Путь темных

– Так же, как прежде. И ни каплей меньше.

Витек не видел глаз Эруаля, а тот не мог отвести взгляда от фигуры учителя, кажущейся теперь такой жалкой и одинокой. Страдание и сочувствие смешались в зрачках младшего принца Лавандины.

"Настоящая любовь, – подумал он. – Учитель счастлив, по крайней мере, тем, что испытал ее. Интересно, полюблю ли я кого-нибудь так же сильно, как он? И не изменятся ли мои чувства под воздействием безжалостного времени?"

Глава 6

– Кошелек или жизнь?

Звонкий девичий крик отвлек двоих эльфов от их тягостных раздумий. Они находились недалеко от своего замка и, занятые каждый своими мыслями, не заметили, как быстро и методично их окружили обыкновенные лесные разбойники.

Сведя брови на переносице, Эруаль легко вынул из-за пояса отравленный эльфийский кинжал и, тронув поводья коня, прикрыл собой Витека.

– Какое право вы имеете останавливать добропорядочных путников! – крикнул он. – Где ваш главарь? Я хочу говорить с ним!

– Здесь главные мы! – от толпы отделились три фигуры.

Все трое были молоды и самоуверенны. Два парня и девушка, которая, по-видимому, и задала риторический вопрос. Пару минут эльфы разглядывали преградивших им дорогу людей, в ответ удостоившись не менее внимательных изучающих взглядов.

Один из молодых людей отличался высоким ростом и спортивным телосложением. У него было загорелое лицо с жесткими чертами и сине-зелеными глазами с хитрым прищуром. Одет он был в удобную коричневую куртку, из распахнутого ворота которой выглядывал край зеленой рубахи, и мягкие кожаные штаны со множеством карманов и ремешков. Сильные руки молодого человека сжимали в ловких пальцах по кинжалу.

Второй разбойник, наоборот, был изящен, строен и невысок ростом. У него были спокойные серые глаза с открытым честным взглядом и темные волосы, собранные сзади в тонкий, гладко зачесанный хвост. На тонких подвижных губах цвела любезная полуулыбка, больше подошедшая какому-нибудь дворцовому служащему. Белый приталенный камзол, отглаженные брюки и отсутствие оружия в руках окончательно делали его похожим на кого угодно, только не на лесного грабителя.

Девушка, наоборот, целиком и полностью вписывалась в образ. У нее было миловидное узенькое, как у маленькой лисички, личико, на котором выделялись ярко накрашенные выразительные изумрудно-зеленые глаза, глядящие без страха и с вызовом. Нежные губы, покрытые безвкусной карминно-красной помадой, давали воистину необыкновенное сочетание с чистым цветом глаз и загорелой до бронзового оттенка кожей. Короткие ярко-рыжие волосы свободными волнами падали ей на плечи. Точеную изящную фигуру девушки скрывала тонкая мужская рубаха с сильно расстегнутым воротом и светлые хлопковые штаны, небрежно подвернутые чуть выше лодыжек.

Неожиданно Эруаль поймал себя на том, что смотрит на очаровательную разбойницу слишком долго для того, чтобы просто запомнить внешность незнакомки. Он поспешно отвел взгляд и посмотрел на Витека. Его учитель тоже почему-то не сводил взора с девушки, но, если судить по тому, насколько пусты и безразличны были в этот момент его черные глаза, думал он совсем не о ней. Решив, что вести переговоры придется все-таки самому, Эруаль был вынужден снова повернуться к разбойникам, вернее, к тем трем, что назвались главными. Но не успел он и рта раскрыть, как самый высокий из вышедшей вперед троицы опередил его.

– Деньги давай! – довольно грубо потребовал он.

– Венсан! – девушка, стоявшая рядом с ним, шаловливо пихнула его локтем, а в ее изумрудных глазах отразился наигранный укор. – Не видишь, что ли? Господа эльфы очень-очень-очень знатного рода. С ними надо быть повежливее и поласковее.

– По-моему, все эти ушастые твари на одно лицо!

– Поосторожнее со словами, молодой человек! – вспылил Эруаль. – Вы не имеете никакого права так обращаться с путниками! Тем более, если в их число входит принц и старец!

– Нормальные принцы без охраны не ездят, – вмешался доселе молчавший длинноволосый разбойник, и тон его был спокойным и совсем не наглым. – Или вы хотите сказать, что ваша охрана – этот почтенный старец?

Вот тут в его голосе открыто прозвучала насмешка. Но это все, что он себе позволил, когда как двое других его товарищей весело засмеялись, а вместе с ними и вся банда.

– Нет, я… – Эруаль сам не понял, от чего растерялся: то ли от интеллигентного тона, которого никак не ожидал услышать от бандита, то ли от того, что в столь глупое положение ему попадать еще не приходилось.

Но пока принц раздумывал над достойным ответом, дружный гогот разбойников стих так резко, что тот даже вздрогнул от неожиданности. Оказалось, это Витек выпутался из плена своих мыслей. Он стремительно выпрямился в седле и, окинув трех названых главарей презрительным взглядом, бросил им под ноги кошелек с золотом. Монетки жалобно звякнули, ударившись о землю.

– Возьмите, – сквозь зубы проронил он. – И убирайтесь с дороги!

Но разбойники никуда не ушли. Даже к деньгам не притронулись. Рыжеволосая красавица отделилась от своих товарищей и легкой покачивающейся походкой подошла к коню Витека, ненавязчиво подхватив его под уздцы.

– И с каких это пор почтенные старцы так своенравно распоряжаются золотом, принадлежащим короне? – кокетливым голосочком пропела девушка, поедая белое лицо черноволосого эльфа пристальным взглядом своих жгучих зеленых глаз.

– По-моему, это не должно тебя интересовать! – Витек решительно выдернул узду своего коня из цепких пальцев разбойницы. – Ты, кажется, спрашивала нас, кошелек или жизнь? Мы сделали свой выбор. Теперь отпусти нас!

– Ишь ты, какой дерзкий! – с легким смешком девушка отошла на пару шагов назад. – А что будет, если не отпущу?

– Тогда нам придется немножко подпортить твое красивое лицо и сократить численность твоей шайки!

– Да ты что?! – дьявольским зеленым огнем сверкнули глаза рыжей красавицы. – Давай посмотрим, кто кого!

В одну секунду в ее руках появилась пара кинжалов, которые она один за другим метнула в Витека. Тот даже глазом не моргнул. Легкое, едва уловимое движение его пальцев послало навстречу грозно летящему оружию черный огненный шар, в мгновение ока спаливший оба кинжала. Рыжая растерялась лишь на мгновение, а затем, быстро кувыркнувшись по земле, запрыгнула на круп коня Витека. Изящно склонившись над эльфом, она хотела было приставить к его горлу оставшийся в запасе кинжал, но тот, догадавшись, что затевает противница, тронул поводья коня, заставляя его встряхнуться и сделать пару шагов вперед. Почувствовав, что опора под ногами движется, девушка потеряла баланс и упала в дорожную пыль, выронив свой кинжал. Повинуясь движению брови Витека, из воздуха потянулись цветочные побеги, опутавшие ноги и руки рыжей нахалки.

– Ребята! Он завалил нашу Ариадну! – возмутился высокий и грубый главарь, которого его подружка называла Венсаном. – Нельзя спустить ему это с рук!

И он первым кинулся на Витека. С обиженным ревом остальные разбойники последовали его примеру. И только длинноволосый интеллигент отошел в сторонку и, не принимая участия в общей мешанине, с тоскливым вздохом проронил, обращаясь к самому себе:

– Да… Сейчас явится настоящий главарь и покажет всем, где раки зимуют.

Словно в подтверждение его слов, за его спиной послышался стук лошадиных копыт, и громоподобный хриплый голос проорал:

– Дети мои, что вы себе позволяете?! Немедленно прекратите избивать наших потенциальных кормильцев!

"Дети", едва заслышав голос своей предводительницы, прекратили попытки стащить эльфов на землю, но заключили их в плотное кольцо из человеческих тел и опасно поблескивающих ножей и кинжалов. В ожидании дальнейших распоряжений все устремили взоры на главаршу.

Это была низенькая кругленькая женщина преклонных лет с копной рыжих с проседью волос и широким добродушным лицом, при взгляде на которое сразу привлекал внимание крупный красный нос и временами нервически вздрагивающие губы. Ее маленькие глазки какого-то мутного, болотно-зеленого цвета подслеповато щурились, пытаясь рассмотреть "потенциальных кормильцев". Она была одета в простую черную рубашку и черные широкие штаны. Из горла главарши то и дело вырывались странные хрипы, как будто ей было тяжело дышать.

Однако, перед этой потрепанной жизнью и временем женщиной благоговели все разбойники. Они любили свою главаршу и уважали за добрый, но сильный характер и справедливое отношение к окружающим.

– С каких это пор мы, благородные разбойники, отбирающие деньги у богатых и раздающие их бедным, избиваем путников? – грозно вопросила с высоты хребта своей старой одышливой кобылки главарь. – Так и знала, что вас ни на минуту одних оставить нельзя! Если бы я за вами следом не поехала, что бы вы с этими двоими сделали?!

– Но они обидели Ариадну! – осмелился возразить Венсан.

– Да, они угрожали вашей дочери! – вторили ему на разные голоса другие бандиты.

– Молчать! Наверняка Ари первая нарывалась! Так ей и надо. Я рада, что нашелся хоть кто-то, способный ее проучить.

Разбойники угрюмо молчали, огорчившись, что их повод для того, чтобы подраться с кем-нибудь, не сочли достаточно веским. А Витек, воспользовавшись заминкой, встрепенулся в седле своего коня и, помахав главарше рукой, крикнул:

– Гло! Гло Картер! Неужели ты не узнаешь меня?

Женщина еще сильнее прищурилась, отчего ее маленькие глазки стали совсем незаметны на слишком большом для них лице, однако, фигура эльфа все равно расплывалась. Пихнув каблуками бока своей ленивой кобылы, она заставила ее сделать несколько шагов вперед. Тут же глаза главарши удивленно расширились, а в зрачках промелькнула тень узнавания.

– Бог мой! – прошептала Гло Картер. – Витек? Какими судьбами? Вот уж не думала, что еще раз когда-нибудь тебя увижу! Эй, дети мои, разойдитесь в стороны! Я хочу обнять своего старого друга.

Разбойники, тихонько ворча, отошли на обочину дороги. Они были раздосадованы тем, что не только не обобрали эльфов, но и тем, что эти самые эльфы не получат нагоняя и от предводительницы. Венсан сразу же бросился освобождать Ариадну, и они тихонько прошмыгнули к своему длинноволосому товарищу.

Витек соскочил с седла и подошел к своей подруге. Согнувшись в полупоклоне, поцеловал ее затянутую в перчатку пухлую руку.

– Да брось ты, приятель, эти церемонии! – хрипло рассмеялась Гло. – Я смотрю, во дворце тебя идеально выдрессировали. Помоги-ка мне лучше слезть. А то на этой кобыле сидеть одно мучение.

Витек позволил главарю банды опереться на него, и она очутилась рядом с ним. Парочка из них получилась отменная! Маленькая и толстая Гло не доставала высокому стройному эльфу даже до груди. Но то, с какой нежностью они смотрели друг на друга и какими бережными и аккуратными становились их движения при взаимодействии, ясно говорило о том, что никакие различия во внешности и социальном положении не разрушат священных уз их многолетней дружбы.