Надежда Черного Круга

Она находилась на одной из крохотных дачек за кольцевой дорогой, близ Хешширамана. Зимой неотапливаемые дачки были заброшены, огородики пустынны, но в гаражах, сараях и погребах хозяева оставляли на зиму баллоны с газом, аккумуляторную кислоту и все остальное, что недосуг тащить с собой в московскую квартиру. Вита легко отыскала баллон с пропаном, подключила к плите. Водопровод во дворе замерз, но она набрала в чайник чистого снега.

Она быстро глотала горячий чай в промежутках между труднопроизносимыми словами заклинания. Долго ли еще, с тоской думала она. Осторожно заглянула в кастрюльку – на дне оставался лишь черный порошок. Оксид меди готов!

С чувством удовлетворения она перекусила солеными кабачками, обнаруженными в подполе, выпила еще чаю и снова принялась за работу. План она продумала заранее. Горизонтально укрепила над конфоркой алюминиевую трубу от пылесоса, засунула в нее порошок оксида. С сожалением вылила кипяток из чайника, соединила резиновым шлангом его носик и трубу. Налила в чайник аккумуляторной кислоты, разбавленной водой, и с замиранием сердца бросила туда кусочки железной проволоки. Содержимое чайника вспенилось, зашипело, забулькало – начал выделяться водород. Она прикрыла чайник крышкой, подождала немного и, включив под пылесосной трубой газ, начала читать заклинание.

Рванет – не рванет, думала она отрешенно, скрестив руки и поглядывая из угла на свою замысловатую конструкцию. Вроде рвануть не должно – прошедший через трубу водород не вылетает в кухню, грозя образовать гремучую смесь, а выводится резиновым шлангом за окошко, где в соответствии со своей природой резво устремляется в верхние слои атмосферы. Она усмехнулась, продолжая бормотать заклинание. Кое-чему практикум по неорганической химии на первом курсе ее все-таки научил.

Конфорка исправно нагревала трубу, в чайнике клокотало. Вита подбросила еще горсть гвоздей, найденных в ящиках с инструментами. Из меня получился бы неплохой самогонщик, хмыкнула она, вспомнив, как в этой же кухне пять лет назад она варила из подручных средств диэтиловый эфир для усыпления Аррхха.

Когда она выковыривала из трубы в миску красные блестящие крупинки металлической меди, дверь скрипнула, и, потоптавшись на пороге, вошла Фаирата в кокетливой меховой шубке. Голову ее прикрывала причудливо заколотая цельная шкура лисы, из-под которой выбивались еще более рыжие волосы. Колдунья, снисходительно подумала Вита. Она просто не может удержаться от показухи.

– Витка, там готово, – сказала Фаирата, грея руки за пазухой. – Я сложила эти проклятые кирпичи, как ты сказала. Только зачем это?

– А где мы, по-твоему, будем плавить медь? – саркастически осведомилась Вита. – В мисочке?

Фаирата вздернула нос:

– Ты прекрасно знаешь, что я в этом не разбираюсь!

– Если бы я сама разбиралась… Ладно. Камень с дыркой готов?

Та кивнула.

Они вышли во двор. Там в мерзлой земле, расчищенной от снега, была вырыта ямка, над которой возвышалось небольшое сооруженьице из кирпича. Вита добавила к крошеву меди приготовленные Фаиратой крохотные кусочки золота и серебра и всыпала смесь внутрь импровизированной печки.

– В качестве топлива у нас есть бензин и керосин, – задумчиво проговорила Вита. – Бензин, я полагаю, по зимнему времени лучше. Что еще нужно для хорошего пламени? Баллончик кислорода…

– Кислорода? – брови Фаираты удивленно поползли вверх. – Но разве мы дышим не кислородом?

– Мы дышим воздухом, – хмуро отозвалась Вита. – А это две большие разницы. Без поддува кислорода фиг мы расплавим это хозяйство. А никто из жителей этих дурацких дачек, увы, не позаботился держать здесь кислородные баллоны. Можно, конечно, попробовать получить его из марганцовки – где-то тут я видела аптечку…

– Витка, – перебила ее Фаирата, – не увлекайся. Ты, конечно, классный химик, но я какая-никакая колдунья. Уж что-что, а пламя я тебе обеспечу.

Вита окрыленно улыбнулась.

Вскоре под кирпичной печкой бушевал огонь. Две женщины стояли поодаль, одна твердила осточертевшее заклинание, вторая молча делала пассы, заставляя языки огня раздуваться и реветь. Вот она опустила руки, и пламя мгновенно погасло. Тут же они подбежали к пышущей жаром печке. Вита ткнула палкой в один из кирпичиков, он сдвинулся, и горячий расплав стек в подставленную каменную плошку с крошечной дыркой в дне. Эта плошка с длинной ручкой была одним из древнейших предметов в Хешширамане. Только раньше в ней не было дырки. Дырку Вита просверлила под причитания Фаираты.

Они подняли плошку за ручку и понесли прочь от печи. В дырку тоненькой струйкой лился металл и застывал длинной нитью на холодной земле. Когда последняя капля, шипя, упала в снег, Вита оглянулась и довольно прищелкнула пальцами. За ее спиной лежало несколько метров медной нити.

– Смеркается, – предупредила Фаирата. – Пора нам торопиться.

Вита бережно собрала проволоку, и они, неся с собой плошку, покинули дачный поселок.

Вечером, сидя у камина, Вита накручивала проволоку на карандаш, свивая ее в спираль. Собственно, это была не совсем проволока, просто тонкая нить металла неровной толщины, хрупкая, кое-где порванная. Приходилось действовать очень осторожно, разрывы аккуратно спаивать стерженьком, который нагревался на решетке камина. Негромко играла музыка – постаралась Фаирата, отдыхающая в кресле напротив. Вита напевала в лад слова заклинания, механически делая свое дело и размышляя над новой проблемой. Как достичь Чертога Соа? Как подняться выше птиц? Поймать тачку, полным ходом в аэропорт, купить билет на первый попавшийся самолет? Но сколько там будет пассажиров, кроме нее? Она даже не знает, что случится с самолетом. Продолжит ли он свой путь или перенесется вместе с ней? Вправе ли она рисковать чужими жизнями? За все надо платить… Нет, хватит с нее ядерного взрыва. Она должна добираться одна. Угнать самолет? Или вертолет? Черта с два, она не умеет ими управлять. Эх, ей бы летающего коня, как у белых ренегатов!

О Виталия, столь же умная, сколь и глупенькая, зачем тебе конь, раздалось прямо под черепной коробкой.

Аррхх! Вита подпрыгнула и чуть не сломала проволочку. Ну конечно, Аррхх гораздо лучше любого Пегаса. И, в отличие от всяких там лошадей, у которых неизвестно что на уме, он надежный друг.

Приятно знать, польщенно мурлыкнул Аррхх у нее в мозгу.

Аррхх, так ты можешь читать мои мысли, воскликнула она про себя. Почему же раньше ты этого не показывал?

Твои губы заняты заклинанием. Только тогда, когда это хотя бы раз произойдет с человеком, его мысли становятся для меня слышимыми. До сих пор я не слышал тебя.

Аррхх! Вита испытала теплое чувство оттого, что он был рядом. Когда-то она считала его чудищем, потом – мудрым сверхъестественным существом, но сейчас она впервые ощутила необыкновенно близкое родство с ним. Теперь, после пережитого и передуманного, она лучше понимала черно-золотого змея. Он был вовсе не такой, как его родители. Он был такой же, как она – живой и мыслящий, добрый и злой одновременно.

Она взглянула в окно и увидела на белом снегу, залитом лунным светом, темное тело с золотыми блестками. Аррхх вышел из депрессии, он покинул зал.

Аррхх, миленький, спасибо тебе за то, что напомнил, обратилась она к нему. Только… ей вдруг пришло в голову… как же ты проникнешь в Чертог Соа? Ведь путь туда открыт лишь тем, кто не служит никому, кроме разве самой Соа. А ты, кажется, служишь Черному Кругу?

У тебя ведь не возникало вопроса, Виталия-Сомневающаяся, не может ли Флиф меня слопать.

Ну, слопать собственного сына… Да, он же и Соа приходится родней. Вряд ли она закроет двери Чертога перед своим отпрыском, несмотря на то, что его хозяйка – черная колдунья.

Я не домашний зверек, заметил Аррхх. У меня нет хозяйки. Я сам выбираю, кому помогать. И ты прекрасно знаешь, что Фаирата Хешшкора Огненный Локон мной уже не распоряжается.

Извини, Аррхх, сокрушенно опустила голову Вита. Я просто идиотка. Конечно же, я очень ценю твою заботу.

Когда мы отправляемся?

Завтра. Завтра на рассвете. Вита не удержалась от зевка посреди заклинания, пальцы ее дрогнули, и проволока оборвалась. Мысленно чертыхаясь, она протянула руку за раскаленным стержнем… и внезапно поняла, что хватит. Если получившуюся спиральку согнуть в кольцо, то оно будет как раз с грецкий орех. Она осторожненько спаяла концы проволоки. Готово! Наконец-то можно пойти отдохнуть. Как она устала!

Она отложила кольцо, приподнялась и тут же села обратно. Колечко такое хрупкое, проволока неровная, витки кривые… Вдруг не сработает или сломается? А у нее в запасе еще длинная нитка меди. Из курса химической технологии она знала, что одна из гарантий от аварии – дублирование систем. Надо сделать второе кольцо.

И она снова взялась за проволоку, шепча надоевшие магические слова.

10. Чертог Соа

К утру разразилась снежная буря. Пронзительный ветер нес порывами жесткую твердую крупу, выл волком в верхушках деревьев, заметал мрачно выступающий из сугробов-дюн замок. Земля и небо смешались и потерялись; существовали лишь снежные вихри, подцвеченные на востоке кроваво-красным. Вита дрожала в своей теплой экипировке. Фаирата, вышедшая на крыльцо проводить ее, тряслась не переставая в модной шубке, более полезной для украшения, чем для согревания. Казалось, одному Аррхху все было нипочем. Змей разбросал свои гигантские кольца среди глубоких сугробов, кажущихся рядом с ним игрушечной ватой под новогодней елочкой.

– Витка, – проговорила Фаирата заледеневшими губами, – ты просто не можешь потерпеть неудачу, понимаешь? Сегодня ночь полнолуния. Ты должна сделать это сегодня или никогда.

– Все будет нормально, – выдавила из себя Вита.

– Я… я буду молиться Хешшкору.

– Если ты думаешь, что это поможет, – Вита неловко рассмеялась.

– Ну, прощай. На закате соберется шабаш. Мы ждем тебя.

Пора.

Аррхх обхватил ее плотным кольцом, и ей тут же стало тепло оттого, что ветер и колючий снег перестали забираться под одежду. Она почувствовала, как змей отрывается от заснеженной земли и устремляется ввысь, навстречу воющим вихрям. Буря выла там, снаружи, и Аррхх боролся с нею в одиночку, а Вита сидела, скрючившись, в тепле, прикрытая со всех сторон его черно-золотым телом.

Она расстегнула куртку и нащупала на груди висящее на леске Кольцо Путешественника Вовне. Ее охватило беспокойство. Что, если она напутала в заклинаниях? Или неправильно закрутила спираль? Нет, нет, это невозможно, только не это, взмолилась она. Она не может потерпеть неудачу, сказала Фая. Она не имеет на это права. Это равносильно концу.

Второе кольцо – в кармане, тщательно завернуто в носовой платок. Хоть одно из двух не должно подвести!