Нишати. Загадка древнего предания

Мы ждали спешившись. Теперь ход был на стороне неприятелей.

Вскоре в их рядах наметилась какая-то возня, и от толпы отделились трое. Более солидные доспехи и гордый вид выдавали в них командиров. Они медленно вышли вперед.

– Чем обязаны такой встрече? – опередил их Гай.

– Мы можем вас убить, – ответил воин, стоявший посередине троицы.

Этот вагр отличался большими размерами, по крайней мере, среди этих троих, особенно по росту. Голос у него оказался под стать габаритам, низкий и зычный. Резал слух непривычный акцент.

– Чего же вы ждете? – продолжил наш здоровяк.

– Мы можем вас отпустить. Освободите Зартога и отдайте нам человеческую девушку.

– Это все?

– Нет. Еще вы должны оставить оружие, где стоите, и подходите к нам по одному.

– У меня другое предложение. Вы уходите, а мы отпускаем Зартога. Только сделаем это, когда начнем переправляться через реку.

– А человеческая девушка?

– Про нее забудьте, – отрезал Гай. – Она не может быть предметом торга.

Троица переглянулась.

– Без Зартога мы не уйдем. Мы вас убьем, – продолжил тот же воин.

– Попробуйте. Тогда вашего шамана живым не увидите, и среди вас не все уцелеют.

Вагры снова посмотрели друг на друга. Крайний правый что-то тихо пробормотал, обращаясь к своим сослуживцам. Двое других дружно кивнули головами, и средний произнес:

– Предлагаем поединок один на один до смерти. Если победит наш боец, отдаете нам Зартога. Победите вы – будь по-вашему.

Этот шаг со стороны вагров давал нам надежду. Степняки дорожили своим шаманом, и командир их отряда попал в непростую ситуацию. У Гая будет достаточно времени, чтобы перерезать горло Зартогу, если на нас пойдут в атаку. Вождь всех племен и Высший Совет степи осудят неразумные действия, приведшие к гибели важной персоны. Отпустить без боя они нас не могут. Такой поступок тем более не найдет понимания в их среде. Уклонение от сражения слабо укладывается в образ мышления степных воинов.

Поединок у вагров считается обычным делом при разрешении споров. Сторона, представитель которой проигрывал, обязывалась в точности выполнить оговоренные условия. Если их боец потерпит поражение в поединке, у командира будет весомая отговорка, почему они нас отпустили.

При положительном для них исходе они получат все, что хотят. Про девушку переговорщик отдельно не упомянул, хотя кидал на нее хищные взгляды, но высказанное предложение самих степняков и без того вполне устраивало. В случае нашего проигрыша и передачи им Зартога, все договоренности, связанные с поединком, будут считаться полностью исполненными, и вагры сразу же сметут нас в стремительной атаке, не нарушив никаких взаимных обязательств.

– Мы принимаем эти условия, – ответил Гай.

– Только вы должны знать: в поединке не может участвовать командир. С вашей стороны подходит лишь человек.

– У нас нет командира, – возразил наш здоровяк, на миг потеряв уверенность. – И мы не степняки, можем выставить любого из нас.

Хорошего воина видно сразу. Вагры понимали, что в поединке с Гаем ни у кого из них шансов нет, а представитель иного мира здесь недавно и куда менее опасен.

– Ты командир, – утверждающе заявил главный переговорщик. – Ты ведешь разговор с нами, и главнее тебя я среди вас не вижу. Поединок предложили мы, и проводиться он должен по нашим правилам.

Гай понял, что отстоять свою точку зрения у него не получится. До этого момента мне казалось, что у ч?дя более сурового выражения лица, чем обычно, быть не может, но я ошибался. Его не просто лишили возможности подраться. Судьбу нашей группы будет решать кто-то другой, а ему придется лишь наблюдать за этим действом со стороны. Своим взглядом горец готов был испепелить всю троицу вагров.

– Я буду участвовать в поединке, – подала голос Лияна.

Наша дива владела мечом, возможно, не так виртуозно, как луком, но с легкостью уделала бы любого из окруживших нас воинов.

– Не пойдет, – с показным вздохом сожаления произнес переговорщик. – Девочки не могут участвовать в поединке. К тому же никто из моих бойцов не захочет стать посмешищем, победив слабую самку.

Командир степняков прекрасно понимал, что у его подопечных против лесной воительницы тоже нет шансов, и лишь за счет пафосных выражений добивался своей цели.

– Хватит спорить, – тихо проговорил я, обращаясь к своим соратникам. – Иначе толпа не выдержит и двинется на нас. Разговор и так затянулся.

Я вышел вперед и громко провозгласил:

– Я буду участвовать в поединке.

Со стороны вагров угадать своего противника мне не удалось. Логично было предположить, что им окажется кто-то из двух крайних воинов тройки переговорщиков. Средний, будучи командиром, участвовать в поединке не мог.

Толпа подалась назад, и в импровизированном полукруге остался совсем другой боец.

– Как тебя величать, человек? – спросил все тот же высокий переговорщик.

– Сергей, – ответил я.

– Сэргэй, – коверкая мое имя своим ужасным акцентом, продолжил вагр, – тебе выпала честь сразиться с Готзу, лучшим воином северного племени.

Внимательный взгляд на этого бойца сразу же выявил причину, почему среди всей толпы выбор пал именно на него. Поединок требует от его участников сочетания таких качеств, как сила, ловкость и ум. В глазах этого вагра, в отличие от всей галдящей массы, светился разум, а в силе и ловкости можно было не сомневаться. В росте Готзу если и проигрывал командиру, то совсем немного, а под его доспехами вырисовывались бугры мышц. Оставалось надеяться, что лучший воин северного племени окажется далеко не самым умелым среди всей орды. Все же отчаянные вылазки в земли див и чудей чаще совершаются с территорий, расположенных на юге степи, а тихий север прозябает в спокойствии и унынии, что не требует частого применения воинский навыков.

Я вышел вперед, взял в руки меч, а ножны отстегнул и отбросил в сторону. Все присутствующие должны были увидеть перед собой уверенного в себе бойца, нисколько не сомневающегося в успешном для себя исходе поединка. Эмоции у меня хорошо получалось скрывать. А вы бы попробовали держать в тайне свою фобию, когда при виде водного простора весь организм восстает против тебя. Сейчас же оказалось куда проще. Еще и мысли о тактике в предстоящей схватке заслонили собой страх смерти.

Мой противник был в шлеме, как и я. Только его верхняя защита отличалась массивностью и вполне смогла бы выстоять против моего меча. Мое же хлипкое наголовье вряд ли выдержит мощный удар вагра. Зато на мне была кольчуга против кожаных доспехов Готзу. Лишь в отдельных местах, на плечах и груди степняка, крепились металлические пластины. Собственно этими защитными элементами доспехи лучшего воина северян и отличались от обмундирования основной массы бойцов. Только у командира с приближенными имелось подобное.

Преимущество кольчуги полностью нивелировалось более массивным мечом моего оппонента. В качестве оружия вагры обычно использовали топоры, секиры, копья. Последние на фоне габаритов степняков выглядели, скорее, дротиками. Мечи чаще всего можно встретить у командиров и более умелых бойцов, что лишний раз характеризовало моего противника.

Все это мгновенно пронеслось в голове. Фиксировались любые детали, которые могли повлиять на ход боя. По всему выходило, что мне предстоит сразиться далеко не с простым воином, и любая мелочь может оказаться решающей. В своих умениях я не сомневался, но отсутствие боевой практики создавало большую неопределенность относительно исхода поединка.

Готзу поднял меч в знак готовности, я вскинул свой клинок над головой, демонстрируя то же самое. Мы начали сходиться.

Мой противник замахнулся первым, я отступил назад. Удар не хотелось лишний раз принимать на меч. Учитывая вес чужого оружия, каждый такой выпад будет отнимать много сил, а их попусту растрачивать нельзя.

Я сконцентрировался, ощутив связь с пространством. Через пару ударов сердца почувствовалась легкость оружия – нишати снова сработала как надо. Только не факт, что ее будет достаточно для такого противника.

Резкий выпад в грудь противника – тот спокойно отразил атаку.

Длина моего клинка примерно совпадала с оружием степняка. Мой меч проигрывал лишь в ширине и толщине металла. Чтобы зацепить конечность вагра – а другую часть тела достать вообще не реально – нужно пропустить его клинок над своей рукой либо под ней. Звучит просто, но такое сработало бы с обычным воином. Реакция же у моего оппонента просто превосходная. Для Готзу с его комплекцией, похоже, вес массивного меча ощущался гораздо меньше, чем для меня вес моего, даже сниженного с помощью нишати. Пока слабо представлялось, что тут можно предпринять.

Противник занял доминирующее положение в центре импровизированной арены, а мне приходилось прижиматься к краю площадки. Оказываясь вблизи орущих зрителей, я невольно отвлекался на мысли, что в любой момент могу получить удар в спину. Вдруг у кого-нибудь сработают дикие инстинкты?! Среагировать на такой удар очень сложно.

Выпад в область живота вагра – тот подставил меч, а свободной рукой двинул мне в голову. Удалось защититься плечом, но удар сбил с ног. Перекатившись, я сразу встал на ноги и приготовился к отражению повторной атаки. К моему удивлению, ее не последовало. Противник жестом руки поманил меня к себе. Он чувствовал свое превосходство и явно начинал забавляться.