Надежда Черного Круга

Только мгновенная реакция, получившая хорошую тренировку на «Морской звезде», спасла Виту. Не успев даже осознать, что произошло, она отскочила, выхватила из-за голенища клинок, и меч Дарьена, вместо того чтобы вонзиться в мягкую девичью шею, лязгнул о закаленную сталь.

На лице колдуна мелькнула растерянность.

– Ожидал покончить со мной одним ударом? – прошипела Вита. – Вероятно, затем, чтобы не платить?

– Ты еще не заслужила платы, – бросил сквозь зубы Дарьен, снова поднимая свое оружие. – Соа никогда не доберется до Флифа лишь в том случае, если Бетреморогская башня будет запечатана теплой кровью Тюремщика!

Один миг потребовался Вите, чтобы все понять. Вот почему эти тщеславные самолюбивые маги, которых хлебом не корми, дай только нацепить на палец еще одно колдовское кольцо, отказывались от перстня Тюремщика. Они знали, что ждет Тюремщика Флифа! Вот почему так тряслась Фаирата, когда Вита предложила вернуть ей ее законное наследство.

– Файка, сволочь! – заорала она. – Ты знала! Знала и не предупредила! Дрянь!

Фаирата обернулась, лицо ее было белее мела, шапка сбилась набок:

– Извини, – пролепетала она. – Я все-таки колдунья Черного Круга, – и она снова спрятала глаза.

Вита тяжело дышала. После схватки с Флифом она обессилела, и тут же ее вовлекли в новую схватку. О, как она была благодарна Дэну Ши, что научил ее не пренебрегать своей безопасностью. Хороша была бы она, оказавшись беззащитной перед Дарьеном. Скорее всего, она даже почувствовать ничего не успела бы, и спустя миг ступеньки Бетреморогской башни обагрились бы ее дымящейся кровью. Ну и картина! Она мысленно передернулась. Ее бы зарезали, как ягненка на алтаре. А родители всю ее сознательную жизнь убеждали ее, что девочке драться неприлично. Быть бы ей уже в могиле, послушай она их…

Время, казалось, растянулось, словно эластичный чулок. Дарьен неестественно медленно заносил меч для удара. Мысли лихорадочно проносились в голове Виты. Силы ее были на исходе. Это не борьба на ринге: ударит гонг, и все кончится. Дарьен не остановится, не даст ей передышки, не отпустит, если она признает его победу. Это битва не на жизнь, а на смерть. Он не успокоится, пока не убьет ее, и единственный способ не допустить этого – самой стать убийцей. У нее похолодело в груди. Она никогда не убивала людей своими руками. Но выхода не было. Она ощутила на своей шкуре закон джунглей: или ты убьешь врага, или он тебя. Третьего не дано. Убивать, чтобы жить.

Только сейчас, подумала она, пока осталась хоть кроха сил, пока преимущество Дарьена не стало абсолютным. Он не был чересчур физически силен – колдунам ни к чему растить мышцы; он не слишком хорошо умел обращаться с мечом – кому в наше время придет в голову серьезно совершенствоваться в этом искусстве? Но все-таки он был здоровым мужчиной во цвете лет, а Вита – всего-навсего прыткая девчонка, смертельно вымотанная Флифом. Ее может спасти только один удар – удар, в который нужно вложить всю оставшуюся силу, удар наверняка.

Дарьен слишком сильно развернулся при замахе, и Вита подалась вперед всем телом. Ее остро отточенный клинок вспорол меховой полушубок и вонзился в бок колдуна, как в масло, разрезая мышцы и кости. В глазах Дарьена застыло изумление, когда его сердце почувствовало холод чужой стали.

Как просто убить человека, отрешенно думала Вита, стоя по колено в окровавленном снегу над умирающим мужчиной. Ей казалось, что все это происходит во сне. С лезвия капает на снег горячая кровь, и главный колдун Черного Круга лежит у ее ног. Неужели у него не было защиты? Или любое холодное оружие действительно способно преодолеть ее? Неужели? Или ее клинок, сработанный в горах Тибета, обладает особенной силой?

Она вытерла его о снег, потом протерла насухо краем плаща Дарьена и засунула в ножны. Толпа колдуний и магов смотрела на нее. Тучи разошлись, и лужа крови на снегу казалась в свете Луны темным пятном на искристом ковре.

– Вы хотели крови? – глухо спросила Вита. – Так получайте.

Вперед вышла женщина лет тридцати пяти в медвежьей шубе и высокой шапке, украшенной бриллиантами. Вита почувствовала себя неловко под ее взглядом.

– Нужна кровь Тюремщика, – сказала она ледяным тоном. – Ты не выполнила условия. Опасность освобождения Флифа остается.

– Я не собираюсь умирать, – отрезала Вита и наполовину вытащила клинок из ножен. – Любой из вас может убедиться в серьезности моих намерений. Ну?

Это был вызов. Вита прекрасно понимала, что прими его кто-нибудь – и быстрый конец ей обеспечен. Она слишком устала. Но она знала, что должна вести себя вызывающе, ни за что не показывать страха. Пусть они сами боятся ее.

И она достигла своей цели. Ни один из колдунов не поднял руку и не вышел вперед. За ней признали силу.

Как странно, подумала она, что маги подвластны тем же законам, что и простые люди. Их можно убить, их можно напугать. В чем же их могущество?

Но сейчас перед ней стоял другой вопрос.

– Что вам нужно от меня? – спросила она, не выпуская меча из рук. – Моя кровь или моя жизнь?

Маги переглянулись.

– В книге говорилось о крови, – ответила дама в медвежьей шубе.

– Достаточно, – прервала ее Вита. – Я выполню свои обязательства. Вам придется лишь подождать пару дней… если минувшие переживания не сбили мне цикл.

13. Деадарг

На шабаше в Деадарге бушевали страсти. Колдуньи и маги орали, как базарные торговцы, размахивали головными уборами, метали громы и молнии. Немира Деадаргана была права, когда поставила барьер: не будь его, в Деадарг пожаловала бы полиция разобраться, что за скандал или смертоубийство здесь происходит.

– Эта пошлая, циничная, противная девчонка! – вопил кто-то, брызжа слюной. – Разговаривать с ней о чем-то просто унизительно!

– Надо было нам всем не прятать глаза, а убить ее сразу же! – стучала кулаком по столу какая-то женщина.

– Замолчите, она выполнила все, что от нее требовалось!

– Да это настоящее осквернение магического действа! Она издевается над нами!

– Вы что, хотите сцепиться с ней? Она убила верховного колдуна, зарезала, как теленка! Кто из вас выйдет против нее – сейчас, когда она к тому же отоспалась и отъелась?

– Я не понимаю, о чем речь! Мы должны исполнить свою часть договора вне зависимости от того, что мы думаем о ней.

– Правильно! – поддержал кто-то здравую мысль. – Она утихомирила и Флифа, и Соа, а вы – кто из вас способен на это? Только глотки драть можете.

– Она опасна, ее следует уничтожить!

– Молчать всем! – с места в центре стола поднялась женщина в меховой накидке. Она скрестила руки на груди и подождала пару секунд, пока все не успокоились. Это была сама Немира Деадаргана. – Я считаю, нам пора закончить разговоры о Дарьене как о главном маге, – продолжила она уже тише. – А также о нетрадиционном способе решения нашей проблемы, предложенном и осуществленном Виталией. Все это в прошлом. А перед нами встал вопрос поважнее: как расплачиваться? То, что мы обязаны это сделать, сомнений не вызывает. Кое-кто из вас может ненавидеть Виталию, но договор есть договор. Кто знает, как нам выполнить обещанное?

За битком набитым столом царило безмолвие.

Вита с Фаиратой прибыли в Деадарг вечером. Вита все еще немного дулась на приятельницу, подставившую ее, но что хорошо кончается, то хорошо, и она начала оттаивать. Фаирата в последние три дня вела себя тише воды, ниже травы – видно, чувствовала свою вину. Она незаметно следила за тем, чтобы никто не беспокоил Виту, чтобы стол в обеденной зале был всегда накрыт и чтобы в кувшине в изголовье Витиной кровати всегда плескалось доброе вино. Сама она к вину не притрагивалась и лишь вздыхала, когда взор ее падал на чужой бокал.

Вот и теперь, в Деадарге, заметив сгрудившиеся в углу пустые бутылки, она издала еле слышный вздох и прошептала:

– И почему именно я должна была отказываться от радости пьянства? Витка, ведь Тюремщица-то ты.

– Молчала бы, – буркнула Вита. – Небось не хотела оказаться на моем месте?

Фаирата примолкла и пропустила ее вперед.

В зале находилось всего человек десять; из обильных остатков шумного пиршества Вита сделала вывод, что шабаш собирался в полном составе, а перед ней – лишь горстка уполномоченных иметь с ней дело. Она узнала даму в накидке, главенствующую за столом – там, на пустыре у Бетреморогской башни, на ней была медвежья шуба.

– Здравствуй, Немира, – произнесла она спокойно. – Флиф в башне, и кровь на его пороге. Где моя награда?

Немира, нахмурившись, уткнулась взором в блюдо перед собой.

– Виталия Сама-по-Себе, не раз отмечалось, что негоже Тюремщику быть простым человеком. Не хочешь ли ты войти в Черный Круг? Это большая честь, ее удостаиваются лишь по рождению или преодолев множество испытаний. Но тебя мы приглашаем без всяких условий.

– Я не желаю связывать себя принадлежностью к какому бы то ни было кругу, – отрезала Вита.

– Тогда, возможно, драгоценности и золото послужат достаточной компенсацией…

Морочат голову, поняла Вита.