Надежда Черного Круга

Но где мы сейчас? На какой высоте? Она ничего не видела и не слышала, кроме непрерывного свиста и воя. Что значит расплывчатое «выше птиц»? Как определить эту границу? Ни одна птица не полетит в такой буран. Поднялись они достаточно высоко или нет?

Они поднимались. У Виты закладывало уши. Становилось все холоднее. Напал приступ зевоты, сперва она думала – не выспалась, но вскоре поняла: с высотой падает давление. Каждый новый вдох давался с трудом.

Шум пурги неожиданно стих. Аррхх раздвинул кольца так, что на уровне лица Виты образовалась щель. Ледяной разреженный воздух обжег ноздри, на глазах выступили слезы и тотчас начали замерзать. Небо вокруг было чистым и синим, на юго-востоке алел солнечный диск. Под ними был неровный серо-белый меховой ковер с проплешинами и свалявшимися комками – облачный массив, закрывающий Хешшираман и всю Москву. Вита подняла глаза и вдруг увидела совсем рядом блики на металлической поверхности.

– Самолет! – воскликнула она. Изо рта вырвалось облачко пара, тотчас начавшего конденсироваться.

Это самолет ВВС, отозвался Аррхх. Между прочим, он передает на базу, что наблюдает НЛО.

– Ты что, слышишь радиоволны?

Пора совершать переход Вовне, Виталия-Поднявшаяся-Выше-Птиц. Ему посоветовали расстрелять галлюцинацию.

– Это нас-то?

Самолет развернулся. Вита увидела вспышки выстрелов, взвизгнула и инстинктивно пригнулась. Только этого не хватало! Она поспешно нашарила на груди кольцо и перевернула его.

Резко потемнело вокруг – но не так, как в черной трубе во время уже привычной телепортации. Не было и ощущения легкости и стремительного полета. Они с Аррххом словно двигались сквозь плотную вязкую субстанцию, липкую, желеобразную, тормозящую их движение. Вокруг чмокало и скрежетало, словно что-то рвалось. Вдруг впереди заиграл свет, и они пулей вылетели из межмирового желе, выплюнувшего их.

Это был он, Чертог Соа. Здесь не существовало «внутри» и «снаружи», планеты и дворца на ней. Чертог Соа представлял собой отдельный мир, отдельное пространство, замкнутое в себе. Вита припомнила лекцию на физфаке, куда она однажды забрела; лектор говорил что-то о теории, согласно которой Вселенная похожа на мыльную пену, и отдельные ее области, в каждой из которых свои законы, отгорожены друг от друга пленочными стенками, подобно пузырькам… Тогда это поразило ее воображение. Теперь же она просто застыла с открытым ртом. Ее окружал свет, он отражался и преломлялся в тончайших структурах цветного стекла, словно невесомых, парящих над и под, и со всех сторон… Под ногами была хрупкая, похожая на стеклянную лента, уходящая вперед, там она причудливо извивалась, выворачивалась наизнанку и бежала над головой в обратную сторону.

Вита осторожно пошла по сверкающей дорожке, и пространство заполнилось чарующей музыкой, подобной перезвону серебряных колокольчиков. Она замерла – звон замолк, лишь эхо поплясало меж чудесными арками и колоннами да утихло. Она двинулась дальше, сопровождаемая нежной мелодией. Она шла вперед, широко раскрытыми глазами глядя по сторонам, и в какой-то момент поняла, что идет уже обратно, только вверх ногами. В зените на площадке сверкающего стекла распростерся Аррхх, он смотрел на нее пурпурным глазом.

– Как это, Аррхх? – она изумленно повела рукой вокруг. Голос ее прозвучал гулко.

Не пытайся объяснить это для себя, Вита-Пытливый-Ум. Делай то, для чего ты здесь.

Среди этой невозможной красоты Вита совсем забыла о том, что привело ее в Чертог Соа. Она вовсе не была забывчивой. Просто она не могла одновременно восхищаться этим прекрасным местом и думать о том, чтобы нарушить его совершенство.

– Уничтожить такое? – ужаснулась она. – Нет, я не смогу! Я… У меня рука не поднимется!

Змей молчал. Похоже, и ему было бы невыносимо тяжело созерцать красоту этого мира поруганной.

Это несправедливо, с мукой подумала Вита. Такое великолепие не должно умереть. Я не хочу этого делать. Мне это противно! Пусть лучше…

Нет! Не лучше. Если она этого не сделает, миром завладеет Флиф. И красоты вообще не станет. Никакой.

Ну почему, почему всегда нужно чем-то жертвовать?

Со слезами на глазах она вытащила из ножен древний клинок, размахнулась, держа его обеими руками, и, зажмурившись, нанесла удар по хрустальной конструкции, плывущей в гармонии мимо. Режущий сердце звон пронзил пространство, изящный цветок рассыпался в крошево осколков, которые медленно падали вниз, жалобно звеня, словно стеная. Вита заткнула уши и размахнулась вновь. Ее душили рыдания, грудь стеснило, подбородок дрожал, но она стиснула зубы. Эту боль нужно преодолеть. Соа должна вернуться, и она сделает для этого все. Она крушила колонны, гирлянды, лесенки, задавив свои чувства и боясь остановиться. Если она остановится, то не сможет заставить себя второй раз поднять меч.

Соа возвращается, донесся до нее мысленный голос Аррхха. Достаточно.

Она вложила меч в ножны и на шатающихся ногах двинулась к Аррхху. На душе было мерзко. Она с трудом уговаривала себя смотреть по сторонам, чтобы не свалиться с узкой дорожки. Ей не хотелось поднимать глаза: столь ужасным казалось то, что сотворила она здесь.

Пора уходить в наш мир.

Вита вдруг поняла, что не знает, как это сделать. В копии волшебной книги содержалось все относительно того, как попасть в Чертог Соа, но ни слова о том, как выбраться оттуда. А может, это и не предусматривалось? Холодок пробежал по спине. Она с надеждой всмотрелась в то место, где они проникли в Чертог. Ни щели, ни следа. Разорванная ткань пространства затянулась.

Без паники, сказала она себе, чувствуя, что начинает психовать. Если мы прорвались сюда с помощью кольца, то логично допустить, что обратный переход совершается таким же образом. Скорее всего, надо просто перевернуть кольцо в прежнее положение.

Она пошарила по груди и не смогла справиться с непроизвольной дрожью. Кольца на леске не было.

– Аррхх! – закричала она в ужасе. – Я потеряла Кольцо Путешественника! Господи, мне вовек не найти его в этом… в этом… – она никак не решалась назвать то состояние, в котором находилось теперь жилище Соа.

О Вита-Напрасно-Сокрушающаяся, на тебе не было Кольца Путешественника Вовне уже тогда, когда мы вынырнули из стены, разделяющей миры.

– Что это значит? – прошептала Вита, и тут ее как молнией ударило. Оно служит лишь раз, говорила Мван Балиду! Только теперь она поняла значение этих слов. Кольцо – билет в один конец.

Она сжала кулаки. Почему ее не предупредили об этом? Или белые ренегаты сочли, что довольно намека – «оно служит лишь раз»? Или, скорее всего, им было безразлично, вернется Вита или нет – ведь для выполнения своей задачи ей надо было найти путь в Чертог Соа, а уж выберется ли она обратно, значения не имело. Может, она сама виновата, что не спросила? Но они могли дать ей совет и без ее требования. Чертовы колдуны, никому из них нельзя доверять!

Аррхх скользнул к ней, подставив свою громадную тушу под ее уставшую спину.

Ты обязательно найдешь дорогу назад, Виталия-Непревзойденная-в-Предусмотрительности.

– Спасибо, милый, – растроганно промолвила она, погладив змея. – Ты единственный из всей этой дурацкой компании, кто обо мне заботится и поддерживает в трудную минуту.

А как насчет других компаний?

Прозвучавшая ирония была настолько неуместна в сей мрачный момент, да еще в устах стометрового змея, что Вита фыркнула:

– Ну, знаешь! – и сердито сунула руки в карманы.

Второе кольцо!

Кольцо, сделанное ею для подстраховки, на случай, если не сработает первое! Оно лежало там, в кармане куртки. Вита достала сверток, аккуратно извлекла из него кольцо. Оно было в порядке, даже не погнулось. С замиранием сердца она подцепила его на леску.

Пространство вдруг начало заполняться ослепительным золотым сиянием, еще более ярким, чем сверкавшее здесь до учиненного Витой погрома.

– Соа? – прошептала она полуутвердительно-полувопросительно.

Аррхх обвил ее кольцом. Время смываться, поняла она без слов и с трепетом повернула колечко на груди.

Они вынырнули из желеобразной перегородки высоко в подмосковном небе. Обжигающий ветер ударил в лицо. Короткий всплеск радости: получилось!

Змей начал плавно снижаться. Вита спряталась меж черно-золотых витков и мелко тряслась от холода и от мыслей о том, а что бы было, если бы…

11. Дело еще не сделано

– О всемогущий Хешшкор! – бросилась к ним переволновавшаяся Фаирата. – Вы живы!

– Да, живы, и это чудо, – мрачно уронила Вита, поднимаясь по занесенному снежной крупой крыльцу. – Но ненадолго, если мне не дадут согреться.

В обеденной зале ее уже ждал кофе с коньяком. Она бухнулась в кресло и с наслаждением потянула горячую жидкость из чашки.

Фаирата посмотрела на нее тревожно:

– Витка, ты не расслабляйся.