Прости мне мои капризы

– Нет!

– Мы можем купаться не вместе, а по очереди. Сначала я, потом ты, или наоборот.

– Честное слово, не хочется.

– Тебе не хочется, а мне одной боязно. Немножко…

– Отчего?

– Вдруг Водяной утащит!

– Какой еще Водяной?

– Обыкновенный! Старенький, такой, старичок – лет под… триста! С длинными, непричесанными волосами, густой бородой по грудь, покрытый весь мхом и водорослями, всякими растениями из подводного его царства. Схватит цепкими, когтистыми своими лапами… Цап!

Ирина сделала неожиданное, быстрое движение руками. Как будто кого-то сцапала.

– И все! Привет!.. Старенький, несчастный Водяной!

– А почему несчастный?

– Потому что – одинокий!

Ирина опять обратила взгляд на реку. Она словно хотела в ней что-то, или кого-то увидеть.

– Молодец, Иринка! Какая ты молодец! Веришь в волшебство, сказки! Верь, пожалуйста! В твоем возрасте это, быть может, еще возможно. Если только сильно захотеть.

– Верить в сказки, Деда Мороза и Снегурочку – можно в любом возрасте! И даже нужно! Не в этом дело… В каждом приличном водоеме: озере, или реке – обязательно должен быть хозяин. Водяной! Какая же река без Вод…

Не договорив, Ирина отпрянула назад.

– Ты чего?

От ее резкого, импульсивного движения – я как-то крупно, всем телом, вздрогнул.

– Слышал?

– Что?

– Всплеск!

– Где?

– Вон там!

Она показала рукой.

– Это он!

– Кто?

– Ну, он! Хозяин! – Ирина перешла на шепот. – Ведет тайное наблюдение за нами. Высунул косматую голову из воды, как перископ, и посматривает – наверное, услышал наш разговор. Хитрюга! Думает, что я не распознаю его уловку! У меня даже мурашки по телу пошли. Бр-р-р…

Ирина передернула плечами. Провела ладонями по открытым предплечьям.

– Не беспокойся, пожалуйста! Это всего лишь сухая ветка, сорвавшаяся с дерева. А, может, заспанная рыбешка – какая-нибудь плотвичка, или премудрый пескарик, которому приспичило глотнуть капельку кислорода. Но ты, конечно, права! Люди должны верить в сказки – обязательно со счастливым концом, а если не верить, то с уважением относиться к тем, кто верит. Потому что без сказок скучно, неинтересно жить! Не зря же люди их придумали. Да и в самой жизни, не хуже, чем в сказках, случается много всяких любопытных и непонятных вещей, которые невозможно объяснить рационально. Приходишь, например, в какое-то незнакомое место и испытываешь вдруг чувство, что когда-то ты здесь уже бывал… Только ты не бойся! Никто тебя не утащит! Тут ведь мелко. Никакой подводной растительности нет – один песок. Поэтому Водяной здесь не живет.

– А где он живет?

– В омуте. Глубоком-преглубоком омуте! В полукилометре отсюда, ниже по течению – если идти напрямик, через луг. А если по берегу реки, то придется пройти метров восемьсот.

– Откуда тебе это известно?

– Про восемьсот метров?

– Про Водяного.

– В детстве – это было последнее лето перед школой – приходил я, иногда, с одной бабушкой – она за мной приглядывала, когда отец и мама были на работе – в эти места за ягодами. Тут за речкой, в большом, дремучем, точно, как в сказках, лесу, много черники растет – попадаются огромные черничные поляны. Набредешь на такую поляну, и сразу ведро ягод можно набрать, а то и больше. Главное, в азарте, не заблудиться – такое с некоторыми нашими ягодниками, даже опытными, случалось… Вот, бабушка про водяного и рассказывала.

– Зачем бабушке тебе – ребенку – нужно было про него рассказывать? Хотела тебя напугать?

– Верно! Думала, что я, услышав об этом страшном существе, испугаюсь и не буду подходить близко к речке. Она же отвечала за мою безопасность.

– А ей откуда известно?

– Ну, откуда? Она ведь тоже не молоденькая была – конечно, не триста лет, но все-таки… (При этих словах Ирина рассмеялась…). Много всего в жизни повидала – войну пережила, немало чего слышала от других людей – постарше. По дороге всегда рассказывала разные истории – про домовых, леших, всяких, там, кикимор, русалок… Физически старушка была крепкая, она, кстати, и по сей день жива, только уже из дому далеко не выходит и в лесу, конечно, не бывает. Так вот, ягод она набирала за нас обоих, я ведь не собирал, а всего-то и делал, что ел с куста, да от комаров отмахивался. А какие вкусные она пекла пироги! Пышные, сладкие! В общем, если будет желание – как-нибудь туда наведаемся.

– На черничную поляну?

– Нет, черника, кажется, уже отошла. К Водяному сходим. В гости.

– Хочу!

– Только днем.

– Хочу-хочу!

– Увидишь, как там красиво! Причем, место это необычное! С ним связана одна легенда. А может, это и не легенда, а правда…

– Какая легенда?

– Говорят, в войну в том самом месте затонул фашистский танк.

– Танк? – удивленно переспросила Ирина.

– Да! Это тебе не ствол от винтовки! Но никто не знает, как этот «зверь» там оказался…

– И главное: как он там поместился?