Пятая сестра

Толпа гостей устремилась в зал, в который Мелани накануне успела заглянуть одним глазком. В конце располагалось три трона, и третий, что посередине, отличался от остальных своим размером и видом: он был меньше, отделан не золотом, а серебром.

Мелани поняла, что в этом зале, очевидно, проходят коронации и посвящения в рыцари. Ей всегда хотелось попасть на такое торжество, но сегодня, в день памяти почивших правителей, она должна была стоять у входа, встречать и провожать опоздавших гостей. Она слышала за дверями зала голоса разных людей: где-то всхлипы, а где-то – восхищенные речи в адрес принцессы. Похоже, каждому уважаемому господину дали слово. Мелани была почти уверена, что далеко не каждый из придворных был ей верен.

Затем слуги занесли столы. Служанки покрыли их белоснежными скатертями, и сердце Мелани забилось – пора за дело. Кто-то уже нес первое и второе.

Она побежала на кухню и тут же, буквально на ходу, получила от поварихи блюдо с назрезанными фруктами. Мелани выпрямила спину, подняла голову и с беспристрастным выражением лица вошла в зал. За столом уже сидела сотня людей. Все вели оживленные разговоры, но при виде служанок вместе с Мелани замолчали, словно все это время ждали еду. Под прицелом сотни взглядов от страха и внезапно подступившей дрожи она чуть не выронила поднос. Но смогла удержаться; поставила его у края стола и ушла на кухню за следующим. Десять подносов спустя старшая служанка велела ей отправляться в зал и находиться не слишком далеко, но и не слишком близко к гостям – чтобы они в любой момент могли подозвать ее к себе и попросить о чем-то. Мелани должна была беспрекословно повиноваться.

Одна в меру упитанная женщина в коричневом платье с солидным пучком волос на голове пристально посмотрела на нее, подняв руку.

Мелани поспешила к ней.

– Вам что-нибудь угодно, госпожа? – вежливо спросила она, спрятав руки за спину.

– Да, дитя мое, – ответила та. В голосе прослеживались нотки стервозности. Она смотрела на Мелани полузакрытыми глазами, сжав губы в маленький бант, отчего на лице тут же образовались морщины. – Когда же начнется представление?

– Представление?

– Да, ведь на любом торжестве должно быть представление.

– Но, госпожа, это День памяти. О представлении мне не говорили.

Женщина напрягла брови и махнула на Мелани рукой, едва не задев. Затем возмущенно сказала своему не менее пухлому красному мужу:

– Я же говорила, что принцесса не приготовит ничего интересного. А так хотелось посмотреть, как травят медведя!

Мелани передернуло от одной лишь мысли о затравленном существе, корчащемся от боли на каменном полу с торчащим из сердца копьем. Она представила смех и радостные возгласы гостей, и на долю секунды перед глазами мелькнул равнодушный вид принцессы Маргарет. Живот неприятно скрутило, и Мелани поспешила отойти от противной барышни.

Затем она увидела принцессу Маргарет на троне – с умиротворенным выражением лица та окидывала взглядом весь зал. Но Мелани чувствовала за этой маской спокойствия страх перед судьбой. Принцесса боялась, потому что была одна. Ни мужа, ни детей. Хотя это естественно, ведь она еще совсем юная. С другой стороны, даже матушка Беатрисия всегда хотела, чтобы дочь вышла замуж в шестнадцать, а это уже через год. Мелани была не готова к замужеству. Ей хотелось еще побыть ребенком, но она видела, что для многих понятия детства почти не существует. В их времена считалось нормальным отдавать тринадцатилетнюю девушку в жены тому, кто старше ее в три раза. Мелани не понимала этого. Взрослые не оставляли детям выбора, как когда-то не имели выбора и сами. Вечный круг заблуждений и жестокости должен был кто-то разорвать. И пока этим человеком была Маргарет.

Мелани заметила, как к принцессе подошла одна из служанок и что-то прошептала. Принцесса кивнула и встала, потирая руки.

– Дорогие гости, – громкие слова разлетелись по залу и заглушили неугомонный говор, – я рада вас видеть сегодня здесь в день памяти моих родителей. Как вы знаете, десять лет назад они пропали на той стороне моста. С тех пор никто из посланных за ними не вернулся, как и они сами. Я знаю, что ходят разные слухи, и главный их них – как бы люди ни отрицали этого перед лицом закона, – говорит о древних диких существах, которые на них напали.

По залу пронеслась волна шепота. Все прекратили есть, но не из уважения к принцессе, а из-за поднятой темы. До сих пор не было точного ответа на вопрос об исчезновении правителей.

Принцесса продолжила:

– И как бы противоречиво это ни звучало, но я поддерживаю такую версию. Воины, отправленные охранять короля и королеву, были хорошо обучены, могли сразиться с любым известным диким зверем и погибнуть лишь в одном случае: если опасность была им не знакома.

Мелани ожидала, что все тут же начнут спорить с принцессой из-за этой версии, но все, казалось, сжались и опустили головы. Каждый из них подозревал подобное.

– И так как смерть моих родителей не отомщена, я хочу, чтобы день десятилетия со дня трагедии был окроплен кровью тех, кто был к этому причастен.

Гости ахнули, изумленно глядя на принцессу Маргарет. Нежную, заботливую, справедливую. Никто, особенно Мелани, не мог представить ее с ножом в руках.

И как она собиралась мстить тем, кого нет в Страйтфорде?

Но оказалось, что один несчастный все-таки был. С мешком на голове в зал завели маленького человека, который по росту едва ли доходил всем до бедер. Он косолапил, а руки были туго завязаны толстыми веревками спереди. Человечек выглядел грязным, от него неприятно пахло, и гости, мимо которых его вели, презрительно воротили нос.

Сердце Мелани замерло. Она чувствовала себя восковой фигурой, неспособной сдвинуться с места. В глазах расплывались точки, голова кружилась, сердце словно отяжелело, и она приложила ладонь к груди.

Мелани с ужасом осознала, что перед ней был гном.

Глава 4

Стражники вели несчастного к трону принцессы Маргарет.

Мелани хотелось кинуться вперед и вступиться за «маленького человека», но она вовремя поняла, что это действие, рожденное в порыве жалости и сострадания, положит конец их с матушкой привычной жизни.

Стражники резко стянули с гнома мешок. Женщины и мужчины привстали, чтобы разглядеть его получше. Они зажимали руками рты. Одна из гостей упала в обморок, когда гном развернулся ко всем своим запачканным грязью лицом с большим носом, маленькими глазками, опухшими губами и слипшимися от пота волосами.

– Он отвратителен! – кричала одна из женщин.

– Ужасно!

– Убейте его сейчас же! Он представитель убийц короля и королевы!

– Ему не место в мире людей! С глаз долой!

Казалось, одна лишь Мелани под эти смешки, возмущенные возгласы и крики не могла выжать из себя ни слова. Не могда даже сделать шаг. Ей стало очень душно. Казалось, еще немного – и она упадет. Но она испытывала подобное не из-за неожиданного появления гнома. Она боялась увидеть, как его проткнут копья, а гости будут поднимать руки в желании в этом участвовать.

Мелани так и стояла у дверей, а перед ней столпились разъяренные люди, одержимые лишь одной целью – представление. Они хотели крови.

Тогда все законы могут пойти под откос. Тогда придется народу узреть правду.

Мелани сделала шаг вперед, затем еще один, и еще. Она приблизилась к гному настолько, насколько могла, не вызывая подозрений. Он был в десяти шагах от нее и продолжал сверлить всех взглядом, в котором не было ни единой искорки страха. Только боль и нестерпимая ярость, рвавшаяся наружу. Он крепко сжал кулаки и оскалился, словно представлял, как перекусывает этим жалким бесполезным людям глотки.

Мелани подняла умоляющий взгляд на принцессу, но та смотрела лишь на гнома. В ее глазах не было азарта, как во взорах гостей. Ею двигало желание мести. Мелани вдруг поняла эти чувства, но они тут же омрачили образ принцессы в ее глазах.

– Прошу, принцесса… – вырвалось из ее приоткрытых губ. Руки тряслись от желания раздвинуть толпу, схватить гнома и убежать вместе с ним.

Когда гул стал постепенно рассеиваться, Маргарет провозгласила:

– Это существо – представитель убийц наших правителей. У него нет права жить.

Гости одобрительно закивали и разразились возгласами согласия.

– Твое тело мы вывесим на главной площади, где и пройдет казнь. Я буду снисходительна и дам тебе немного времени, чтобы подготовиться к смерти. – Она махнула на стол. – На этом столе множество блюд. Наешься перед смертью, если тебе позволят. – Маргарет бросила взгляд на своих гостей – те злобно ухмылялись.

– Вы жалки, – сквозь зубы произнес гном, и смешки моментально прекратились. – Вы слабы морально, в вас нет стержня, нет воли, нет свободы. Ваше существование бессмысленно.

Один из стражников ударил его ногой, и тот повалился наземь. Мужчине ничего не стоило сделать это, он почти не приложил сил. Мелани в очередной раз поняла, как низко каждый из присутствующих здесь пал. Они издевались над безвинным просто за то, что он был другим. Вот главная причина, а вовсе не месть.

Все вновь разошлись за свои столы. Гному перевязали руки. Теперь они были спереди. Стражники пихнули его в темный угол и стояли рядышком, голодными глазами наблюдая за тем, как остальные ненасытные гости жуют. Мелани вернулась к дверям, переводя взгляд с Маргарет на гнома и наоборот. Она пыталась найти в глазах принцессы снисхождение, но ничего, кроме холода, в них не осталось. Возможно, Маргарет в глубине души и не желала этого, но ей было необходимо показать свое первенство. Доказать, что принцесса – не дурочка, и любой, кто пойдет против ее слова, будет казнен.

Теперь Мелани испытывала к ней противоречивые чувства: уважение и неприязнь.

Некоторые гости подходили к забившемуся в угол гному и тыкали в него ложками, громко смеясь. «Маленький человек» в ответ лишь сильнее прижимался к стене и отводил голову в сторону. Другие же бросали в него объедки, крича: «На, ешь!»