Следы на воде

– Вы хотели меня убить. Лишить жизни. Это может показаться вам странным и даже кощунственным, но, невзирая на свой короткий век, я ее очень ценю.

– Сначала ты создал армию. Потом собрал вокруг себя всех приспешников темного властелина. Ты лгал, что не станешь развязывать войну. Больше тебе это не удастся.

– Не я развязал конфликт и не я в ответе за случившееся.

– Довольно! – прервал нас Кейрос.

– Эльфы не заключают мира с теми, кто пролил кровь их братьев. Мои люди готовы сражаться до конца. –уже спокойнее сказал Валиер.

– Я обещал, что сейчас мы прибыли с миром и ни один эльф не нарушит моего слова. Даже ты. Надеюсь, Фрэнк будет столь же честен.

– Звездные эльфы не пойдут на мир. Мы вернемся домой, и продолжим войну.

– Тогда ты больше не являешься их королем. Я освобождаю тебя от занимаемой должности. –помимо злости мне довелось увидеть еще и яркий образчик эльфийского удивления. Не столь редкая эмоция, но зачастую не столь ярко выраженная. И не на лице этого эльфа.

– Тогда мне здесь более нечего делать. Раз я более не полномочен, представлять свой народ.

– Верно.

Эльфийский король резко развернулся и направился к воде, игнорируя лодку. Я стоял и гадал, разыгрывают ли перед нами спектакль или нет. И тут же это вылетело у меня из головы. Эльф пошел по воде. Не поплыл, а пошел как по твердой земле. Я еле удержался от замечаний или вопросов по этому поводу. Судя по выражению лица Грая, он был в похожем состоянии.

– Теперь вернемся к делу. –продолжил Кейрос. – Покушение было досадной ошибкой. Как бы там не было, я буду рад оставить случившееся в прошлом и остановить войну. Вы понесли потери, мы понесли потери. Лучше будем скорбеть, нежели ненавидеть. Но при разграблении города Кайнаса ваши люди забрали множество ценностей. В том числе и некоторые культурные реликвии эльфов. Мы были бы признательны, если в знак доброй воли вы вернули бы их. –конечно, очень хотелось предложить выкупать их по рыночной стоимости. Но гордый король эльфов шел на уступки, что было немыслимо. Шанс прекратить кровопролитие был слишком реальным, поэтому я предпочел согласиться.

– Хорошо. Предоставьте список предметов с их описаниями. И мы вернем их королевству.

– Далее восемь тысяч пленных эльфов было выкуплено Венсонтом. Мы бы забыли об этом варварском деянии, если бы империя возместила королеве ее потери. –тут уступить было нельзя. Со одной стороны империя стала фантастически богата. С другой проблем было выше крыши. У нас не было своего образования вовсе, поэтому мы постоянно тратили золото на найм и обучение кадров. У нас первоначально не было золотого запаса и поэтому наши деньги не были не обеспеченны золотом, а сделаны из него. В итоге в стране было два денежных оборота. Нашей монеты, которая ходила среди низких слоев населения. И золота и зарубежных монет в более привилегированном обществе. Как в Халифате в свое время. Все это немало вредило экономике. Поэтому приток денег за пленников был очень кстати, и позволило закрыть некоторые дыры. А выкуп был баснословным. То, что Сильмерен пошла на это, еще больше подорвало ее авторитет.

– Нет. Это невозможно.

Эльф немного помолчал. – Пусть так.

– Тогда эльфы должны будут заплатить Венсонту. –сказала королева. –Мы спасли ваших поданных.

– Это не так. Никто не просил Венсонт вмешиваться. Мы оценили широкий жест. Мы обсудим это позднее и рассмотрим варианты частичного погашения ваших убытков. Но мы ничего не должны.

– Это бессчетно.

– В трудную минуту вы также не пришли нам на помощь.

– Это все? –спросил я . Эльф был на удивление благоразумен. Впрочем, с тех пор как мы получили доминанту на море, любой город в любое время могла постигнуть участь Кайнаса.

– Полагаю, что да.

– Предполагает ли наше соглашение также примирение с королевством Ллайры?

– Пока я верховный король эльфов соглашение о мире со мной означает мир со всеми эльфами.

– Возобновим ли мы торговые и дипломатические отношения?

– Нет. Я хочу мира, но вряд ли мы станем друзьями.

– Вы же понимаете, что это приведет к тому, что наши товары будут ввозиться к вам под видом товаров других государств. Что принесет убытки и вам и нам.

– Не переживайте эльфы ненавидят вас достаточно сильно. Мы найдем способы проконтролировать эмбарго и проследить происхождение товаров.

– Как вам будет угодно. –я протянул руку.

– Мы ограничимся нашим словом, – сказал эльф брезгливо поморщившись.

Так закончилась война с эльфами. Я сдержал свое слово и их армии на практически торговом флоте отбыли за вечное море. Конечно, торговые ограничения были очень не приятной штукой. Кейрос выбрал верную стратегию. Победить в открытом конфликте у него не было шансов. В тоже время даже за два месяца войны мы ощутили экономические потери из- за отсутствия торговли с эльфами. Все что они покупали у нас, они могли произвести и сами. И половине случаев даже лучшего качества. Просто это было дороже. И поэтому для получения многих предметов, не имевших принципиального эстетического значения таких, как например сельскохозяйственный инвентарь, они обращались к нам. Но отсутствие закупок несколько било по карману эльфийских промышленников не более того. Мы же потеряв рынок сбыта, вынуждены были замедлять развитие. Напротив то, что импортировала империя, заменить было нечем. И если без предметов роскоши эльфийских мастеров еще можно было как- то обойтись, то продукты эльфийской медицины теперь стали нам недоступны. Одним словом король эльфов выбрал то поле для игры, на котором он мог нанести нам самые ощутимые повреждения. С другой стороны победить он не мог и здесь.

Не состоявшаяся свадьба.

Война закончилась. Конечно, на жизни империи она отразилась не так уж сильно, так как все что происходило, происходило за ее пределами. Но все же наступили мир и порядок. Пара наших троллей добралась до Копей. У троллей существовала древняя традиция, вождь правит по праву силы. По преданьям вождей выбирали рукопашным поединком. Сейчас традиции ушли в прошлое и общиной руководили наиболее умелые и опытные рабочие. Но за забытые поверья было не сложно зацепиться. Вождей же отказавшихся от поединка легко назвать трусами. Надавить на гордость, обвинить в служении гоблинам. Тролли достаточно гордый народ, и подчинятся маленьким, ничтожным гоблинам для них всегда было не просто. В итоге сошлись на том, что раз сейчас троллями правит совет шести вождей то все они и выйдут на поединок против одного гостя претендующего на место у руля. Такое несправедливое решение воодушевило старую элиту, и позволило им набраться храбрости решиться на эту авантюру. Куда проще им было позвать охранку гоблинов. Но шестеро в одного они рискнули. Наши тролли были выбраны не случайно. Именно такой сценарий развития мы предполагали, поэтому оба они были крепкими и хорошо обученными бойцами. Раскидать шестерых рабочих труда одному из них не составило. Условия труда и жизни в шахтах были не первоклассными, поэтому тролли достаточно легко поддержали идею бунта, соблазненные обещаниями о сладкой жизни вольных охотников. Охрана гоблинов не ожидала такого поворота событий и была захвачена врасплох. Распаленные рабочие яростно уничтожали оборудование. Системы шахтных подъемников с грохотом рушились вниз. Спустя несколько часов, когда к месту событий начали подтягиваться войсковые соединения гоблинов, вооруженные луками и длинными копьями, троллям пришлось отступить. Но к этому времени инфраструктуре добывающей промышленности был нанесен не поправимый урон. Затем под предводительством наших свободных охотников вольное племя ушло на поверхность в леса, чтобы там добывать себе пропитание охотой. Но скажем так создание подземных государств явление не случайное. Почвы здесь у морского побережья очень соленные. Кто- то ответственный за эту сторону знаний в моем министерстве пытался объяснять мне, почему так происходит в этой части побережья и не происходит в другой и даже не безуспешно, но я благополучно забыл. Но факт оставался фактом, поэтому при внешне благополучном климате растительность здесь был скудная и спартанская. А следовательно и живности было мало. Даже культурное сельское хозяйство эффективнее развивалось под землей в обход процессов фотосинтеза. Да, фотосинтеза, какие- то специфические знания у меня все- таки отложились. К этом стоит прибавить, что ни один из наших троллей не охотился никогда. В итоге в первую же свою вылазку за добычей наши агенты предпочли покинуть негостеприимный край. Тролли не очень любят вождей, не выполняющих предвыборные обещания. А то и очень не любят. Два дня племя голодало, пыталось охотиться, ругалось и думало, что делать дальше. Автономно существовать не получалось. Возвращаться тоже не хотелось, гоблины народ не только жадный, но и мстительный. А денег они потеряли много. Тут то и появились представители некоторой крупной частной торговой компании, которые предложили кормить троллей. Пока безвозмездно. А в будущем обещали работу в шахтах. На приемлемых условиях. Тролли не знали и не умели ничего больше, поэтому с учетом некоторых изменений в условиях труда им новая участь казалась даже завидной. Пока же они расположились лагерем у моря, чтобы мы могли подвозить им провизию кораблями. В тоже время к королю гоблинов также пришел человек. И предложил ему арендовать выработки с правом добычи за фиксированную ежегодную плату сроком на пятьдесят лет. Также арендовывалась часть чертогов под землей, где могли расположиться рабочие компании и администрация. Король, конечно, поторговался для вида, но в итоге принял весьма скромное предложение. Своими силами восстановить работу шахт гоблины не могли. А даже за прошедшие три недели с момента бунта средства бюджета начали ощутимо таять без экспорта. Единственным условием, от которого он никак не хотел отступить это предоставления гоблинам определенного числа рабочих мест. Скрипя сердце, нам пришлось пойти на это. Мы не очень хотели связываться с гоблинами. В то же время король понимал, что если все рабочие основного производства страны окажутся на улице, то это приведет к глубочайшему кризису. Поэтому все же выторговал где- то сорок пятьдесят процентов от прежнего количества. Может это не так уж плохо, все- таки не так много желающих ехать работать вахтовым способом минимум на год в Великие Копи. Охрана была не большой, но на солдатах были знаки отличия легиона. Это недвусмысленно давало понять, что любая провокация повлечет за собой реакцию империи. А участь Кайнаса показала, что это не пустые слова. Риск того что гоблины например после того как работа выработок будет восстановлена попытаются силой отбить их обратно был существенен. И еще был острый момент, когда в качестве рабочих компании вернулись местные тролли. Они поселились в арендованных помещениях и более уже гоблинам не подчинялись. Питались они также теперь привозимой нами продукцией. Гарнизон в шесть сотен человек, конечно же, не смог бы противостоять армиям гоблинов. Но к счастью слово империя оказалось достаточно грозным. Можно еще списать это на честность гоблинов. Хотя навряд ли. Как бы там ни было все шло спокойно. Чуть более чем спустя месяц начались работы по восстановлению и углублению шахт. Тем временем в Венсонте начинались беспорядки. Все большее влияния получали религиозно революционные организации. Прикрываясь идеями веры, народного угнетения, а также патриотической ненавистью к эльфам новые люди пытались забраться на трон. Королева контролировала ситуацию. По крайне мере пока. По моему указанию наша разведка щедро финансировала подрывную и террористическую деятельность. Ослабить столь могущественного соседа было необходимо. Вероятно, если во время конфликта с эльфами, Сильмерен сохраняла бы пост верховного главнокомандующего и могла бы без согласования с парламентом и сенатом применить армию, то полномасштабной войны избежать бы не удалось. Хотя кто знает, в истории нет сослагательного наклонения. Деятельность этих организаций была жестокой и местами претила мне. Тем более мне была не близка их идеология, которая могла вызвать во мне разве что смех. Но исключительно с позиционно политической точки зрения я был обязан их поддержать. Тем более что теперь я был известен как убийца эльфов, и среди них стало очень модным меня ненавидеть. Айвин со мной не разговаривала. Сначала на мои визиты она реагировала бурно криками, истерикой, обвинениями и бросанием предметов. Потом сугубо напротив полное игнорирование, молчание, ледяное спокойствие. Я по- прежнему не позволяя ей вернуться. Это было не лишено оснований. Ее стали бы использовать для давления на меня. Если и не с благословления Кейроса, то это могли сделать просто энтузиасты из эльфийской аристократии. И еще мне не хотелось ее отпускать, это правда. Хоть это и глупо. Но ведь я раз за разом приходил в эту комнату и искал слова оправдания. Валиер действительно потерял свой пост. Теперь он был частным лицом. Но при этом он оказался бесконечно богатым частным лицом. На свои средства он собрал флот торговых кораблей около ста штук. Пока все еще под эльфийским флагом, поэтому мы не могли открыто напасть на него. И на острове вблизи материка, стал собирать армию наемников. Вряд ли это могла представлять серьезную угрозу, но все- таки мы держали руку на пульсе происходящего. Во главе них встал Карвин. Не знаю, где уж он пропадал больше года, но вот он снова воспользовался возможностью. Бывший король не побрезговал использовать бывшего военачальника темного властелина. Связи того в нужных кругах были в данном деле крайне полезны. К тому же не стоит забывать, что он был одним из лучших военачальников в истории. Особенно в вопросах дисциплины и организации, что было критично для вооруженных формирований из сброда.

Прошло два месяца, работы в Великих Копях шли своим чередом. Одним утром меня разбудили неприятные вести. Точнее Грай в сопровождение Масвидаля седлала это непосредственно, а заодно принес и их. В прошлую ночь было совершенно нападение на замок одного из баронов Новых Земель. Из тех, кто переметнулся на нашу сторону. Около сотни человек стражи пострадало, трое были убиты. Нападавший был безоружен. Это не помешало ему убить троих и покалечить многих. Барона не было в поместье в тот день. Это спасло его. Злоумышленник был задержан в его покоях и не сопротивлялся представителям власти. Проблема заключалась в том, что им оказался мой личный телохранитель Топор Убийцы, доверенное лицо императора и тесть означенного барона. Это был один из немногих в высших кругах смешанных браков, которому я в свое время был очень рад с точки зрения пропаганды. Надо отметить, что жена Топора была квартеронкой и их дочь, конечно была очевидным орком, но крайне миловидным даже с моей человеческой точки зрения.

– Такие дела. –закончил Грай, введя меня в курс дела.

– Ну и как он объясняет происходящее? Ты виделся уже с ним? Чего он вообще добивался?

– Да. Его доставили сегодня ранним утром. Убить барона. Тот бил его дочь.

– А он не мог прийти с этим ко мне? Цивилизованно решить вопрос.

– Все несколько сложнее. Он делал это по обоюдному согласию. Такая форма взаимоотношений у них была. Это нравилось обоим.

– Всякое бывает. Тогда в чем была проблема.

– Он бил ее плетью.

– Ну если все довольны, то кого это касается?

– А если бы это была твоя дочь, Фрэнк?

– Не знаю. Наверное, все равно бы решил, что это ее дело. По счастью у меня нет дочери.

– Я бы прикончил человека, который так обошелся с моей. Он полностью подчинил ее своей воле, наказывал, унижал.

– Но она была не против?

– Мы допросили её. У нее страшная истерика. Но, исходя из того, что нам удалось понять, ей это нравилось. Как бы там не было Топор не смог этого принять. К слову сказать, я бы тоже не смог.

– Черт. Просвещение в массы вот что нам необходимо.

– Я говорил с ним. Он воспринимает то, что его взяли под стражу как некое предательство и похоже до сих пор полагает, что теперь когда все открылось ты повесишь Барона. Он узнал об этом в день перед злополучной ночью. Он навещал дочь и когда увидел в одной из комнат некоторые специальные вещи для экзекуций, то начал расспрашивать. А когда она стала отвечать, надавил на нее и выяснил все. Совсем все. Сорвал одежду, осмотрел следы на теле. Любые ее объяснения дальше его не интересовали. К счастью она успела передать барону через слуг, чтобы тот убрался из дома. Топор увез дочь силой и спрятал в замке нашего регулярного гарнизона на границе. А затем вернулся и напал на усадьбу, когда ему сказали что хозяин отъехал. Он думал, ему лгут, потому что он узнал правду. Наверху в комнате, когда его схватили, он спокойно ждал возвращения хозяина. Даже обрадовался солдатам и недоумевал когда его взяли под стражу. У меня был с ним тяжелый разговор. Он по- прежнему видит в нас друзей и уверен в своей правоте. Он твердит про то как и за что поступали с его дочерью и мне признаться честно легко понять его реакцию. Баронесса плачет, клянется в любви барону, стенает, что будет с папой и зачем он так. У меня была тяжелая ночка. Но перепоручить кому либо это я тоже не мог. Надо было разобраться. Все- таки он был с нами с самого начала. И я не знаю, что с ним делать. Барон достоин смерти, но погибли то ни в чем не повинные охранники. А сколько останется калеками с сложными переломами и отбитыми внутренними органами. Он слетел с катушек в ту ночь.

– Да уж. Ну одно я могу сказать точно Барон не пострадает. Он прогрессивный и деловой человек, который знает свою работу и его личная жизнь его личное дело.