Надежда Черного Круга

– Никогда, – отсутствие штанов не убавило ему твердости голоса. – Ты должна быть готова в любой момент.

– О боже, – вздохнула она, перекладывая меч поближе.

– Он не слышит, – ухмыльнулся Дэн Ши. – В своей жизни надейся только на себя.

В ее груди снова пробежал ток. Наконец-то, подумала она, прильнув к нему, не суеверный слюнтяй и не набожный моралист – человек, который привык рассчитывать лишь на себя. Единомышленник.

– Дэн, – пришло ей вдруг в голову. – Может, это ты – моя награда?

– Вот уж вряд ли, – фыркнул он, лаская ее. – Я сволочь, каких мало.

Ну и что, подумала она.

За два часа до полуночи «Морская звезда» легла в дрейф. Дул свежий ветер, небо было ясное, все в ярких точках. Луна висела в черном небе желтой горбушкой, по рваным волнам бежали дорожки света. Осталось всего два дня, невесело подумала Вита, а задача так и не решена. Возможно, это будут последние дни мира. Она содрогнулась и покрепче прижалась к плечу Дэна Ши. Стоит ли тратить оставшиеся два дня на бесплодные поиски? Может, плюнуть и попытаться за этот краткий срок наверстать упущенное, получить от жизни все, чем она пренебрегала по недостатку ли времени: потом успеется, или же в ожидании лучшего вместо хорошего… Но едва подумав об этом, она замотала головой. Она слишком любит этот мир. И она – его единственная надежда. Она не простит себе предательства.

– Когда ты покончишь с этим делом, – сказал Дэн Ши, затянувшись; так и сказал: «когда», а не «если», – когда ты надерешь задницу Флифу и его чувихе, чем собираешься заняться?

Она грустно засмеялась.

– Если мне это удастся, я буду доживать остаток жизни в счастье и покое.

– Покое? – презрительно усмехнулся он. – Ты уверена, что тебе нужен вшивый покой? Я могу взять тебя в команду. Ты смелая и без предрассудков. Док без ума от твоих познаний…

Вита дрогнула на миг. Черт возьми, ей нравился Дэн Ши. Вначале это было чисто инстинктивное влечение. Он оказался первым нормальным человеком после целого сонма колдунов и колдуний, с которыми ей приходилось иметь дело в последнее время, и это притягивало ее. А потом выяснилось, что они во многом похожи. Они могли бы объединиться. Они были созданы друг для друга, как сказал бы поэт, но на «Морской звезде» не было места поэтам. Еще чуть-чуть, и она бы дала ему руку, и они скрепили бы договор о вступлении Виты в долю.

Но вспомнив о договоре, заключенном с Черным Кругом, Вита опустила руку. Дэн Ши хорош, но ей обещано кое-что получше. У нее будет мужчина, идеальный в ее понимании. Идеал. А Дэн Ши сам говорил, что он сволочь. И вообще, стать пираткой – вовсе не та стезя, о которой она мечтала, а пират – не самая подходящая пара.

– Извини, Дэн, – сказала она. – Женщина на корабле – дурная примета.

– Кто здесь верит в приметы? – он горько покачал головой. – Ладно, я понял. Наши корабли идут разными курсами.

– Мне очень жаль, Дэн, – ей действительно было жаль. Она спинным мозгом чувствовала, что гонится за миражом, что упускает синицу в руке ради журавля в небе. Но мираж был слишком заманчив. – Мне, правда, очень жаль, но…

– Довольно, – оборвал он ее. – Решено так решено. Как бы то ни было, я не жалею, что ввязался в эту затею, благодаря которой наши курсы пересеклись.

Что-то белое мелькнуло в темном небе. Белое перышко падало вниз, постепенно увеличиваясь и превращаясь в белоснежного крылатого коня. Снежно-белая грива его развевалась по ветру, глаза сверкали бриллиантами, могучие крылья распластались по воздуху. Он планировал прямо на судно.

– Это за тобой, – сказал Дэн Ши.

Конь плавно приземлился на лишенную надстроек палубу и мелодично заржал. С его спины спрыгнула темноволосая женщина с тонкой фигурой и пронзительным взглядом. Лишь морщинки на лице и руках выдавали ее возраст.

– Вот твое золото, Дэн Ши, – промолвила она, указывая на два сундука, связанные между собой и навьюченные на коня. – Я вижу, Виталия с тобой.

– Да, – буркнул он, сделав знак матросам, чтобы они сгрузили сундуки.

– Куда вы хотите меня везти? – неприветливо осведомилась Вита. Она была раздражена. Ее раздражало, что ее судьбой кто-то распоряжается, что до полнолуния не хватает всего двух дней, что надо прощаться с Дэном Ши.

– Узнаешь, – был ответ, ничуть не убавивший ее раздражения. – Садись на коня.

Вита повернулась к Дэну, и ее подбородок непроизвольно задрожал. Она бросилась в его объятия. Это было прощание навсегда.

Потом она, как во сне, влезла на белую конскую спину. Сзади уселась женщина.

– Береги себя, крошка, – криво улыбнулся Дэн Ши.

Конь расправил крылья, всхрапнул и взмыл в небо.

Дэн Ши с остервенением пнул сундук со своим богатством.

Крохотная палуба «Морской звезды» стремительно удалялась. Вот уже она стала неразличима. Горизонт раздвинулся, и взор Виты уловил иные вещи. С запада по беспредельному океану, испещренному бороздками волн, двигалась цепочка огней эскадры ВМС США. С северо-востока ей наперерез спешили корабли под российским флагом военного флота. Эхо взрыва еще не утихло, волнение не улеглось.

8. Возвращение

Белый конь парил над темным морем. Внизу, вверху, со всех сторон была ночь. Только звезды да невыносимо полная луна резали холодным светом пространство.

Вита молчала, стиснув зубы. У нее было много вопросов. Куда ее везут? Зачем? Вряд ли для того, чтобы убить – если уж эти неизвестные заплатили за ее жизнь. Хотят они помочь ей или имеют третью цель? И кто они такие? Но ей не хотелось разговаривать с этой надменной женщиной. Она предпочла бы общество бесцеремонного пирата соседству с этой утонченной высокомерной дамой. Неужели я больше его не увижу, кольнуло в сердце.

Она с усилием отогнала тоску. Если она справится со своей работой, ее ждет награда, которая заставит ее забыть и Дэна, и других. Если же нет – не все ли равно, с кем она встретит конец света?

Она почувствовала уменьшение веса – конь снижался. Внизу все так же плескались волны. В лунном свете показалось темное пятнышко посреди океана. Остров, поняла Вита. Одинокий остров, наверное, вершина подводной горы. Или какое-то колдовское образование?

Они опустились на скалу, и тотчас все вокруг них заколебалось, замерцало и медленно стало принимать очертания каменного замка. Они находились во внутреннем дворике. Было тепло и душновато.

Женщина повелительно мотнула головой. Вита, обдав ее сумрачным взглядом, слезла с чудесного коня. Тот заржал, взмахнув крылами, поднялся в воздух, сделал круг над двориком и исчез во мгле.

Женщина зацокала каблуками по слабо светящимся плитам, направляясь к галерее. Вита последовала за ней.

Их ждали в небольшой зале. Узкие окна в ночь оплели зеленые лианы. Зала была ярко освещена уютным желтым светом. Вита не смогла понять, откуда он исходил. К непонятностям она, впрочем, успела привыкнуть.

За резным столиком в мягких креслах сидели пятеро. Один был мужчиной ненамного старше Виты с буйной черной бородой, остальные – женщины. Среди них выделялась величественная темнокожая старуха с волосами, добела вычищенными сединой – словно негатив. Она сидела прямо, смотрела свысока, но Вита не увидела в ней того, что ей так не нравилось в людях: самодовольства, размещения себя на ступеньку, а то и на целый лестничный пролет выше собеседника. Глаза старушенции были теплыми и добрыми.

– Виталия-Сама-по-Себе, – произнесла она низким, приятного тембра голосом. – Я – Мван Балиду, хозяйка Замка Ренегатов. Присаживайся и пользуйся гостеприимством этой обители.

Мужчина пододвинул ей кресло. Она села. Мягкая обивка спинки и сиденья ласково обняла ее тело. Ворс обивки приятно щекотал ноющие мышцы. Хорошо-то как, подумала Вита, лишь теперь осознав, насколько ее вымотали приключения последних дней. Тут же на поверхности стола перед нею появилась чашка дымящегося кофе и блюдо горячих бутербродов.

– Ох, спасибо, – растроганно пробормотала она, беря бутерброд. – Но кто вы?

– Мы – ренегаты, – сказала Мван Балиду, и ее компаньоны невесело заулыбались. – Отщепенцы. Аутсайдеры. Какое слово тебе ближе, Сама-по-Себе? Мы – изгои Белого Круга.

Вита проглотила бутерброд, запила его глотком кофе, и от приятной теплоты в желудке шарики в мозгу закрутились быстрее.

– Значит, вы погрызлись с Лисааном? Поэтому вы и решили вырвать меня из его рук?

– Не так важен факт ссоры, как ее причина, – промолвила Мван Балиду, перебирая кисточки своей шали. – Белый Круг во главе с Лисааном поставил догмы и принципы превыше здравого рассуждения. Верховный белый маг и его приспешники возвели указующую путь идею в ранг обязательного закона и тем самым обратили ее в свою противоположность. Лисаан умеет вести за собой, – она покачала головой с оттенком грусти. – Многих он вовлек в это сумасшествие. Но мы имеем свое мнение.

Вита с искренним уважением поклонилась старухе.

– Мы откололись от Белого Круга, – продолжала та, – но ни в чем не препятствовали безумцам, оставив их идти своим путем и гордиться своими заблуждениями… покуда их благие деяния не поставили под угрозу существование самой Вселенной.