Боярышниковый лес

Кладя фотографии на стол, он упомянул Недди.

Не знаю, откуда эти фотографии взялись, но на них явно была я в самых провокационных позах. От одного взгляда на изображения меня замутило.

Даже подумать страшно, как бы их воспринял совет школы или милый, простодушный Недди.

– Это шантаж, – сказала я.

– Я смотрю на ситуацию иначе, – отмахнулся Кено.

– Дай мне неделю, – попросила я. – С тебя причитается.

– Ладно. – Кено всегда был покладистым. – Но с тебя тоже причитается. За путевку в жизнь.

На той самой неделе Недди, случается же такое, сделал мне предложение.

– Я не могу, – ответила я. – Слишком много скелетов в шкафу.

– Мне нет дела до твоего прошлого, – настаивал Недди.

– Дело не только в прошлом, – возразила я, – но и в будущем.

И я рассказала ему. Все. До самой мелочи. И про ужасного дядю Найла, и про Джеральдину, и про то, как меня выматывали танцы. Я положила конверт с фотографиями на стол, а он взял и, не открывая, бросил его в огонь.

– Ты наверняка очень красиво получилась на этих фотографиях, – сказал он. – И почему людям нельзя платить, чтобы на тебя полюбоваться?

– У него есть еще, – ответила я с отчаянием в голосе.

– Конечно есть, но это не важно.

– Да брось, Недди, я учу милых благовоспитанных девочек. Думаешь, меня после таких фотографий к ним подпустят?

– Ну, я надеялся, что, если мы поженимся, ты вернешься в Россмор и будешь работать где-то недалеко от дома.

– Но Кено может показать снимки и там. – Мне подумалось, что Недди, пожалуй, и впрямь глуповат.

– А ты можешь его опередить. Еще на собеседовании упомянуть, что тебе приходилось самой оплачивать учебу и ты бралась за самую разную работу, в том числе за экзотические танцы.

– Не получится, Недди. Такого мне с рук не спустят.

– Получится, потому что это правда. – Он смотрел на меня своими честными голубыми глазами.

– Жаль, что все сложилось именно так.

– Ты бы согласилась выйти за меня, если бы не это маленькое недоразумение? – уточнил он.

– Оно не маленькое, Недди, – устало выдохнула я.

– Так согласилась бы, Клэр?

– Да, Недди, тогда бы согласилась. Для меня была бы честь стать твоей женой.

– Ну и замечательно – тогда мы со всем разберемся, – пообещал он.

В тот же вечер он отправился со мной к Кено. Мы прошли мимо танцовщиц и посетителей прямо в кабинет управляющего в задней части здания. Сказать, что Кено был удивлен, значит ничего не сказать.

Я официально представила их друг другу. Недди заговорил первым.

Он сказал Кено, что сочувствует его положению и понимает, как тяжело вести бизнес – приходится решать проблемы с персоналом и прочим, – но нельзя красть у меня заветную мечту, ведь я хотела преподавать еще с тех пор, как училась сама.

– В школе Клэр постоянно награждали золотой звездочкой, – вставил Кено, скорее чтобы просто поддержать разговор.

– Я совсем не удивлен. – Недди просиял от гордости за меня. – Тогда вы и сами понимаете, что ни в коем случае нельзя вынуждать Клэр бросать преподавание и заниматься чем-то другим. Ни вам, ни мне.

Кено выудил из ящика стола большой коричневый конверт.

– Видел? – спросил он у Недди.

– Очень красивые фотографии, Клэр мне их сегодня уже показывала.

– Да ладно? – изумился Кено.

– Ну конечно. Если мы собираемся пожениться, между нами не должно быть секретов. Я же рассказал Клэр про своего брата Кита, который сидит в тюрьме. Такие вещи – часть тебя, их нельзя замалчивать. Я знаю, что Клэр очень, очень благодарна за поддержку, которую вы оказали ей в начале пути. Поэтому мы и здесь.

– И почему именно вы здесь? – Кено был совершенно сбит с толку.

– Чтобы узнать, есть ли какой-то другой способ вам помочь, – как само собой разумеющееся проговорил Недди.

– Какой такой способ, скажи на милость?

– Ну, у меня есть хороший друг, кузнец, он бы мог выковать для вас отличные решетки на окна, красивые и крепкие, которые защищали бы от любых непрошеных гостей. Дайте подумать, что бы еще предложить… Если ваши девушки устанут и захотят куда-нибудь съездить на отдых, то неподалеку от того места, где мы живем, есть лес. Там очень тихо… Наверное, кому-то из ваших танцовщиц не повредит хороший спокойный отпуск. Остановиться можно у нас. В Россморе есть что посмотреть. А в лесу даже бьет чудесный источник. Если загадать там желание, оно обязательно исполнится. – На добродушном лице Недди отразились мучительные усилия придумать еще что-нибудь, что может заинтересовать Кено.

Я мысленно взмолилась: «Прошу тебя, Боже, не дай Кено его высмеять или заявить, что я собралась замуж за наивного простачка». Я продолжила очень решительно: «Я ведь никогда не дергала Тебя по поводу и без, так, Господи? Не таскалась к источнику и не надоедала Твоей бабушке, святой Анне. Нет, я сама со всем разбиралась и присматривала за младшей сестрой. И не грешила напропалую, если только не считать танцы греховным занятием. Но так считать глупо, что столь уж грешного в танцах? А сейчас я хочу оставить это все в прошлом и выйти замуж за хорошего человека. Разве не для того Ты существуешь, чтобы помогать в таких делах, Боже?»

И Господь услышал. На этот раз.

Кено включил измельчитель для бумаг и засунул в него фотографии.

– Их больше нет, – сказал он. – Пусть этот твой кузнец, Недди, позвонит мне. А теперь проваливайте домой оба и начинайте готовиться к свадьбе. Мне тут еще бизнес спасать.

Мы вышли из клуба, держась за руки, и зашагали по булыжной улочке.

Глава 3

Отпуск для одиноких

Часть первая

Вера