Следы на воде

– Я не могу позволить тебе вернуться. Это дало бы Кейросу лишний рычаг воздействия на меня. Яне желаю получить тебя по частям.

– Что? Ты серьезно. Кем ты себя возомнил? Ты никто. Сегодня тебе кажется, что это не так, но через сто лет никто не вспомнит твоего имени. Думаешь, король эльфов поставит жизнь видящий на одни весы с твоей?

– Думаю, что он убьет тебя или того хуже, чтобы воздействовать на меня не задумываясь.

– Это смешно.

– Будет война.

– Кейрос не станет нападать на империю.

– Я стану.

– Эльфы никогда не проигрывали войн.

– Ему нечего противопоставить империи. И он вынудил меня это продемонстрировать. Я достаточно высоко ценю свою жизнь.

– Подожди, ты серьезно собираешься воевать с эльфами? Но ведь могут погибнуть бессмертные.

– Погибнут тысячи. А если ваш король не будет благоразумен, то десятки тысяч. И скорее всего ты уже никогда не вернешься на родину.

– Так смешно слышать слово никогда из уст смертных.

– Лишь благодаря тебе я знаю наверняка, кто стоит за покушением. Когда прольется эльфийская кровь, первой кого обвинят в этом, будешь ты. –ее лицо начало бледнеть. Только сейчас она поняла, насколько серьезно ведется разговор о войне.

– Только благодаря мне ты до сих пор жив –прошептала она.– И теперь они все погибнут.

– Да. Скорее всего, у тебя больше нет дома. И если хочешь, империя может стать им. Мне жаль что так получилось.

– Ты чудовище- шептала она. На ее глаза наворачивались слезы. Я продолжала, не замечая ее реплик.

– Но у меня никогда не было выбора. Когда ты появилась в Просторе, я уже не мог тебя отпустить. Если бы началась война, и ты была бы по ту сторону моря, то Кейрос бы не перед чем не остановилась.

Она подхватилась и начала кричать на меня. – Армии эльфов сотрут империю в пыль. Тебя убьют. Вас всех убьют. Никто не посмеет убивать бессмертных. Норфолки убьют каждого поганого орка в этих проклятых богами землях. – это была истерика. Она попыталась наброситься на меня. В дело вмешалась охрана. Я вышел. Наверное, разговор не принес должного эффекта. Гори оно огнем. В коридоре меня встретил Грай. На его лице играла обреченная отрешенность, что значило, что что- то случилось.

– Морлас. Он узнал об отставке. Сейчас он в петле.

– Не уж то повесился.

– Еще нет. Но угрожает этим. Говорит что это предательство, что империя его новый дом и что он такого не заслужил.

– Ну, пойдем. –остатки интоксикации давали о себе знать, кости ломило и ужасно хотелось спать. Мне было откровенно наплевать на то повеситься он или нет и какова будет моя часть вины в произошедшем. У места действия нас встретил призрак.

– Как там? – спросил я.

– Пришел таки. А я думал его спектакль ни на кого не возымеет действия. –Эльф стоял в петле на книжном шкафу какой- то библиотеки замка. Я здесь раньше никогда не был. Призрак и пару человек охраны следили за ним сверху. По мне так он выглядел готовым свести счеты с жизнью.

– Думаешь не повеситься?

– Уверен. Скажи, был ли в истории хоть один эльф покончивший жизнь самоубийством?

– Понятия не имею.

– Я вообще до того как вот он взбудоражил тут все эльфов и в живую то не видел. –пожал плечами орк.

– Я не обычный эльф. Я стану первым в истории. –торжественно заявил сверху Морлас. Игнорируя его замечания, ведьмак продолжил.

– А я вам скажу, не было и не будет. С их отношением к жизни. Бессмертные. Они не могут смириться с тем, что вообще когда- либо погибали эльфы. А уж наложить на себя руки. Нет, это удел смертных. Храбрецов, безумцев романтиков. Глупцов. Сила и слабость одновременно. Но эльфам этого не дано.

– Впредь, учту. – буркнул я.

– А теперь можно расходиться. Конечно, можно и подождать пока он слезет, но это может затянуться.

Спустя пару недель в назначенный срок наш флот вышел в море. Через трое суток эскадра была у города. Кайнас пал в течение десяти часов. Эта дата навсегда осталась черной в эльфийских календарях. Стоявший там на приколе флот попытался дать бой на подступах, но был разгромлен. Используя преимущественно простые тараны, организованные штурмовые группы эффективно проникали вглубь города. Корабельные камнеметы легко подавили огонь осадной артиллерии города. Троли, закованные в броню, были практически не уязвимы для защитников. Для семи тысяч эльфов в тот день закончилась вечность. Восемь сдалось в плен. Город грабили в течение суток. Все мало- мальски ценное было погружено на корабли. В том числе и на трофейные, захваченные в порту. В течение следующих двух месяцев мир заворожено следил за войной на море. Боевой флот эльфов был уничтожен. Мы не пытались больше высаживать десант. Но разрывали все морские коммуникации. Обстреливали порты. Сразу после падения Кайнаса я направил Кейросу предложение мира. Пленников выкупала Сильмерен и сейчас они были в Венсонте. Кейросу это сделать не позволила бы гордость. Мы бы заморили их голодом, плетьми и работой. Поэтому казна запада сильно оскудела. Это еще больше связало руки королеве. Никто не пришел на помощь эльфам. Спустя два месяца Кейрос, вынужден был согласиться на перемирие. Эльфы были отрезаны от континента людей. Прибрежные города пылали огнем, от обстрелов зажженными снарядами катапульт. Переговоры проводились на нашей стороне. Это было моим обязательным условием. Я гарантировал эльфам безопасность прохода морем. Кейрос погрузил всю свою армию на сохранившиеся в высоких гаванях рек торговые суда. Эскадра была почти лишена эскорта, медлительна и беззащитна. Это был смелый шаг. Мои боевые корабли окружили и сопровождали ее на всем протяжении пути. В любой момент они могли пустить корабли эльфов ко дну, вместе со всеми кто был там. Но они держали мое слово, и эльфы благополучно высадились и стали лагерем между Новыми землями и восточными границами Халифата. Продовольствия в достатке они с собой взять не смогли, поэтому двадцати пяти тысячную армию кормить пришлось также мне. К слову сказать, я полагал, что наши старшие собратья по мировой истории располагают несколько большим. Конечно, войска было грозным. Пять тысяч норфолков. И остальные войны один к одному как на параде. Но мы стянули к месту действия чуть менее ста тысяч бойцов. Могли собрать из резервов и ополчения еще столько же. Имели поддержку с моря от осадных кораблей, все- таки лагерь был в прибрежной зоне. Тотально превосходили эльфов по количеству камнеметных машин. Одним слово если бы Кейрос предпринял какую- нибудь глупость он и его люди были бы обречены. Надеюсь, он прибыл сюда для переговоров. Я победитель и не пойду на уступки. Но я готов дать мир и не требуя их. Две армии выстроились на противоположных берегах небольшой реки. Развевались знамена, блестела сталь. Посредине на якорях закрепили плот с беседкой. Именно туда должны были прибыть лодки с переговорщиками от каждой из сторон. По договоренности не более троих с каждой. Я с тоской смотрел на резное сооружение в центре реки. Я несколько осунулся после болезни, и парадное облачение было мне несколько великовато. Не хотелось говорить с надменным эльфом. Не было сил быть спокойным и твердым. Махнуть рукой и уничтожить их всех разом. Радикально решить проблему. Войти в историю как лжец и мясник. Из размышлений меня выдернул призрак. Он вместе с Граем готовился сопровождать меня на искусственный остров.

– Был почтовый глубь. С той стороны будут Кейрос, Валиер и Сильмерен.

– Ожидаемое.

– Да. Но все- таки. Не знаю, что задумали эльфы. Подставлять всю армию под удар глупо и бессмысленно. Возможно, они попытаются использовать изолированность острова и наше доверие. Все- таки на их стороне там будут два короля. Может быть, даже за ними будет преимущество.

– Даже так?

– Валиер общепризнанно второй фехтовальщик в истории. И я придерживаюсь той же позиции. Кейрос пожалуй также надет место в первой десятке- двадцатке. Оказаться с ними на маленьком пяточке не безопасно.

– С нами ты и Грай.

– Два в два. Еще королева. Ты не в счет. Не знаю, будь это тренировочным боем, я бы рискнул поставить на нас. Но сейчас риск не оправдан. Если эльфы пойдут на крайние меры, то ты прыгаешь в лодку и уходишь. Грай держишь их со мной, пока не уйдет Фрэнк. Потом тоже уходи.

– Как то слишком героически с твоей стороны.– усомнился орк. –Да и куда мне уходить.

– Прыгай в воду. Я прыгну следом. Мы подтянули две великие катапульты со снятые со стен замка и удлинили их метательные части. Сейчас они нацелены на остров. Мы, конечно, не проверяли, попадут они или нет наверняка. Но по расчетам должны. Тем более заряжены они железной россыпью и покроют квадрат пятнадцать на пятнадцать за залп. Это на крайний случай.

– Может на крайний случай дать им величайший бой в истории. Я бы хотел потеснить номера два. –сказал Грай.

– Не думаю. Наш бой затянется надолго. Река довольно маленькая за это время успеет подоспеть подмога. Все сведется к тому, что столкновение армий развернется на лодках на воде. Нам это ни к чему. В случае чего наши катапульты и так вынудят их форсировать реку. Уйти морем у них возможности тоже не будет.

– Как то ты не правильно представляешь себе переговоры. А кто номер один? – спросил я.

– Король Венсонта, муж Сильмерен. Он был величайшим. Однажды, когда он еще не был королем, а был простым странником, ему удалось победить меня и девятерых моих спутников.

– Пора.

Мы погрузились в лодку. Гребцов также не полагалось, чтобы под них нельзя было замаскировать бойцов. Если у нас на весла мог сесть, к примеру, Грай, то у них этим заняться было решительно не кому. Ни одной не титулованной особы в их лодке не было. Поэтому было сооружено специальное устройство как на пароме. Были натянуты канаты и перекинуты через катушку на псевдо острове. Рабочие могли тянуть за канат на берегу реки, и лодка приближалась к острову. Пожалуй, хороший лучник мог бы пустить стрелу с берега, но приближаться к берегу было также запрещено. Только несколько рабочих на канат и то без оружия. Наши катапульты были в полукилометре от берега и поэтому вне подозрений. Призрак предлагал попробовать провести бойцов по дну реки снизу по течению. Перевернуть чан в нем останется воздух. Утяжелить, чтобы он пошел ко дну, но в тоже время там его можно было нести. И вперед. Я справедливо заметил, что проще просто утопить их флот на обратном пути. Или если его напрягают только правители, то утопить только флагманы. Остров был все ближе. С той стороны также приближалась лодка с послами. Мы выгрузились и сухо поприветствовали друг друга. Повисла небольшая пауза. Никто не хотел начинать. Начал я.

– Я победил в войне. Я хочу ее закончить. И я ничего не хочу взамен. Вот мои условия мира, основанные полностью и исключительно на моем великодушии.

– Ты пролил кровь эльфов. И теперь предлагаешь нам забыть об этом. – никогда прежде не видел злого эльфа. Зримо злого. И уж тем более не мог подумать, что первым таковым окажется Валиер.