Маска

– Кузьмич, мы здесь. У нас дверь заклинило. Попробуй открыть.

– Сейчас. Посвечу фонариком.

Он закряхтел, зашуршал за дверью, и дверь приоткрылась. Я придержал ее рукой и сказал:

– Подожди. Сейчас выйдем.

А потом:

– Ира, спускайся ко мне. Только очень осторожно, без резких движений.

Секунды, отделявшие ее от меня, растянулись в вечность. И когда я, наконец, ощутил прижавшееся ко мне тело, я вытолкнул ее за дверь и сам выскочил вслед за ней. Сзади из темноты раздавалось грозное шипение. Но нас теперь разделяла дверь.

Кузьмич осветил фонариком наши лица:

– Кто это так подшутил над вами?

И он поднес к свету маленький деревянный уголок.

– Вот что я из-под двери вытащил.

Я думаю: в том состоянии, в котором мы оба находились, Ире так же как и мне, даже не пришла в голову мысль, что мы стоим здесь в полутьме оба голые перед посторонним мужчиной. Но всё-таки я сказал:

– Спасибо, Кузьмич. Подожди во дворе, пока мы оденемся. Сейчас водку будем пить.

Когда Кузьмич вышел, Ира молча прижалась ко мне, и я почувствовал на губах ее слезы вперемешку с потом. Я целовал ее глаза и гладил волосы:

– Ну, всё. Ну, успокойся, милая. Всё хорошо. Всё уже позади.

Понемногу она успокоилась, и я даже различил робкую улыбку на ее лице. Мы торопливо оделись. Она надела нитку с камешком на шею и долго не выпускала его из рук, словно творя молитву. Я легонько подтолкнул ее к выходу:

– Иди в дом. Достань водки из холодильника и накрой на стол.

– А ты?

– Сначала здесь всё закончу.

– Ты собираешься туда вернуться? – с ужасом спросила она.

– Не беспокойся. Иди.

Она пошла в дом, а я позвал Кузьмича, чтобы он мне посветил, и стал смотреть пробки. Пробки кто-то вывернул. Кузьмич присвистнул:

– Ну и дела.

– Это еще не всё, – говорил я, вворачивая новые. В парилке змея.

Глаза у него округлились.

– Так это что же получается? Убийство?

Я кивнул. Лампочка над потолком вспыхнула.

– Пойду за лопатой. Надо ее прикончить, – сказал я.

– Возьми две. Я тебе помогу.

Мы распахнули дверь в парилку и на верхнем полке, на том самом месте, где пять минут назад сидела Ира, увидели черную, как шланг, свернувшуюся в кружок, гадюку. Глаза ее зло и выжидательно смотрели на меня в упор. Она зашипела и сделала движение. Но я уже взмахнул лопатой и отсек ей голову. Потом внимательно осмотрел все углы. Больше змей не было. Я подцепил мертвую гадюку лопатой, прикасаться к ней было противно, и вынес во двор.

– Всё. Пошли водку пить.

Стол был уже накрыт. Посередине возвышались две запотевшие бутылки водки. Ира вскочила, увидев нас, потом снова опустилась на стул. Она уже немного оправилась после пережитого, но лицо ее еще было бледным.

– Это была гадюка, – сказал я. – Но ее больше нет.

Мы расселись за столом и выпили по две рюмки подряд. Потом закусили и выпили еще.

Кузьмич разомлел, раскраснелся и стал говорить:

– Непонятная история. Змей ведь у нас отродясь не водилось. А чтобы пробки в бане вывернуть, да уголок под дверь подложить, так у нас здесь этого никто не сделает. А посторонних не было, это я точно знаю.

Ира тоже выпила водки и разрумянилась. Я видел, что она оживает.

– А ты мне скажи, Кузьмич, – спросил я. – Ты-то как в бане оказался?

Сосед немного смутился.

– Так я смотрю: баню затопили. А после бани, известное дело, надо водочки попить. Думаю, может, и меня, старика, пригласят. Вот я и смотрю, и вижу: свет в бане погас. Что же они, думаю, в потемках что ли мыться будут? Подождал-подождал, а потом думаю: вдруг что случилось? Ну и пошел поглядеть.

Я слушал и усмехался про себя: «Понятно. Дворы наши рядом. Всё хорошо видно. Вот и захотелось старику подглядеть в окошко, как молодая женщина раздеваться будет. Это-то стариковское любопытство нас и спасло».

– Кузьмич, а никто после нас в баню не заходил?

– Так я и говорю: никого не было. Это-то и странно.

Так мы сидели на веранде допоздна, пили водку и разговаривали о другом: о соседях и дачных новостях. Язык у Кузьмича начинал заплетаться. А меня хмель не брал, хоть выпито было много. Да и Ира сидела прямо и трезво, хоть и улыбалась, и пила с нами наравне.

Потом Кузьмич долго прощался.

Мы вымыли посуду и чуть ли не бегом бросились в постель.

И в эту ночь мы так любили и ласкали друг друга, будто клялись в вечной любви, будто отгоняли смерть, будто утверждали свою победу над смертью, будто дарили друг другу жизнь.

Глава 9

Ирин отец встретил нас в аэропорту. Это был крепкий, седой мужчина. У него было смуглое, строгое лицо и внимательные глаза. После первых приветствий и представлений: «Николай Петрович Лунин», «Андрей», – он повез нас к себе. По дороге он обращался, в основном, к Ире с обычными в таких случаях вопросами: «Как дела? Как долетели? Как мама? Как на работе?» Было ясно, что серьезный разговор состоится дома.

Он жил в небольшом городке под Парижем, на берегу Сены. Его жена была где-то в Европе, принимал он нас один. И, по-моему, он был этому рад. Дом был большой и, видимо, построен еще в XIX веке. Перед домом рос большой, густой сад. В углу прихожей стояла согнувшаяся фигура старика из черного дерева с зажатым между ног тамтамом, на стенах висело несколько африканских масок.