Как обрести себя, сражаясь с монстрами в параллельной вселенной

Они зашли в дом и с помощью походной аптечки наложили шину на поврежденную конечность после того, как Лаура за нее дернула, за что тут же чуть не была укушена. Натали успела вовремя отскочить с малюткой в руках, потому что уже знала, насколько болезненным был его укус – ее лодыжка до сих пор жутко болела.

Проводив подругу, девушка устроила пострадавшее животное на своей постели, приняла душ, и решила заняться своей раной. Выглядела та, если честно, не очень хорошо. Место укуса было ярко-красным, распухло и пульсировало болью. Наложив заживляющую мазь и повязку, Натали вынуждена была принять обезболивающее, так как в придачу к ноге, у нее так же начала болеть и голова.

Всю ночь ей снились кошмары, вызванные болью и жаром: она видела странные фигуры животных, копошащиеся в какой-то норе, видела чужих, но не так, как на лекциях и симуляциях, а каким-то странным, внутренним зрением, это было скорее ощущение, чем картинка. Кроме того, она много раз просыпалась, так как боялась раздавить Малютку: она почему-то была уверена, что это чей-то детеныш, хотя ни за какие коврижки не смогла бы объяснить причину этой своей уверенности.

Встала она совершенно разбитой, но вынуждена была идти на построение, потому что в противном случае к ней явилась бы бригада из лазарета, чтобы проверить, все ли с ней в порядке. А она не хотела, чтобы они увидели ее нетривиального питомца. Однако через час она уже вернулась домой: ее хромота не осталась незамеченной и после перевязки и подробного допроса врачами, она была отослана домой, на поправку здоровья с указанием отлежаться пару дней.

Малютка скакал по кровати, явно наслаждаясь ее чистотой и мягкостью. От его повязки не осталось и следа – он разгрыз ее в клочья, а на ноге не было ни малейшего намека на давешнюю травму. Натали пожала плечами и едва успела подхватить прыгнувшего к ней на руки зверька. Он жадно принюхивался к ее дыханию, тычась в лицо, в шею. Это было щекотно, девушка рассмеялась. Неожиданно ее осенило, что она чувствует радость Малютки – оттого, что он ее увидел, что лапа больше не болит, что сейчас они пойдут гулять. Расценив последнее как приглашение к действию, Натали похромала к выходу.

Она спокойно прошла к выходу с базы, зная, что никого не встретит на пути в это время дня. Удивленно и немного насмешливо смотрела она, как ее животное большими скачками носилось вокруг нее, жадно обнюхивая все вокруг, словно щенок. Сходство в повадках было поразительным, несмотря на совершенную разность во внешности.

Когда они вышли за калитку и отошли немного вглубь дикой территории, Натали остановилась. Она присела на корточки и дождалась, когда Малютка подойдет к ней. Она почему-то знала, что это обязательно произойдет, и он действительно прискакал, как будто она его подозвала.

– Иди домой, дурачок, – ласково прошептала она, поглаживая доверчиво подставленное ей брюшко. – Иди домой.

И тут же поняла, что никуда он не пойдет. У этого маленького звереныша с огромной способностью к выживанию и телепатическими способностями уже двое суток не было ни дома, ни матери, ни сестер и братьев, съеденных заживо инопланетными монстрами. Двое суток бежал он от начавшейся распространяться заразы, ни на минуту не останавливаясь, пока не попал под каблук ее армейского ботинка. От страха и боли он укусил ее. В укус попала его слюна. Побежав по ее сосудам, она попала Натали в мозг, образовав новые нейронные связи, которые позволили ей чувствовать его, читать его мысли и видеть его образы. Слизав кровь с ее щеки, он не только получил возможность узнать ее, общаться с ней, но и стал ей кровным братом, связав навеки свою жизнь с ее.

Натали упала на колени и расплакалась. От жалости к малышу, от его страха и боли, от ужаса увиденного его глазами, от осознания того, что приближается угроза, война и смерть – чужие перешли в наступление, начали расширять свою территорию. Малютка забрался ей на плечо, прижавшись всем телом, обвил ее шею мягким хвостом и затих, передавая ей каким-то своим способом чувство утешения и поддержки. Постепенно ее рыдания стихли, она утерла лицо и похромала обратно, намереваясь сообщить начальству обо всем, что она только что узнала.

10.

Но в этом уже не было никакой необходимости. Судя по царившему на базе суетливому оживлению, разведка сработала, как обычно, четко и своевременно. Вооруженные люди бежали в сторону гаражей, оттуда выезжали джипы, легкие бронированные танки, над взлетным полем поднялись первые самолеты. Натали поспешила к дому, стараясь не обращать внимания на ноющую лодыжку. Надев скафандр и схватив винтовку, она мысленно приказала Малютке сидеть дома и дожидаться ее возвращения. Он издал странный скрипучий звук и от обиды залез под одеяло.

На полигоне уже никого не было, она нашла свой отряд рядом с огромными воротами, которые сегодня были открыты настежь, выпуская одновременно пехоту, машины, танки, артиллерию и какие-то еще войска, названия которых Натали так и не запомнила за все время обучения. Капрал быстро прошел вдоль строя, раздавая всем какие-то странные устройства, напоминавшие металлические нарукавники. Глядя, как Лаура ловко надевает прибор на левую руку, Натали наконец-то поняла назначение креплений на рукаве скафандра, которым никак не находилось объяснения. Это были именные счетчики, настроенные на ДНК владельца, связанные не только с его организмом и отслеживающие состояние и количество жизненных сил. Они так же отслеживали траектории любой пули и снаряда, выпущенных солдатом, чтобы засекать смерть врага и начислять вознаграждение за убитых пришельцев. Умная машина плотно обхватила руку девушки, заставив ее поморщиться, потом ослабила хватку, и через пять минут Натали уже забыла про нее.

Плохо было то, что их отряд выступал последним, как новичков, их могли отправить в бой только в самый последний момент, при безвыходном положении. Поэтому они шли пешком, потом легкой рысцой, что причиняло массу неудобства больной ноге. Однако по мере приближения к месту боевых действий, уже не нога беспокоила ее. А страх, что она не справится, если дело дойдет до реального боя. Одно дело полигон и тренировки, совсем другое – враг лицом к лицу. Учитывая то, что она видела, на что способен этот враг, через телепатическое зрение животного, оставшегося сиротой в течение двадцати секунд. Ровно столько времени понадобилось монстрам, чтобы уничтожить всю его стаю. Ей было страшно.

Их отряд отправили на левый фланг, и у нее немного отлегло от сердца. Она прекрасно знала, что здесь противника нет. Она так явственно это чувствовала, хотя не смогла бы никому объяснить, откуда взялась эта уверенность. Натали решила кое-что проверить. Ей не впервой уже было нарушать правила и запреты, поэтому она тихонько поползла вперед, стараясь скрыться за неровностью местности и остаться незамеченной. Она ползла до тех пор, пока не обогнула холм, скрывший ее от глаз товарищей и командиров. Тогда она встала.

Сначала медленно, потом все быстрее и быстрее побежала она вперед, туда, где мелькали вспышки, то и дело возникали клубы дыма и слышался неровный гул. Ее шаги превратились в длинные скачки, тело стало легким, практически невесомым, она словно опять летела над землей, окутанная клубами сверкающей пыли. Летела, пока не натолкнулась на невидимую стену.

Тело среагировало быстрее мозга, она уперлась каблуками в землю и села на пятую точку. Ее мысленное зрение ясно видело в десяти сантиметрах от ног пульсирующую красную линию – граница, до которой могли достать подземные щупальца, утыканные ядовитыми шипами, которые протыкали насквозь не только кожу и мясо, но и кости, и от которых не спасал ни один скафандр. Она тяжело дышала, тело пыталось справиться с выбросом адреналина, на запястье зажглась красная лампочка – таким сильным было возбуждение. Тихонько девушка подтянула ноги к себе – подальше от опасности. И неожиданно стала абсолютно спокойной. Она четко знала, что линия не двинется дальше – это были просто часовые, расставленные по периметру, охраняющие подступы к улью. Знала, что они не смогут ее засечь, пока она не переступит эту линию. Кроме того, она почувствовала, и даже увидела в своей голове, как словно рождественские лампочки, зажигаются места расположения всех укреплений чужих в радиусе полукилометра от нее. При желании она могла даже нарисовать карту, если бы было чем, но это была не проблема. Увиденное четко отпечаталось в ее памяти, она в любой момент могла воспроизвести эту картинку.

Натали улыбнулась и пошла налево, не торопясь, присматриваясь и прислушиваясь к своим ощущениям. Вот теперь ей по-настоящему не было страшно. Она прошла около мили, стараясь не отклоняться от границы укреплений дальше, чем на метр, а затем решила возвращаться. Она чувствовала, что начала уставать, видимо телепатические образы требовали достаточно много энергии.

Ей не удалось пробраться обратно незамеченной. Об отсутствии солдата было уже доложено командиру, и ее немедленно препроводили к капралу.

– Кто позволил вам отлучиться с поля боя, солдат?

Его голос был грозен, глаза метали молнии, но он старался сдерживаться. Натали открыто посмотрела ему в лицо и строго сказала:

– Никак нет, сэр! Я не отлучалась с поля боя, я проводила рекогносцировку на местности!

Его брови полезли вверх – такой наглости от новичка он явно не ожидал. Забыв об уставном тоне, он растерянно переспросил:

– Куда? В смысле, что?

– Я заметила отсутствие активности неприятеля на левом фланге и решила ознакомиться с обстановкой. Простите, что не дождалась вашего приказа. Сэр!

Последнее восклицание было данью армейской выучке. Лесть подействовала.

– Приказа? Мы, конечно, не разведка, но такая возможность…

Пока капрал размышлял, Натали решила ковать железо:

– Я могу нарисовать на карте расположение поисковых маячков неприятеля, его воздушных заграждений и противотанковых гусениц.

Гусеницы на самом деле были чем-то похожи на земных насекомых, только во много раз больше и покрыты броней, от которой отскакивали любые снаряды. Они оставляли за собой дорожку из какой-то жуткой смеси, которая расплавляла не только танки, но и все, что попадало на нее.

Командир немного помедлил, потом растерянно сказал:

– Идите в строй, солдат. Мы разберемся с этим позже.

Лаура в восхищении смотрела на нее, в глазах остальных читалось неодобрение: что за выскочка! Но Натали было все равно, ее наполняла эйфория от вновь открытых в себе способностей.

Бой закончился довольно быстро – оказалось, что пришельцы не были готовы к наступлению, они просто начали расширять свою территорию. Благодаря разведке, это удалось сразу же заметить и не дать им расползтись заразой. Но и преследовать противника внутрь хорошо укрепленной и обжитой ими земли сейчас не имело никакого смысла: не было ни достаточной подготовки, ни плана наступления, ни больших сил и ресурсов. Поэтому спустя три часа Натали была уже дома и выгуливала Малютку, который заодно и питался, бегая вокруг домика с широко открытой пастью, глотая живительную пыль.

Она едва успела умыться, как запищало переговорное устройство на столе, приглашая ее пройти в центральный штаб. Пришла пора расплачиваться за свою порывистую неосмотрительность. Хотя она считала, что это, наоборот, была скорее осмотрительность – она осматривалась на местности, что было всем только на пользу. Хорошо бы, чтоб начальство оценило ее порыв.

Наконец-то она увидела полковника из белого шара. Он слегка постарел, но был вполне узнаваем, только лицо его в этот раз было хмурым и напряженным, а не приветливым, как в тот раз, в рекламном ролике по приглашению на чужую войну. Здесь также присутствовал ее непосредственный командир и еще пара других военных, которых она не знала.

Натали отдала честь, заученно щелкнув каблуками, и прошла к столу, повинуясь жесту полковника. Она расслабленно уселась на небольшое круглое кресло, а начальство устроилось за столом напротив ее. Отвечая на вопрос, что ее угораздило покинуть позиции, девушка постаралась быть как можно откровеннее. Она рассказала им все, начиная с того момента, как наступила на зверька, забрала его с собой, начала читать его мысли, и как потом телепатически ощущала присутствие укреплений чужих на поле боя. Она даже показала им след от укуса, который почти уже зажил, что и не удивительно, учитывая скорость регенерации местной фауны.

Мужчины завороженно слушали, не перебивая, не проронив ни слова, даже не переглядывались в процессе рассказа. Когда она закончила, полковник заговорил не сразу.

– Вы же понимаете, солдат, что все это очень странно. Единственное объяснение, которое я могу этому дать – это то, что у Вас помутилось в голове под воздействием яда от укуса.

Он не дал прорваться возмущению Натали, остановив готовый хлынуть водопад слов легким движением ладони. Сила его взгляда и беспрекословная уверенность в собственной силе и правоте давили на нее, заставляя подчиниться.

– Вам придется пару дней побыть под наблюдением медиков, сдать анализы. А сейчас можете идти.

Вот так бесславно кончилось ее приключение, ее попытка принести пользу. Она молча ушла, упрямо склонив голову и почти глотая готовые хлынуть слезы обиды. Но не смогла удержаться и заскочила в библиотеку, где умыкнула пару карт местности, на одну из которых по памяти нанесла все, что видела тем днем. Карту положила в шкаф со своей старой одеждой и серой формой рекрутов, которая стала не нужна, потому что на следующий день их всех переодели в коричневую форму рядовых человеческой армии.

11.

Наступили горячие деньки. Точнее, горячими они были в переносном смысле, на самом же деле стоял жуткий холод, от которого спасал только утепленный скафандр. Наступила синяя зима – местное проклятие и стылый ад. Тренировки продолжались в усиленном режиме, перемежаясь с реальными боевыми действиями – был разработан план наступления в попытке выбить противника с занимаемой территории, чтобы навсегда избавиться от него.

Заработала столовая, в которую набивалось огромное количество народа, так как смены были сокращены, чтобы не терять время попусту. Быстро поели – и в бой. Счетчик на руке Натали насчитывал девять убитых гадов и сумму, которая радовала ее глаз. Телепатическое видение приближающегося противника, хоть и не оцененное по достоинству командованием, помогало ей отстреливать инопланетных чудовищ, самой оставаясь в безопасности. Огорчало только то, что после каждого убийства, ей становилось очень тяжело на сердце. Она называла себя дурочкой, объясняла, что это убийцы, или мы их, или они – нас, но все равно осадок оставался.

Из-за холода Малютка выбегал на улицу только по нужде, быстро мерз и прятался под одеяло, дрожа, как осиновый лист, видимо, он относился к виду, впадающим на зиму в спячку. И в то же время, он с потрясающей скоростью рос, превратившись к концу зимы в огромного, похожего на земного пса безглазого крокодила. На базе к нему быстро привыкли, и даже делились своими дневными порциями, представляя, как трудно прокормить такого монстра. Монстр же, меж тем, оказался нрава покладистого и дружелюбного, готового облизать любого, кто уделит ему хоть чуточку внимания: ну чем не щеночек ростом по пояс высокому человеку?

Очередное утро и очередной марш-бросок на позиции: тридцать километров они преодолевали за час двадцать, располагались в укрытиях и ждали сигнала о начале атаки. Потом под прикрытием танков и самолетов, приближались к укреплениям чужих и расстреливали все, что движется, а заодно и все, что нет. Постепенно расстояние до неприятеля увеличивалось, и теперь их везли к линии фронта джипы.

Так прошла зима, постепенно становилось теплее, желтое солнце немного глушило холодность синего, и на душе становилось веселее. В один прекрасный день Натали пришлось взять Малютку с собой: командование объявило, что им придется остаться на линии фронта на несколько дней, до тех пор, пока остатки неприятеля не будут выбиты с позиций подальше вглубь территорий.

Синее солнце уже едва виднелось над линией горизонта, а в глаза ласково светило теплое желтое солнце начинающейся весны. Измученная бесснежной зимой земля едва начинала прогреваться, на ней то и дело мелькали блеклые тени – просыпались животные, облачками носились споры растений, готовые в любой момент осесть на землю и приняться, ожидая только первых капель весенних ливней. Небо было странного зеленоватого цвета, словно россыпь изумрудов сверкали исковерканные этим цветом звезды. Становилось легче дышать, воздух не стыл в легких, и можно было снять шлем, наслаждаясь свежим ветром в лицо. Джипы споро неслись по наезженному маршруту, в строгом порядке, Натали сидела в кузове одного из них, обнимая Малютку за мощную шею и придерживая его на всякий случай за ошейник – не сотворил бы чего, все-таки первый раз в машине.

Колонна взяла правее и оказалась на месте боевых действий. Здесь были оборудованы небольшие землянки, стояла походная кухня, видно было, что обосновались они надолго. Неподалеку виднелся белый шатер палатки разведотряда – они прибыли гораздо раньше, еще затемно, и сейчас должны были вернуться с задания.