Странник

– А зачем вообще нам его ловить? И насколько он опасен?

– То, что тебе нужно, находится в подвалах города, но этот ящер нам туда попасть не даст, разберёмся с ним, и получишь вещи старых людей. Он не большой, но как червь длинный и ещё очень опасный, не попадись под его зубы.

Девушка встала и пошла на выход, молча намекая на то, что придётся пойти за ней. Чародей встал, посмотрел в зеркало и увидел привычное отражение. Среднего роста и телосложения парень отражался в этом зеркале. Привычный кожаный плащ, кожаные штаны и ботинки. Лицо его было простым, над носом виднелись веснушки, что для жителей его города было нормой. Кустистые брови, зелёные глаза, острый нос и тонкие губы не выделяли его из обычной массы людей. Генри оторвал взгляд от зеркала и поспешил за спутницей.

Тея привела его в самые тёмные закоулки эльфийского замка к большой лестнице, которую освящал факел, прикрепленный к стене на входе. Посмотрев на него, она сказала:

– Нужно выманить его сюда, я подготовлю заклинание, как только он пересечёт вот эту черту, дальше он – нежилец, – сказала она, протянув Генри факел и подтолкнув к спуску по лестнице.

Парень посмотрел на неё с недоверием, но, встретив холодный и решительный взгляд в ответ, повернулся и начал спускаться по лестнице вглубь пещеры. Стены были влажные, в воздухе чувствовался запах плесени. Ступеньки тоже были сырые, спускаться приходилось аккуратно. Каждый шаг отдавался эхом в пустом коридоре. Наконец, лестница закончилась, и чародей оказался в туннеле. Пройдя по нему, он не заметил ничего нового, как вдруг уловил странное пощёлкивание, доносящееся из коридора впереди него. Пощёлкивание было частым, как будто тысячи маленьких ножек перебирали по каменному полу в его направлении. Вытащив из нагрудного кармана сферу, он поднял её над головой, закрыл глаза и начал медленно читать заклинание, состоявшее из сложных наречий. Звук приближался и становился всё отчетливее и сильнее. В тот момент, когда Генри заканчивал читать заклинание, ему казалось, как нечто уже впивается ему в шею, но в следующий момент сфера из его руки поднялась в воздух, почувствовав это, чародей ещё плотнее зажмурил глаза. Сфера же, поднявшись в воздух над головой чародея, засветилась ярким белым светом, озаряя весь туннель и всех его обитателей. Послышался вой чудовищной силы – тварь, никогда не видевшая дневного света, была не рада его фокусу. Через минуту всё стихло, сфера опустилась обратно в руку чародея, он открыл глаза и тут же потерял сознание.

Пришёл в себя чародей на той же кровати, что и спал, рядом сидела Тея с явно недовольным видом.

– Проснулся, наконец! Ты совсем с ума сошёл! Я тебе что сказала? Просто вымани его, а ты что сделал? Применил заклинание рассвета, даже самые глупые эльфы знали, что делать это в замкнутых помещениях нельзя, слишком большая концентрация энергии, а тебя, видимо, плохо учили!

Генри попытался ответить, но сил хватило только на уставшую улыбку. Пролежав пару дней без сил, пострадавший от магической науки, наконец, полностью восстановился и получил доступ к библиотеке, которая находилась в подвалах эльфийской крепости. Не мог и не заметить он то, что всё то время, пока он выздоравливал, эльфийка не отходила от его постели, внимательно следя за его состоянием. Благо разные отвары из трав, которых в окрестностях было полно, достаточно быстро помогли восстановить его силы. Оказалось, дальше по коридору, где он встретил ящера, находилась комната, в которой эльфы долгое время хранили книги, написанные людьми. Библиотека была давно заброшена, и часть книг была уничтожена, но какие-то, определённо, сохранились.

Шли дни, за ними недели и даже месяцы. Генри каждый день приносил из библиотеки новую книги и внимательно её изучал, в поисках информации о перемещениях с помощью круга. Тея в это время вела свой обычный, по её словам, образ жизни, охотилась на дичь, гуляла по лесам, поддерживала чистоту и порядок в опустевшем замке. Со временем они начали ладить. Юный чародей внимательно слушал все рассказы эльфийки о её жизни, народе и прошлом. Ему удалось узнать, что эльфы вымерли уже достаточно давно на этих землях. Девушка рассказала, как похоронила последнего из её рода, и когда он спросил, насколько давно это было, чуть подумав, Тея назвала число лун. Число было большим, настолько большим, что Генри ещё раз поразился длительности жизни эльфов и их красоте. В библиотеке удалось узнать, что ритуалы с кругом проводились очень давно, и первопроходцев в этом деле никто назвать не мог. Однако в некоторых книгах, найденных в библиотеке, рассказывалось о больших жертвоприношениях, вскоре чародею стало очевидно, что количество жертв необходимых для успешного перемещения зависит напрямую от того, сколько раз до этого использующий круг маг уже его применял. С каждым новым перемещением требовалось все больше и больше жертв. То есть маги, которые не знали или пренебрегали этим правилом, просто исчезали, бесследно.

Как-то раз во время трапезы, Тея спросила у него:

– Как и когда ты планируешь возвращаться домой? Или ты решил остаться здесь?

– Проходить опять через туман желания я не имею. Но я могу воспользоваться кругом и перенестись в дом моего учителя в город кузнецов. У него в подвале уже есть подготовленный круг. Для жертвы в первый раз подойдёт небольшая баночка крови. Думаю, ещё пару дней покопаюсь в библиотеке и, если не найду ничего нового, отправлюсь обратно в Бейсдон.

Ответил Генри, доедая свой обед. Он уже давно подметил, что эльфийка имела очень хорошие способности к кулинарии, что было естественно, учитывая её возраст и хоть малую, но потребность в еде. В библиотеке он нашел пару книг, написанных на древнем людском наречии, расшифровать их сам он не мог, девушка тоже не была знакома с этим языком, поэтому он решил, что найдёт в касте магов тех, кто на такое способен.

Через несколько дней чародей начертил небольшой круг в одной из дальних комнат замка и начал приготовления к ритуалу, которые заняли сутки. Вечером стоя в центре круга, он прощался с эльфийкой.

– Спасибо тебе за всё, если бы не ты, эти знания были бы утеряны. А теперь с помощью этих книг я продолжу изучение.

Тея внимательно и с опаской смотрела на него, стоя на входе в комнату.

– Будь аккуратен, чародей. Мы эльфы никогда не использовали круг, по нашим законам это было запрещено под угрозой смерти.

– Что же, я подготовил небольшую пробирку со своей кровью. Для первого путешествия её точно должно хватить.

Он подошёл к девушке, крепко её обнял, от чего та немного растерялась, что было ей не свойственно. После, пройдя к центру круга, он начал читать заклинание, стоя к ней спиной. Генри не любил долгих прощаний.

И вот письмена вокруг него засветились, и вдруг всё пространство снаружи круга погрузилось во тьму. Никаких звуков, порывов ветра – ничего, его окружала только пустота. Генри сел на пол и стал терпеливо ждать.

– Не скучно сидеть одному?

За спиной раздался до боли знакомый голос. Чародей обернулся через левое плечо и впал в ступор. За его спиной, сразу за чертой круга сидел он. Существо абсолютно ничем не отличалось от Генри.

– Удивлён?

Спросило оно. Чародей встал и посмотрел существу прямо в глаза.

– Кто ты такой?

– А ты сам не видишь? Я – это ты.

Существо засмеялось. Чародей продолжил:

– Ты не можешь быть мной. Это невозможно, ты просто принял мой облик. Так это ты приходишь за жертвой?

Генри, стоящий за кругом, внимательно на него смотрел.

– Да, можно сказать и так. Видишь ли, Генри, в этот раз отделаться просто баночкой крови не получится. Это же не первое твоё путешествие.

Глаза человека в кругу стали увеличиваться от ужаса.

– Ты ошибаешься, – ответил он, чётко выговаривая каждое слово.

– Я никогда раньше не пользовался кругом.

– Нет, ошибаешься ты, Генри, – сказало существо, улыбнувшись и начав ходить вокруг, вдоль черты.

– 23 года назад, твоя мать, спасаясь бегством, использовала круг. Это было её первое путешествие, но у неё с собой не было ничего, кроме тебя на руках. Тогда, в качестве жертвы, я забрал её жизнь, а ты так и остался в круге, когда тебя нашёл твой учитель, он не рассказывал тебе об этом, но это было так. Исходя из этого, получается, что это твоё второе путешествие Генри, а значит, надо платить.

Чародей, стоявший в центре круга, оторопел от этих слов. Ком подступил к горлу, а голова начала кружиться. Существо продолжило:

– Но знаешь, ты – очень везучий парень, Генри, и в этот раз плата внесена.

– Что это значит?

Ледяным голосом спросил чародей у своего двойника, который, наконец, перестал бродить вокруг него и остановился напротив.

– В первую нашу встречу, ты привёл мне чародейку, с которой по силе не сравнился ещё ни один живший после неё чародей. Сейчас ты привёл мне древнюю эльфийку, последнюю из её рода, обладающую знаниями всех живущих до неё поколений, я должен быть благодарен тебе, парень.

Генри впал в ужас.

– Что это значит!? Какая ещё эльфийка! Тея не была в круге, она не использовала его!

– Видишь ли, она была рядом в тот момент, когда ты это делал, даже этого достаточно, чтобы забрать её в качестве твоей платы.

– Но это несправедливый обмен! Почему я не могу сделать выбор, чью жизнь ты заберёшь! При чём тут вообще она?! – кричал парень на своё отражение. Двойник стоял невозмутимо. Наконец, он открыл рот и сказал:

– Посмотри назад.

Генри обернулся и увидел Тею, сидящую за небольшим деревянным столом. Взгляд её был затуманен, она как будто смотрела в пустоту, сидела она неподвижно, едва дыша.

– Ты виноват в том, что она останется тут, а ты уйдёшь обратно в свой мир, вот, что бывает, когда вы, люди, используете то, что не вписывается в рамки вашей головы.

Чародей, молча, смотрел на эльфийку, его мозг работал так, как казалось никогда ранее. Через пару минут, он посмотрел на двойника и спросил:

– Она жива?