Всадники Перна. Сквозь тысячи лет

– Хорошо. Мы попробуем, – кивнул головой М’рек и устало наклонился к дракону. Он провалился в спокойный сон, а не в мрачное беспамятство.

***

Пинна не скрывала восторга: она, простая целительница Южного холда, сидела на Чете, бронзовом драконе Предводителя Вейра Д’лина! Предел несбыточных мечтаний – стать всадницей. Но лорд Безик не поощрял в холде пристрастия к драконам, и девушка оставила сокровенное желание в стороне и занялась тем, что у неё получалось лучше всего – ухаживать за больными, собирать травы и постигать основы традиционного целительства (к нему Безик не относил хирургические операции и прочие, с его точки зрения, непотребства). Но сегодня Пинна узнала радость полёта!

Ей дали непростое задание: помочь Д’лину найти тех людей, кого Безик в холде сделал рабами, и поскорее доставить их в главный цех целителей. Пинна знала, что несчастные недоедали и выглядели измождёнными; спины их исполовали бичами безжалостные надсмотрщики.

Рабы перед Безиком провинились в одном: хорошо говорили о всадниках. Людей лишили жилья и заставили выполнять самую гнусную и тяжёлую работу в холде. Надсмотрщики согнали более двадцати человек в один тесный барак, где они с трудом поместились. На ночь здание тщательно запиралось, а снаружи стояли вооружённые охранники. Днём людей выгоняли на ближайшие к холду плантации – и ладно бы заставляли обихаживать поля или собирать плоды в джунглях. Нет, их запрягали в волок, чтобы вспахать землю! Безик жалел денег на покупку скотины. Два тяжеловоза тянули другой волок и странно посматривали на тощих, измождённых людей. Они из последних сил выполняли нелёгкую работу. Босые, оборванные, почти без одежды, рабы Безика (он, не стесняясь, так их и называл) иногда падали в голодный обморок, но если не приходили в себя после того, как им помогала Пинна или другие целители, то их насмерть забивали плетьми или, не приводя в сознание, бросали со скалы в море.

Бараков с рабами вокруг Южного холда и в глубинах владений Безика насчитывалось немало. Пинна знала расположение минимум шести подобных «пыточных», как она их называла, причём четыре из них находились в глубине континента, посреди джунглей, где заносчивый лорд отдал приказ срубить часть деревьев и распахать поля.

Когда Пинна рассказала об этом Д’лину, он ужаснулся и поклялся тщательно облететь все земли Южного, чтобы найти все бараки. Целительница дала под присягой показания для представителей Конклава – прилетевших в Вейр лордов Форт-холда, Руата и Бендена. Она поклялась повторить каждое слово на заседании, где собирались низложить Безика. А главным доказательством станут спасённые рабы. Поэтому, когда дозорные всадники сообщили, что лорд вместе с флотилией отправился за богатым уловом, Д’лин предложил Пинне показать бараки. Рядом с ними летели ещё десять бронзовых и коричневых драконов, а на их спинах, помимо всадников, сидели лорды и главный мастер-целитель.

Пинна показала рукой в сторону от холда – туда, где посреди джунглей Безик распахал поля. Там, под укрытием пяти нетронутых деревьев, находились два барака.

Сверху всадники и лорды отчётливо увидели, что псореди поля, запряжённые в волок, с большим трудом двигаются десять измождённых людей. Вокруг них суетились охранники и взмахивали бичами.

– Давненько мы тщательно не облетали владения холда, а стоило, – сказал Д’лин и покачал головой. Чет резко снизился, отчего Пинна вскрикнула – хорошо, что крепко пристегнула ремни.

Надсмотрщики не ожидали угрозы с воздуха. Они оторопело уставились на драконов. Чет приземлился первым и расположил передние лапы так, чтобы окружить ими троих охранников. Подобный манёвр повторили остальные драконы. Люди, запряжённые в волок, остановились и с затаённой надеждой посмотрели на всадников.

– На каком основании вы мучаете этих несчастных? – твёрдо спросил лорд Руата Джаррол.

Охранники замялись. Один из них ответил:

– По приказу лорда Безика, владетеля Южного холда.

– Услышано и засвидетельствовано! – крикнули всадники.

– Этим людям нужно немедленно оказать помощь, – заметил Джаррол. – Прошу всадников доставить их в Вейр, где ими займётся мастер-целитель.

– Давайте, ребята, помогите им забраться на драконов, видите, бедняги еле стоят на ногах, – распорядился Д’лин. – И никакого Промежутка! Им несладко пришлось: претерпеть такие мучения, ещё и в жару. – Он осуждающе покачал головой.

– Что сделаем с охранниками? – спросил один из всадников.

– По-хорошему, осудить, но пока лорд Безик не смещён, это невозможно, поскольку они выполняли его приказ. Я думаю, у Конклава нет сомнений относительно владетеля Южного, – сказал Джаррол и посмотрел на лордов. Они согласно кивнули. – Пусть из Вейра прилетят ещё всадники, свяжут охранников и возьмут их под стражу.

– Вы не имеете права! Только лорд властен над нами! – крикнул охранник.

– А разве вы имели право, бездумно выполняя приказ, издеваться над несчастными? Запрячь бы самих в волок да посмотреть, как вы вспашете поле! – осуждающе произнёс лорд Руата. Охранники осеклись и покорно склонили головы.

Через пять минут несчастных рабов закрепили на драконах. Подоспевшие всадники связали надсмотрщиков и заперли в бараке, провонявшем нечистотами. Лорды качали головами, не понимая, насколько нужно опуститься, чтобы столь жестоко обращаться с людьми.

Джаррол посоветовал Д’лину выделить ещё всадников, чтобы они привезли лордов с севера – чем больше людей увидят происходящий в холде Безика беспредел, тем меньше вероятность, что его оправдают. Вскоре драконов в небе прибавилось – они привезли пятнадцать владетелей. Пинна немного смутилась в столь авторитетном обществе, но Д’лин подбодрил её. Он напомнил, чтобы она показала, где находятся другие бараки.

Около часа ушло на то, чтобы освободить несчастных рабов из четырёх бараков. Всадники и лорды видели одно и то же: безжалостные надсмотрщики издевались над людьми, заставляли их выполнять непосильную работу, а непослушных безжалостно полосовали бичами по спине. Владетели в шоке смотрели на это и не одобряли подобной жестокости. Затем часть всадников отправились в Форт-холд, где планировался внеочередной Конклав. Пинна справилась со смущением и повторила свои показания. После того, как большинство лордов севера увидели происходящий на Южном беспредел, у них не осталось сомнений в том, что Безика пора сместить. Возник вопрос: кого назначить новым владетелем? Южанин не обзавёлся детьми, а другие родственники Торика куда-то исчезли (правда, в одном из рабов Пинна с трудом опознала племянника Торика, но тот вряд ли смог бы править холдом). Конклав назначил временным управляющим Фенола, отстоявшего свои владения на острове Йерне от посягательств Безика.

Пока шло заседание, всадники не прекращали облёт Южного холда – вплоть до самых дальних его границ. Не зря: они обнаружили ещё три барака, все посреди джунглей. Заметить их удалось благодаря просекам, подготовленным под поля.

Всадники заглянули в шахту – и ужаснулись. Вместо того, чтобы, как положено лорду, заключить контракт с горняками, Безик согнал не меньше трёх сотен рабов. За ними надзирали около сотни охранников, все с бичами. Они заставляли выполнять людей тяжёлую работу – пробивать горную породу, грузить добытые минералы. Ни у кого из присутствующих в шахте не имелось цехового знака горняков.

– Прекратить работы! – звучно приказал Д’лин. – Решением Конклава Безик смещён с должности лорда!

Предводитель Вейра ещё не знал, чем завершилось заседание, но предположил, что лорды вынесут суровое решение.

Надзиратели увидели драконов у каждого выхода из шахт. Они в ужасе прижались к стене в страхе, что их сожгут. Конечно, такое никогда не случилось бы, но Безик запугал их рассказами о мнимой жестокости Крылатых, и люди поверили. Даже трое рабов опасливо жались к стене.

– Не бойтесь, мы освободим вас, – произнёс Д’лин и дал знак всадникам, чтобы они фомками сбивали кандалы с ног несчастных. Надсмотрщики взирали на них с ужасом.

Рабов вывели наружу – бедолаги с трудом двигались и щурились на солнце, непривыкшие к яркому свету вместо полумрака шахты, где чадили факелы. Всадники связали охранников и оставили пять драконов на страже. Остальные занялись транспортировкой людей в Вейр, естественно, не пользуясь Промежутком. Туда доставили лучших мастеров-целителей, чтобы они помогли несчастным и измождённым рабам – Д’лин насчитал не меньше пяти сотен.

Спустя час Предводитель узнал об окончательном решении Конклава – сместить Безика и отправить в ссылку на самый отдалённый из Восточных островов; охранников, что истязали людей, тоже сослать, но так, чтобы они находились подальше от бывшего лорда. Фенол охотно принял предложение навести в Южном холде порядок и первым делом объявил жителям о возобновлении сотрудничества с Вейром и прекращении жестоких порядков, установленных предыдущими владетелями.

Пинна облегчённо вздохнула, когда услышала от Д’лина, что лорды единогласно отстранили Безика.

– Правильно, – сказала она. – Давно пора избавиться от старых жестоких традиций и открыть для Перна новые горизонты.

***

Пока М’рек спал, Марко спросил у Дулута:

– Откуда ты узнал, что надо их спасти?

«Это случилось в Первом Прохождении. Мы с тобой спасали потерявшихся в Промежутке – вспомни, ты быстро уставал и подолгу спал. Однажды, пока ты отдыхал, я почувствовал, что Реклет попал в беду, но опасался лететь в неизвестность без всадника. Я запомнил на будущее примерные координаты, но ещё не знал, что драконы пользуются межвременным Промежутком. Но во время одного из сложных Падений мы с тобой спасали многих заблудившихся, и я надолго забыл об этом. Но когда я узнал, что драконы перемещаются сквозь время, решил помочь Реклету, но всё ждал, когда ты будешь готов к свершениям. Я интуитивно чувствовал, что нам предстоит ещё многим помочь, в том числе Морете, Орлите, Лери и Холте».

– Ты – самый удивительный и чуткий дракон на Перне, – с проникновенной благодарностью произнёс Марко. Общаясь с Дулутом, он порой поражался его мудрости и удивительной интуиции. А на вопрос, откуда он много знает, Дулут неизменно отвечал: «Мне рассказывают драконы с той стороны Промежутка. Это сложно объяснить, но я их слышу – и тех, кто попал туда ещё в первом Прохождении, и современников Орлиты».

Марко дождался, когда проснутся М’рек и Реклет, и предложил:

– Давайте повторим попытку телепортации на планету. Её, насколько я понял, условно обозначают 55 Стрельца?

– Да, там ближайшая землеподобная планета. Её поверхность засняли с помощью телескопа «Йоко», – ответил М’рек. Он передал координаты Реклету и Дулуту – вдоль широкой реки тянулась продолговатая равнина с золотистой травой. Вдалеке виднелась конусообразная гора, похожая на Гарбен, когда он ещё не извергался.

И вновь – ледяная тьма Промежутка. Она вскоре сменилась более тёплым, но абсолютно серым непроглядным слоем. Каким непостижимым образом Дулут ориентировался в бескрайнем подпространстве? Он указывал Реклету путь к намеченной цели.

Пара волнующих мгновений – не заблудились ли? Солнце! Драконы вынырнули над золотистой равниной. Но что это? Чуть в стороне двигался скутер. Драконы полетели следом за ним и вскоре увидели, что под горой раскинулся посёлок, до боли в сердце напомнивший Марко Посадочную площадку!

– Эту планету вместе с Перном рекомендовали для колонизации, – произнёс М’рек. – Видимо, люди прилетели сюда недавно – видишь, не все челноки разгрузили, и домов маловато.

– Да, но почему никто не поднимает панику при виде двух драконов в небе? Или они нас обоих не видят? – задумчиво спросил Марко.

Реклет и Дулут подлетели поближе и приземлились возле одного из челноков, где шла разгрузка. Вокруг суетились десятки людей, но никто не обратил внимания на драконов и всадников.

– Жаль. Видимо, мы останемся неприкаянными призраками. Навек заблудились в Промежутке… – с горечью в голосе произнёс Марко.

Дулут успокоил всадника и расстроенного М’река: «Нет, я понимаю – подобный прыжок сделают только те драконы, кто побывал в сером мареве и вернулся в реальность. Но, если они обучат этому способу перемещения остальных драконов, те перенесутся на огромные расстояния без опасности стать призраками. Но, чтобы не запаниковать и не затеряться, им нужно дышать – подобные прыжки затянутся надолго».

– Да, Дулут, но я знаю лишь двоих драконов, кто вернулся в реальность – Орлиту и Холту, они обе отправились в далёкое будущее.