Пепел Гринлэнда

Внутри храма, почти сразу возле порога, справа, начинался ряд ниш с узкими входами, прикрытых занавесками. Существовал следующий порядок. Кто хотел услышать слово мудрости, или предсказание о будущем, делал пожертвование в деревянный ящик, рядом с каждой нишей. Затем нужно зайти внутрь, и обустроится на неудобной скамейке, ожидая пока с другой стороны, не появиться адепт Ари-Нофера и можно будет начать разговор.

Агенту не пришлось долго ждать.

Жрецом оказался престарелый гоблин, лет семидесяти, с полностью лысой головой. Несколько давних шрамов на лице, свидетельствовали некотором о жизненном опыте.

– Что привело тебя сюда странник? – голос заставлял прислушаться к себе. Уверенный и спокойный.

– Дело, которое может быть связано с риском, – ответил агент, – и прежде чем приступить, я хотел бы узнать мнение богов.

– Мудрый подход. Никогда не пускайся в путь, не спросив сперва тех, кто царит над миром.

Жрец на миг умолк, словно собираясь с мыслями.

– Однако здесь друг, принято поступать иначе, чем в землях, где ты родился. Мы не даем пророчеств или советов. Вместо этого я расскажу тебе историю. И возможно ты поведаешь что-нибудь мне.

Мас-Кайл нашел такой подход оригинальным.

– Когда-то давно, один юноша, из клана кирэфов, более не существующего, стал королем почти всего Гринлэнда. Храбрый и свирепый воин, сведущий в магии. Король Стиг, таково было его имя, чтил традиции родины своих предков и регулярно снаряжал корабли для грабежа проплывающих мимо судов с переселенцами. Как раз в то время, из Старого Света начали отправлять первые корабли с колонистами в Атрешлэнд. Они, избегали этих вод, так как знали о разбойниках Гринлэнда. Однажды, одно судно отнесло штормом на север, где оно попало в лапы подручных короля Стига. Всех пасажиров кто не погиб при абордаже, утопили в море. А на самом корабле взяли богатые трофеи. Много золота и кристаллов. В числе ценностей имелся некий предмет, дающий невообразимую силу своему хозяину.

Гоблин сделал паузу.

– О какой именно силе мы говорим?

– Неизвестно. По легенде, артефакт, представляя собой, бронзовый фонарь который никогда не гас. Более того, его оказалось невозможным погасить. Для нас же важно то, что после обретения сокровища Стиг начал терять рассудок. И воины его дружины тоже. Их поведение, с годами, становилось все безумнее и в итоге восстание угнетенных, свергло власть первого короля. В конце концов, Стиг с остатками воинства укрылись в горах, где, отыскав очень глубокую пещеру, похоронили себя заживо вместе с награбленными богатствами.

– У меня такое чувство, что я уже слышал эту историю, – сказал Мас-Кайл, – затем очевидно нашелся герой, отыскавший ту пещеру. Король и мертвое воинство ожило, и герою пришлось перебить их всех. Победитель забрал сокровища. И тоже в итоге стал королем.

– Совершенно верно. Героя звали Оманд.

– И что он сделал с фонарем?

– Не желая повторять судьбу предшественника, Оманд оставил артефакт в пещере.

– Очень разумно.

Гоблин молчал и Мас-Кайл понял, что пришел его черед.

…Законники шли по следу грабителей третий день. Жестокость преступников всколыхнула округу и кроме агентов Бюро, в поисках участвовала местная стража и множество добровольцев. В провинции Леваль, находящейся на фронтире, жителям все время приходилось быть готовыми защитить себя от нападений хищников, дикэлов или бандитов. Также часто случалось брать правосудие в свои руки.

Следы лошадей читались легко. И наличие хороших следопытов упрощало дело.

Банда Горна, занималась грабежами почтовых фургонов в Левале, почти полгода. Всякий раз, разбойники скрывались от погони, грамотно используя местность и постоянно пересекая границы округов.

В тот раз они ударили слишком близко от столицы провинции. Целью оказался фургон казначейства, в составе небольшого каравана колонистов, шедших на запад, осваивать новые земли. В фургоне перевозили деньги для военных, служивших в пограничных фортах. Зарплату за полгода.

Караван до города не доехал совсем немного. Бандиты перебили солдат охранявших деньги, и почти всех переселенцев включая женщин и детей. Однако двоим, удалось сбежать.

Выжившие сообщили, что среди солдат нашлась пара предателей, которые помогли грабителям, справится с охраной, ударив в спину своим товарищам.

После такого на ноги подняли всех кого могли.

К вечеру третьего дня, они наткнулись на раненого бандита, сбежавшего от своих подельников. Тут Мас-Кайл познакомился, с методами быстрого допроса практикуемого дикарями Больших Равнин. Зрелище было не из приятных, но зато слуги закона узнали, как бандитам удавалось оставаться не пойманными.

Горн и его банда, раскопали древний курган, ища золото. А потом устроили там схрон. Но после возвращения из последнего рейда, свихнувшийся главарь, принялся убивать своих подельников, поскольку вместо денег в сундуках казначейства обнаружились…

– Деньги. Только предназначенные к уничтожению. Купюры, выпускавшиеся властями Леваля. В тот год, провинция перешла на общую для Союза валюту. Захваченные грабителями банкноты, были помечены и потому непригодны к употреблению. Информаторы Горна ошиблись. Зарплату военным отправили неделей раньше. Они убили более тридцати солдат и переселенцев, ради бесполезной бумаги.

Жрец продолжал молчать.

– Когда мы нашли тот курган, он оказался набит трупами. Сам Горн умер от раны нанесенной одним из своих подельников. А единственного выжившего бандита повесили месяцем позже.

– И какова же мораль этих двух историй? – безразлично спросил собеседник Эрна.

– В вашей легенде есть хоть доля правды?

– Это устное сказание. Так что судите сами.

– Что ж, – ответил агент, – в любом случае герой поступил правильно. Не взяв артефакт. Существуют вещи, несущие лишь беду. И цели, которые не стоит даже пытаться достичь.

– Все зависит от конечного результата, – возразил жрец, – иногда ужасные поступки, ведут к чудесному преображению. Уверен, тот бандит мечтал на украденные деньги прикупить где-нибудь имение и завязать с грабежом, перейдя, к более мирным занятием. Для него – цель оправдала средства.

Эрн, конечно, мог поспорить, но… гоблин все же был в чем-то прав. Вероятно, пропавший Клиссон искал что-то важное. Ценное настолько, что ради этого стоило исчезнуть.

6

Дарэм

Привычно сижу, прислонившись спиной к нагретой солнцем стене склада, где первая рота – или то, что от нее осталось – вместе другими подразделениями одиннадцатой бригады уже почти неделю готовится к форсированию Асваны. После неудавшегося штурма мостов, нам предоставили аж целый день, чтобы привести себя в порядок. А потом мы стали плотниками.

Кирэфы предусмотрительно убрали все лодки из города, и теперь батальон снабжения каждый день подвозит бревна и доски. И под руководством саперов мы сколачиваем плоты. Повторный штурм назначен на завтра, но в отличие от первого раза, я не чувствую ни страха ни дрожи в коленях. Слишком устал для этого.

Вообще-то бригада закончила подготовку еще вчера. Но сегодня День Дарения – один из Дней Мира – еще одна вещь, о которой я ничего не знаю – а значит приказано свести любую активность к минимуму. Все замерло, даже кирэфы прекратили обстрелы. Впрочем, большинство бомб до нас просто не долетало. А те пару старых, паровых пушек, что мятежники рискнули выставить на прямую наводку, наши артиллеристы быстро раздолбали. Над городом повисла тишина. Грядущую ночь нужно пережить.

Тэган плюхается рядом. Его лицо, по-прежнему покрыто красными пятнами. Опознавательный знак, не успевшего вовремя среагировать пехотинца. По уставу, видя противника изготовившегося к стрельбе, рекомендуется резко наклонить голову, чтобы выпущенный заряд, летящий тебе в физиономию, попал в шлем.

– Как идет обучение? – капрал кивком указывает на трофейный жезл. Приходиться таскать его повсюду с собой, чтоб никто снова случайно не покалечился.

– Господин, подполковник Азнар, говорит слишком умные слова. Я мало что понимаю.

– С колдунами это случается, они ведь учились в целой Академии, куда дураков вроде нас, даже на порог не пустят.

Вчера, после отбоя, получил от ротного разрешения потолковать с бригадным магом. Я хотел узнать, как вообще правильно использовать эту штуку. Ожоги на руке зажили, но страх остался. Выходит так, что если я сделаю что-нибудь неправильно, вполне могу сгореть заживо.

– Его магичество оказался слишком занят. Хрен знает чем. Кинул пару фраз. Самое полезное, из всего – это совет направлять жезл в сторону врага.

– Ну, значит наша победа завтра, гарантирована.

Гардан, который позавчера вернулся из лазарета – болт пробила ему бок, но не опасно, только крови много потерял – приносит котелок с горячей похлебкой. Один из позитивов пребывания на одном месте, это возможность есть горячую пищу. Втроем дружно работаем ложками.