои мускулы и грозная внешность не показатель силы! – воскликнул Джек и, нанеся несколько ударов в солнечное сплетение, уложил соперника на песок.

Раздался гонг, Джек обернулся и увидел стоящих на ногах самых выносливых бойцов и в то же время его конкурентов за полуфинал.

– Аахах, видишь, отец! Это просто удача, не злись на меня! – оправдывался Ричард, когда Роберт молча достал кошель с монетами и отсыпал ему десять золотых.

– Больше никогда! – пробурчал он и замолчал, скрестив руки на груди.

– Поприветствуйте двадцатку лучших! – выйдя на арену, провозгласил Дарий.

Толпа ликовала и жаждала продолжения.

– Во втором раунде мы выясним, кто из претендентов лучше всего владеет мечами! Уважаемые бойцы! Передохните пока! Вскоре я выставлю вас в пары и раздам тренировочные мечи, – произнес Дарий и жестом руки позвал участников следовать за ним. Он провел их в большой шатер, что находился позади арены. – Я даю вам час, поешьте и попейте, расслабьтесь, скоро я снова за вами приду, – указывая рукой на роскошный стол, сказал он и удалился.

Джек, глядя на жареное мясо свиньи, печеных куропаток и его любимую рыбу на мангале, истекал слюнями, затем решительно направился к столу. Взяв одну из глиняных тарелок, заботливо расставленных на столе, он стоял и думал, что же отведать первым делом.

– Стол прекрасный, только вот турнир несправедливый, – послышался мужской голос.

Джек обернулся и по правую от себя сторону увидел высокого мужчину в черных кожаных доспехах, стоявшего с тарелкой в руках.

– Это еще почему? – поинтересовался он.

– Потому что я плохо владею мечом, зато отличный стрелок. То ли дело несколько лет назад… Тогда устраивали конкурс для одних лучников! Видимо, сейчас в отрядах их предостаточно, – раздосадовался он.

– Хм… Верно, – согласился Джек, накладывая себе в тарелку рыбу и мясо.

– Меня зовут Лоренсо, я моряк из Силайна. У нас в городе нет отрядов, одни торгаши да рыболовы, поэтому и подался сюда, в Вайтрок, – представился он.

– Очень приятно, – протянув руку, ответил блондин, – я Джек, местный плотник, давно мечтаю стать одним из элитных воинов отряда.

– Идем, присядем вместе вон туда, – указывая рукой на два рядом стоящих стула, предложил Лоренсо.

Новые знакомые уселись друг напротив друга и стали поглощать яства.

– Лоренсо, ты сильно не наедайся. Полный желудок заберет все силы и тебя легко одолеют, – глядя на то, как тот жадно жует мясо, предупредил Джек.

– Да, точно, спасибо, – вытирая рот бумагой, ответил он. – Просто я уже так устал от этой рыбы.

– Скажу тебе честно, я и сам далеко не мастер владения мечом, буду стараться победить за счет своей выносливости и решимости.

– Что-то я немного волнуюсь, – попивая водичку, сказал Лоренсо.

– Ничего, дружище, скоро все решится, – задумчиво рассматривая соперников, ответил Джек.

– Эй, бездельники! Довольно с вас объедаться, когда турнир в полном разгаре! – вернувшись, взбодрил всех Дарий.

– Эхх, хотел бы я быть таким же, как он, – посматривая в его сторону, пробормотал Лоренсо.

– Лучше будь собой, друг мой! Желаю тебе удачи в поединке! – хлопнув его по плечу, сказал Джек и встал в шеренгу, которая тянулась за Дарием.

Претенденты вновь вышли на арену. Дарий по своему усмотрению разбил всех на пары и, как обещал, вручил каждому по тренировочному мечу, затем под аплодисменты толпы удалился. Звук гонга вновь оповестил мужчин о начале схватки. Напротив Джека стоял стройный чернокожий парень и уверенно держал меч в руках.

– Похоже, с ним будет не просто… – подумал про себя он и сжал рукоятку сильнее.

Чернокожий ринулся в атаку, Джек отчаянно защищался.

– Держи удар, держи удар! – вертелось в его голове.

Его противник был быстр и маневренен, он не давал шанса Джеку перейти в наступление, заставив его заботиться только о своей защите. Позади его послышался треск. Джек отскочил назад и повернул голову. Лоренсо лежал на земле с приставленным к горлу мечом противника.

– Жаль тебя, брат, – подумал он, – но я продолжу стоять за нас обоих!