Конец всех времён

– В самом деле? – Леа нисколько не удивили его слова, и она как ни в чём не бывало спросила. – Вы знаете имя художника и точное время написания пейзажа?

– Нет. То, что я хочу сказать вам, имеет косвенное отношение к истории. Всё дело в драконе. Не сочтите меня за сумасшедшего, но я почти уверен – автор рисовал его с натуры.

Глаза девушки едва не вылезли из орбит, а лицо вытянулось от удивления настолько, что это едва не рассмешило короля, отчаянно пытавшегося нагнать на собеседницу ужас.

– Вы шутите? Думаете, я поверю в существование сказочного монстра? Если бы эта тварь действительно обитала на Цериусе, учёные давно бы изловили её и отправили в какой-нибудь заповедник.

– Боюсь, биологи верят в дракона не больше вашего, – усмехнулся Джонд. – Я и сам считал рассказы о летающем ящере выдумкой, пока впервые собственными глазами не посмотрел на хранящуюся в подземелье картину. Вам не кажется, что она слишком правдоподобна для вымысла?

– Может быть, но я не считаю это веским доказательством вашей безумной теории. Нужны факты и свидетельства очевидцев, найти которых, похоже, ещё сложнее, чем само чудовище. Или за дверью стоит бродяга, готовый опровергнуть мои сомнения?

– Увы. Современники потеряли всякий интерес к мифическому созданию, но странствующие рыцари минувших эпох не раз и не два встречали дракона возле Великих гор, когда путешествовали из Двадцать шестого королевства в Восемнадцатое. Мы даже информировали об этом всемирный конгресс по изучению окружающей среды, но присланная ими экспедиция не обнаружила ничего, кроме нескольких поваленных деревьев и огромного подземного лабиринта, уходящего глубоко в недра. Исследователи пробыли на Цериусе почти полгода, а потом улетели прочь, так и не добившись результата. Спустя какое-то время сообщения о встречах с драконом вновь всколыхнули общественность, но правители решили более не тревожить деятелей науки, создав одну из величайших легенд в истории нашей планеты. Постепенно все стали забывать о якобы живущем в горах чудовище, и только старинная картина не дает покоя её нынешнему обладателю, отчаянно верящему в эту волшебную сказку.

– Как романтично, – Леа слегка задумалась и нахмурила брови. – Но если дракон действительно существует, почему встречи с ним не продолжаются и в настоящее время?

– К сожалению, вот уже двадцать лет странствующие рыцари не заглядывают ко мне во дворец, а потому я лишен возможности услышать из первых уст об их героических подвигах. Советую вам потерпеть несколько дней, и, вполне вероятно, мы все станем свидетелями ещё одной невероятной истории, которая возродит былую славу летающего ящера.

– У меня есть встречное предложение, – девушка слегка понизила голос и, набравшись смелости, спросила. – А нельзя ли как-нибудь самим посетить район Великих гор? Знаете ли, я не склонна доверять чужим рассказам и предпочла бы увидеть всё собственными глазами.

Потрясённый таким заявлением Джонд не сразу нашел подходящий ответ.

– Вообще-то, мы стараемся не покидать пределов собственных королевств без специального приглашения соседей, но ради такого случая я, пожалуй, выпрошу разрешение Уинстона Двадцать четвёртого, и завтра с утра мы слетаем в Восемнадцатое королевство. Признаться, я и сам не прочь развеяться, ибо предпраздничная суматоха определённо действует мне на нервы. Мы могли бы взять с собой и кого-нибудь из ваших коллег, если их заинтересует наша маленькая палеонтологическая экспедиция.

– Думаю, их присутствие будет лишним, – рассудила девушка. – Хватит того, что я вынуждена наблюдать их лица ежедневно по семь-восемь часов в сутки. Тем более, никогда не слышала, чтобы кто-нибудь из них всерьёз интересовался ископаемыми животными.

Джонд глубоко вздохнул и, непроизвольно стукнув кулаком по спинке дивана, заметил:

– Я бы не стал торопиться с далеко идущими выводами. Если следовать легенде до конца, то дракона нельзя причислять к обыкновенным представителям внеземной фауны. Дело в том, что, согласно рассказам очевидцев, он является вполне разумным созданием – тем самым не гомо сапиенс, которого человек безуспешно ищет в бескрайних космических просторах на протяжении вот уже нескольких тысяч лет.

Леа забросила ногу на ногу и откинулась назад, будучи не в силах адекватно воспринять обрушившуюся на неё информацию. Происходящее напоминало сумасшедший сон, в котором события сменяли друг друга с неуловимой периодичностью, в результате чего большая их часть оказывалась затёртой новыми впечатлениями и эмоциями ещё до того, как мозг справлялся с поступившими ранее данными.

– Прошу прощения за сумбурность, но вы должны понять, что в нашем мире жизнь течёт по иным законам, и мы всячески поддерживаем традиции средневековья, дабы сохранить собственную уникальность. Дракон – одно из главных достояний Цериуса, и я искренне надеюсь на разумность ваших поступков, как бы ни протекала эта короткая экспедиция.

– Клянусь, что не сделаю и шага в сторону без разрешения его величества, – заверила короля девушка. – Только не заставляйте меня верить в то, чего я не увижу собственными глазами. Легенда хороша лишь до тех пор, пока её не начинают возводить в ранг настоящей истории. Не забывайте, я физик, а не обыватель, готовый поверить любому фокусу опытного иллюзиониста.

Джонд проникся симпатией к неприметной прежде гостье. За маской природной застенчивости таилась личность, готовая при первом же удобном случае ухватиться за предоставленный ей шанс и перевернуть реальность с ног на голову во имя достижения цели. И хотя в душе короля прочно засел образ Барбары, он смог на время отодвинуть его на второй план ради общения с ещё одной прекрасной чужеземкой.

– Я распоряжусь, чтобы слуги приготовили мой личный катер, – объявил монарх, прикидывая в уме расстояние до Восемнадцатого королевства. – Думаю, полёт займет не более трёх часов, после чего у нас будет целый день, чтобы побродить по окрестностям Великих гор и попытаться приобщиться к древней легенде.

– Три часа? Да за это время можно сделать несколько витков вокруг планеты!

– Сожалею, но в моей собственности есть только аппараты С-класса, выпущенные лет двести назад. Современные технологии обходят Цериус стороной, а мы не очень торопимся брать их на вооружение, предпочитая использовать проверенное оборудование до тех пор, пока вконец не иссякает его ресурс.

– Ну, хорошо, – с лёгким сожалением произнесла Леа. – В таком случае не буду больше отвлекать вас от дел и попрощаюсь до вечера.

Она изящно поднялась с дивана, отвесила Джонду шуточный поклон и вышла из кабинета, напевая себе под нос старинную песенку об астронавте, случайно затерявшемся на окраине далёкой галактики.

12

Катер совершил посадку на секретной базе Совета безопасности, расположенной посреди Большой Песчаной пустыни в Австралии. Энн успела переодеться в выданный ей комплект формы ещё во время полёта, и её появление на взлётно-посадочном поле не вызвало особого интереса у обслуживающего персонала, сновавшего между бесчисленными рядами кораблей с эмблемами СБ на борту. Глядя на этот чуждый эпохе хаос, даже не посвящённый в правительственные интриги гражданин догадался бы о готовящейся крупномасштабной операции, которую земной флот собирался провести в далёкой солнечной системе, с трепетом и надеждой ожидавшей помощи извне. Дэвид позволил девушке полюбоваться на космодром лишь пару мгновений, после чего втащил её в подлетевший к ним гравилёт и, устроившись в кресле рядом с пилотом, сообщил:

– Я должен доставить тебя в приёмную Императора. Всю необходимую информацию ты уже получила, а теперь постарайся не подвести меня. У нас существует сложная система исчисления призовых баллов, которые позволяют продвигаться по должностной лестнице. Я как раз находился в одном шаге от очередного повышения и очень надеюсь, что получу его ещё до того, как спасательная экспедиция отправится на Цериус.

– Вы в состоянии думать о карьере, когда на карту поставлена судьба вселенной? – спросила Энн, но не получила ответа.

Гравилёт влетел внутрь одного из двадцати шести куполов, составлявших комплекс жилых, научных и административных помещений, и замер перед широкой лестницей, уводящей к массивным металлическим дверям, на которых была изображена блестящая в искусственном свете корона.

– Иди, – Дэвид не сдвинулся с места, давая выпускнице МАП понять, что дальше ей предстоит действовать в одиночку. Подозрительно осмотревшись по сторонам, девушка спрыгнула на нижнюю ступеньку и начала подниматься вверх, с интересом разглядывая разноцветное освещение под потолком. Гравилёт провисел в воздухе не больше десяти секунд, после чего развернулся и бесшумно скрылся за внешним шлюзом, оставив её наедине с пугающей своим величием тишиной. Энн торопливо добралась до дверей, и тяжелые панели сами раздвинулись перед будущим пилотом, пропуская её в небольшой круглый холл, устланный бархатным ковром. С противоположной его стороны находилась ещё одна дверь, ведущая непосредственно в приёмную Императора. Но едва девушка сделала шаг по направлению к заветной цели, откуда-то сверху раздался холодный металлический голос, с вопросительной интонацией назвавший её имя.

– Да, это я, – дрожащим голосом ответила она, и только тогда невидимый страж позволил гостье пройти через последнее препятствие и очутиться в маленькой комнатке с невзрачным на вид прозрачным столом и двумя мягкими креслами, одно из которых было занято уже немолодым человеком, одетым в строгий чёрный костюм. Вопреки всем правилам хорошего тона незнакомец даже не шелохнулся и молча предложил вошедшей занять пустующее рядом с ним место. Проследив за её движениями задумчивым взглядом, он позволил себе слегка расслабиться и представился:

– Мартин Виньолли. Ваше имя мне хорошо известно, а потому предлагаю немедленно приступить к делу. Мы ожидали вашего прибытия ещё полтора часа назад, но Дэвид в который раз проявил ненужную самодеятельность и едва не сбил с графика подготовку всей экспедиции.

– Он отлично справился со своим заданием, – девушка вспомнила о просьбе провожатого и его поведение на Марсе. – Я не простила бы вам испорченную церемонию прощания и готова лично подтвердить его отменные профессиональные качества.

– Хорошо. Вопрос о повышении в должности Дэвида Томсона будет рассмотрен соответствующими лицами чуть позже, а пока я предлагаю перейти к насущным проблемам. Наверняка, вы уже догадались, что имеете честь разговаривать с самим Императором.

Энн сдержанно улыбнулась, отказываясь верить услышанному. Сидящий рядом с ней человек меньше всего походил на ту мифическую личность, упоминание о которой вызывало трепет в сердцах рядовых граждан межгалактического содружества. Заметив её сомнения, Мартин поспешно добавил:

– Вы что, рассчитывали увидеть здесь старика в красной мантии с короной на голове? Не забывайте, мой статус – всего лишь фикция, а управление планетами находится в ведении правительства.

– Просто я представляла вас немного иначе. Извините за недоверие, но в последние две недели на меня обрушилось столько всяких событий, что я почти потеряла связь с реальностью.

– Боюсь, это только начало, и сегодняшний разговор лишь подольёт масла в огонь, – голос Императора стал ещё задумчивее и печальнее. – Странные вещи творятся в нашей вселенной. Насколько я понимаю, Дэвид уже рассказал о катастрофе, которая в недалёком будущем поджидает Цериус?

Энн кивнула, впившись ногтями в мягкую обивку кресла, и всем своим существом прочувствовала витавшую в помещении тревогу. Неожиданно она поняла, что грядущий апокалипсис на погрязшей в средневековье планете – не более чем верхушка огромного айсберга, смертельной тенью нависшего над всем человечеством.