На пересечении дорог

– Ее и в живых-то может быть нет давно. – говорил он, – Люди стараются изничтожить все, что отличается от них.

Ингвар после этого молча вышел за дверь.

Начать он решил с того самого города, в котором бывал и раньше. Вряд ли, конечно, она там: во-первых, крутился он там достаточно долго, чтобы до него могли дойти слухи о девушке-полудраконе, а во-вторых – не стал бы дядя оставлять ее так близко к Долине, уж если не избавляться, так подальше с глаз убрать. Тем не менее обидно будет облететь полмира и узнать, что она всегда была рядом.

Диана

Не быстро, но замок успокоился после нашествия привидений. Авторитет Дианы – укротительницы призраков значительно возрос среди других служащих замка.

– Я рад, что ты была там, Диана. – сказал граф с благодарностью, когда Диана и Альберта рассказали ему о произошедшем, – И что ты уничтожила опасность.

– Э, – Диана замялась, не зная, как сказать, что угроза почивает на чердаке. – Тут такое …

– Да, Диана – молодец! Я рада, что тебе удалось договориться с ней о переезде сюда, – вдруг сказала Альберта. – И рада, что она обезвредила угрозу.

Так у Дианы с Альбертой оказалась общая тайна. Они никак не могли выбрать время, когда смогут выбраться из замка незамеченными вместе со свей ядовитой питомицей.

– Но кто же это все-таки мог быть? – задавалась вопросом Диана, – Кто мог протащить сюда змею, знать о твоем увлечении, и что ты пойдешь туда?

Альберта только тихо пожала плечами.

– Мне кажется, что кто-то кроме меня там иногда бывает. – сказала она, – раньше Торвел рвал всё, что походило на цветы, но и сейчас… не знаю, кому могло понадобиться обрывать растения, но может этот кто-то и змею подложил?

Список подозреваемых большим не был. В замке жило не так много людей: четыре охранника, считая саму Диану, повар и ее помощница, четыре горничные, конюх и экономка. Даже дворецкого, положенного по статусу, у них не было.

Диана уже догадалась, что финансовые дела Велле оставляют желать лучшего. Зато есть титул и власть, кто-то мог позариться на них, но кто? Родственников у Велле не было, даже если и заявит о себе кто-то, то как докажет родство?

С этим нужно было что-то делать. В дракона Диана обращаться не умела, но была у нее способность помимо неуязвимости, которую она предпочитала скрывать ото всех и потому редко к ней прибегала. Она могла обращаться человеком, любым, в переделах своего пола, правда. Долго чужую личину она носить не могла, но иногда умение это было полезно.

Она редко использовала этот талант, понимая, что, если кто-то прознает о нем, на нее могут свесить любые преступления, либо просто будут бояться. Метаморфы никогда не были в чести.

Сейчас применять свою способность тоже было страшно, но если это поможет узнать, кто стоит за покушениями и обезопасить Альберту, то оно того стоит.

На следующей неделе ожидались визиты потенциальных женихов. С одной стороны, затевать подобное, когда не знаешь кому можно довериться внутри замка опасно, с другой – Велле остро нуждались в наследниках, к тому же, если преступник не боится графа, то может будет бояться его зятя.

Альберта

Всего в королевстве было двенадцать разного размера частей, во главе которых стояло соответственно двенадцать графских семей. Велле было одним из самых маленьких графств, имевшее общие границы с четырьмя другими.

Разумеется, все четверо их владельцев, были бы рады воспользоваться ситуацией и присоединить графство Велле к своему. И, если бы хозяин сопредельного графства или, к примеру, его старший сын женились на Альберте, им бы это удалось.

У графа Кордо было шесть дочерей, и, может сам он и был бы рад поучаствовать в смотринах, но граф Велле был резко против такого кандидата, как и жена самого графа Кордо. Во главе графства Гуро стояла женщина. А вот графья Айльдон и Форос были мужчинами, к тому же не были обременены ни женами, ни детьми, и им граф Велле отказать от участия не смог. Помимо этих двоих было приглашено с десяток баронов и баронетов графства, и они, хоть и более низкого титула, но были гораздо предпочтительнее Герберта Айльдона или Фредерика Фороса.

Альберта нервничала – большую часть жизни она провела практически затворницей, а теперь ей резко придется пересмотреть все свои привычки. Быть не просто в гуще людей и событий, а быть центром всего этого. Она начинала задыхаться от одной мысли об этом.

Диана чуть ли не силком вытаскивала ее на прогулки по лесу и в оранжерею. Там, среди растений, той действительно становилось лучше.

А замок, давно отвыкший от приема гостей, да еще и в таких количествах, готовился. Куда как проще было бы просто выбрать достойного кандидата и договориться с ним без шумихи, но мало того, что обычай требовал, так еще и случай с похищением и охранником слишком сильно распространился, и теперь любое отступление от обычных свадебных приготовлений, наводило бы на подозрения, что Велле хотят что-то скрыть.

Первыми прибыли менее знатные представители местного дворянства, со своими семьями и слугами. Замок наполнился шумом и людьми. Всем было интересно побывать в ранее негостеприимном графском доме. Многих, правда, ждало разочарование. Те, кто считал, что граф с племянницей чахнут здесь над огромным состоянием и из жадности и гордости не приглашают никого, с удивлением обнаружили, что замок местами нуждается в ремонте, мебель не обновлялась как минимум несколько десятков лет, тоже касалось и портьер, и посуды.

– У нас дома обстановка современнее. – шептала Агнесс, сестра барона Треверса подружке, усаживаясь на давно нуждающуюся в перетяжке банкетку.

Дамам подали чай с бисквитами в гостиную, и теперь сбившись в группки они обсуждали дом и хозяйку. Графа пока обсуждать не решались, а то мало ли? Граф еще достаточно молод, кто знает, вдруг повезет стать хозяйкой здесь. Многие уже присматривали, что и как они бы в таком случае поменяли.

– И где носит хозяйку? – говорила Марисоль, жена виконта Самрена, привезшая сюда двух сыновей и трех племянниц заодно. – Она вообще не знает о своих обязанностях?

– Да откуда бы? – шептала с истинным огорчением Виетта, еще совсем молодая вдова баронета Лейси, – Росла всю жизнь без матери, некому было показать пример, все общение с соседями граф свел к минимуму.

– А ведь мог бы найти новую графиню, – с раздражением ответила когда-то надеявшаяся стать этой самой новой графиней Марисоль. – И проблем с наследниками бы не было.

– Ну может одна из твоих племянниц сможет решить эту проблему? – сказала, чтобы угодить подруге Виетта.

– Будем надеяться, что так, – со вздохом сказала Марисоль. – В любом случае здесь собралось еще не мало достойных вариантов для них, кроме Доминика, есть еще целых два графа, причем гораздо моложе. Так, что будем присматриваться, они у меня не глупые, без женихов отсюда не уедут.

Диана в костюме горничной, примерившая на себя личину одной из девушек, которых она встречала в деревне, опустила поднос с фруктами на столик, поправила скатерть, забрала опустевшие заварнички, и отошла ко входу, где поприветствовала входящую хозяйку, подобающим горничной книксеном. Присутствовать здесь она могла и в своем собственном облике, вот только помочь Альберте словом все равно бы не могла – в компаньонках на людях ценили скромность и незаметность, зато в качестве служанки, она могла слушать и присматриваться к гостям, которые не обращая внимания на прислугу, говорили, что думали, не сдерживаясь.

Альберта кивнула, мазнув взглядом по незнакомой горничной, и сразу же переключилась на гостей. Поприветствовала их сдержанно, как и всегда, и замялась, пытаясь понять, что делать дальше: присоединиться к какой-то из группок, обращаться ко всем сразу, расспрашивая все ли им здесь нравится, и не нуждаются ли они в чем, или повернуться и бежать? Последний вариант, конечно, реальным вариантом не являлся, но был очень соблазнительным.

Даже змея так не шипела, как эти «милые» дамы. Честно признаться она больше всего опасалась мужского общества. Но, оказалось, что проблема будет не только в них – мужчины осыпали ее комплиментами, чем смущали, заставляли чувствовать себя неловко и напоминали о Торвеле, женщины же заставляли чувствовать себя неполноценной, неуклюжей и деревянной.

Хорошо бы Диана была рядом, но она куда-то запропастилась, что странно – к своим обязанностям она всегда подходила очень ответственно, и Альберта, которую всегда напрягали люди поблизости, так к ней привыкла, что теперь чувствовала себя одиноко без подруги. Но, видимо, Диана решила, что опасности в этом обществе для Альберты нет, и оставила ее одну.

Стараясь не показывать в какой она панике, Альберта опустилась рядом с Марисолью, обладающей здесь самым высоким, после самой Альберты, титулом, а значит требовавшей большего внимания. Дамы из остальных группок присоединились к ним обступив плотным кольцом, и Альберта почувствовала себя загнанной в ловушку.

Какое-то время ей удавалось поддерживать вполне любезный разговор с окружившими ее дамами, и она даже немного расслабилась, подумав, что все не так страшно, как вдруг:

– Ну что, вы уже присмотрели кого-нибудь из джентльменов? – спросила Агнесс.

Марисоль и Виетта шикнули на нее – вопрос был бестактен до крайности. Все-таки они не подружки, и спрашивать вот так, при всех… К тому же несмотря на то, что всем была понятна подоплека этого приглашения, официально никто никогда бы не признал его целей. Для всех – это просто дружеское приглашение от графа.

Но смотрели все с любопытством и ждали ответа.

– Я еще не успела пообщаться с большинством гостей, – коротко ответила Альберта, вопрос ее разозлил, и она почувствовала иррациональный прилив уверенности. Она села ровнее и даже улыбнулась гарпиям, собравшимся вокруг.

– А это правда, что ты хотела сбежать с охранником? – спросила подруга Агнесс, Альберта все забывала ее имя.

– Дамы, вас что в сарае растили? – с возмущением спросила Марисоль у Агнесс с ее безымянной подружкой, – Девочку пытались похитить, не травите душу.

– Ах, какой кошмар! – согласилась Виетта, и взяла Альберту за руку.

Противостоять вражде Альберта была готова, а вот перед искренним сочувствием спасовала, и теперь на глаза навернулись слезы. Ей отчаянно не хотелось показывать свою ранимость ни тем, кто ее жалел, ни другим, которые упивались ее эмоциями. Но, пока она пыталась справится и ответить как-нибудь беспечно, чтобы было понятно, что обсуждать тут нечего, горничная, та самая, незнакомая, подошла и передала, что Альберту желает видеть ее дядя.