Варим зелья! Быстро, недорого, качественно!

Спать не хотелось, и девушка подошла к узкому окну. Во дворе царило оживление, бывшие студенты, а ныне полноправные маги, уходили через главные ворота в новую, самостоятельную жизнь.

– Везучие, – вздохнула она, прижимаясь лбом к оконному стеклу. – Везучие и свободные. Не то что я.

Маргарита мрачно смотрела на спины друзей и прощалась с мечтами. Неизвестный жених внушал ужас. Сердцу хотелось свободы, а не семейного быта! И пусть дед полагал, что советник императора – идеальная кандидатура на роль супруга, но разум подсказывал, что ни один мужчина не позаботится о ее будущей прекрасной жизни лучше, нежели она сама.

– Для счастья муж не нужен. – Маргарита улыбнулась, решившись на самую большую авантюру в своей жизни. – Счастье зависит лишь от меня одной.

Магический саквояж давно стоял у двери, готовый к путешествию. Девушка проверила кошелек, пересчитала деньги и взялась за костяную ручку:

– Свадьбы не будет, дорогой дедушка, простите… Может быть, когда-нибудь потом. И только с тем, кого выберет мое сердце.

В общей суете никто не обратил внимания на проскользнувшую в ворота женскую фигурку в темном плаще с низко опущенным капюшоном. Маргарита без приключений добралась до рынка, где останавливались почтовые экипажи, а возница за серебряную монету согласился довезти припозднившуюся пассажирку до ближайшего городка.

Продремав на жестком сиденье несколько часов, девушка оказалась во дворе большой придорожной таверны. Тут на время никто не смотрел, лишь бы у постояльцев денег хватало. Очередную гостью проводили в комнату на втором этаже, выдали свечу, тазик с кувшином и оставили в покое.

– Ну вот, – выдохнула Маргарита, осматриваясь, – добро пожаловать в самостоятельность и совершеннолетие!

С ее лица не сходила улыбка, и в целом настроение оставалось приподнятым. Что такое мелкие бытовые трудности по сравнению со свободой? Перед ней отныне открыт целый мир!

– Мало ли Маргарит на свете? – бормотала она, устраиваясь в кровати. – А фамилия… Кто вообще спрашивает фамилию у простых знахарок? О, точно! Скажу, что пришла в город на заработки. Открою лавку и начну варить зелья. Куда же податься? В принципе, сойдет любой провинциальный городок… Не слишком крупный, а то там конкурентов много, но и не мелкий, где все друг друга знают. Надо бы в местный ковен заглянуть, поинтересоваться, в каком городке не хватает зельеваров…

На такой оптимистичной ноте девушка заснула. Но даже во сне у нее на губах играла счастливая улыбка.

* * *

С утра, еще до завтрака, Маргарита выбрала самое скромное из своих платьев и вышла из таверны. Здание ковена находилось в двух шагах на большой площади. Его разлапистая эмблема на высоком шпиле была видна с любого конца города.

Сонный привратник скользнул по ранней посетительнице равнодушным взглядом и без слов выдал книгу вакансий. Маргарита сомневалась, что ее кто-нибудь запомнит, но на всякий случай приврала, сказав, что ищет место ритуалиста. Парню это было откровенно безразлично. Он даже со стула не встал, пока девушка перелистывала заляпанные страницы.

Первым на глаза попалось знакомое название: «Дервиль». Именно из этого провинциального местечка была родом Рикарда, время от времени немного рассказывающая о малой родине. Маргарита знала, что городок находится достаточно далеко от столицы, так что риск столкнуться со знакомыми был минимален, и в то же время является достаточно большим, чтобы претендовать на штатную должность. А самое главное, собственного зельевара там уже лет пятнадцать как не имелось. Та же Рикарда предпочла остаться в столице.

Решив, что это знак, Маргарита плюнула на дальнейшие поиски, все равно незнакомые названия ничего не скажут, и вернулась в таверну.

Желудок недовольно бурчал, напоминая, что давно пора позавтракать. Заказав сыр и жареные хлебцы, девушка села за стол в самом углу. Но не успела пригубить травяной настой, принесенный подавальщицей, как рядом на скамью плюхнулся высокий румяный парень с двумя кружками пенной медовухи.

– Может, скрасим друг другу одиночество, красавица? – с пьяным придыханием проговорил он.

– Не стоит, – покачала головой Маргарита. – Я не рассчитывала на компанию.

– Я тоже не рассчитывал! – неизвестно чему обрадовался пьяница. – А тут смотрю, такая красотка, и одна! Нас с тобой боги послали друг другу. Давай выпьем?

Он двинул вперед одну из кружек. Пенный напиток плеснул через край, чудом не залив тарелку с хлебцами.

– По-моему, вам уже хватит, – слегка рассердилась девушка, отодвигая завтрак подальше.

– Да ладно! У меня голова крепкая, любого перепью. Хочешь на спор? Если я выиграю, с тебя поцелуй.

– Я не буду с вами спорить.

– Сразу поцелуешь? – сделал выводы парень и, закрыв глаза, вытянул губы в слюнявую трубочку. – Тогда иди сюда. М-м-м…

«Что хмель с людьми делает? – Маргарита брезгливо отшатнулась. – И ведь выглядит вполне приличным: чистый, аккуратный. Наверное, дома кто-нибудь ждет, а он тут колобродит…»

– Ты чего? Стесняешься, что ли? – Не дождавшись желанного прикосновения, парень открыл глаза. – Ну да… Народец подсобрался. Ну, хочешь, я тебя прикрою? У меня плечи вишь какие. И все остальное не меньше, не сумлевайси.

Девушка не позволила себе задуматься, что именно подразумевает под «всем остальным» пьяный парень. Ни ханжой, ни совсем уж невинной ромашкой она не была, но и такой откровенности в некоторых вопросах не терпела.

Вместо этого Маргарита нащупала в кармане плаща пузырек с отрезвляющим зельем и крепко зажала его в кулаке. Брала его на вечеринку для друзей, но вчера все вышло весело и пристойно – не пригодился.

«Зато сейчас в самый раз», – усмехнулась она, незаметно выливая прозрачное зелье в кружку пьяницы.

– Да ты смотри! Ща колесом пройду! – вскакивая, воскликнул он секунду спустя и залпом опорожнил кружку.

Голубые глаза сошлись на переносице, щеки сперва побледнели, а потом быстро покрылись кирпичным румянцем.

«Ну правильно. Запивать отрезвин алкоголем не рекомендуется. Конфликт действующих ингредиентов», – профессионально отметила зельеварша.

– Ик! Эт-то что? – Покачнувшись, парень схватился за стол.

– Что такое? – невинным тоном осведомилась Маргарита. – Медовуха в голову ударила?

– Я трезвый! – возмущенно выдал он. – Как так?!

Он схватил вторую кружку, которую до этого настойчиво впихивал девушке, и вновь залпом опустошил. На этот раз даже глаза не косили, только щеки покраснели.

«И это правильно, – хмыкнула Маргарита. – Пока зелье в крови, хоть жбан выпей – не опьянеешь. Ходить тебе трезвым дня два, если не больше».

– Эт-то что еще?! – вскинулся парень. – Я столько денег потратил, и ни в одном глазу? Эй, хозяин! Народ дуришь, шельма?! Мне скоро аж за Дервиль ехать! Как я теперь протрезветь успею?

Услышав знакомое название, девушка насторожилась.

– Ты чего бузишь? – хозяин таверны неодобрительно выглянул из кухни. – Куда тебе трезветь, и так как стекло.

– А я для этого пил?! – возмутился парень. – У меня радость! Сестру замуж выдал! И трезвый?!

– Значит, мало тебе, бугаю, – махнул рукой хозяин. – Еще выпей.

– А трезветь я когда буду? Мне же аж за Дервиль ехать!

Разговор покатился по кругу. Зато у Маргариты оформился почти идеальный план.

– Оставьте хозяина в покое, – прервала очередной виток бессмысленного спора она. – Теперь сколько ни выпьете – трезвым останетесь.

– Это как? – опешил парень.

– А вот так. Зелье штучное, собственного приготовления. Осечек не дает – проверено.

– Это что же, я теперь пьянеть не буду? – Он расстроенно плюхнулся на лавку. – А как же мне праздники праздновать? У меня еще три сестры… Они ж обидятся.