Нишати. Загадка древнего предания

Все необходимое – еду, вещи – мы погрузили в лодки. Выглядели суденышки довольно крепкими. При желании все четверо могли уместиться в одном из них вместе с гребцом, но Глорох рассудил верно. Перегружать плавсредство не стоит. Река широкая – две лодки все надежнее.

Лияна обвязала вокруг шеи Гринта кожаный ремешок и прикрепила к нему пластину с текстом.

– Когда лошади дойдут до леса, там узнают, что с нами произошло, – прокомментировала она.

Дива напоследок прижалась лбом к голове коня. Я похлопал своего Борга по гриве. Хотелось надеяться, что с нашими четвероногими друзьями все будет хорошо.

Водяной, обвешанный связанными между собой элементами сбруи, взялся за ремешок Гринта.

– Глорох, не забудьте сами спрятаться от орды, – крикнула Лияна вдогонку.

– За нас не беспокойся. На реке мы в безопасности, – ответил он.

Водяной с Гринтом двинулись в темноту. Другие лошади послушно последовали за ними.

Мы также не стали задерживаться. Я и Аля сели в лодку к Форхату, Гай с Лияной – к Сехмату. Оба суденышка одновременно отчалили от берега.

Теперь назад пути нет. В необитаемых землях безлошадным нам будет несладко, но пока об этих проблемах можно не думать. Сейчас меня беспокоило совсем другое: как не поддаться своей фобии при переправе через этот водный простор.

Звуки берега вскоре утихли, и сразу начала ощущаться мелкая дрожь.

Чего я так нервничаю?! Нужно всего лишь переправиться через реку. Пусть широкую. Ну и что? У нас хорошие гребцы. Вон, как Форхат играючи машет веслами.

Нужно отвлечься. Аля спокойно сидит на скамейке впереди. Взгляд немного возбужденный, но это объяснимо: не часто доводится совершать подобные ночные прогулки. Да и сколько той реки. Эта переправа – всего один миг в долгой жизни. Надеюсь, что в долгой.

Я обернулся, чтобы увидеть берег позади. Оказалось, мы успели прилично отплыть, и береговая линия уже не просматривалась. Она, скорее, подразумевалась. Волны углом расходились от лодки и пропадали в темноте. Лучше бы не оборачивался!

Впереди на фоне звездного неба едва просматривались очертания далеких гор. Ниже – сплошная темнота. Слабого мерцания звезд хватало, дабы разглядеть лишь сами лодки и поверхность вокруг нас на небольшом расстоянии. Мы оказались в бескрайней водной стихии.

Сердце забилось учащенно. Такая маленькая лодка посреди огромного пространства воды! Под нами сейчас огромная глубина. Мысли рисовали в голове темную бездну. Мурашки побежали по коже, усилилась дрожь в руках.

Что-то я думаю не в том направлении, и нужно стараться не смотреть на воду.

– Форхат, вы же плаваете в реке и без лодок. Как вы не боитесь речных хищников? – спросил я у нашего гребца, стараясь не выдать волнение в голосе.

Требовалось скорее прогнать мрачные мысли. Начать разговор с Форхатом показалось спасительной идеей.

– Мы не плавать, где жить опасные хищники, – ответил он.

– А на лодку речные обитатели могут напасть?

– Нет. Но если прыгать в вода и бить руками, из глубины зубатка, большой рыба с острый зубы, как это сказать, э-э…, приползать…, прибивать…, а, приплывать.

Еще одна порция мурашек пробежала у меня по спине.

У Форхата, как и у Глороха, четких различий в произношении отдельных звуков не наблюдалось. Положение усугубляли проблемы с грамматикой и слабый словарный запас общего языка. Сказывалась уединенная жизнь водного народа, когда общение с представителями других разумных сводилось к минимуму.

– А кроме зубатки здесь есть опасные существа? – спросила Лияна с соседней лодки.

– Река большой. Много существа жить в ней. Существа убивать не только зубами. Есть существа, тебя коснуться, и ты не уметь двигать руки и ноги. Ты тонуть и зад… охнуть…, за-дох-нуть-ся.

Аля, не понимая общего языка, будто почувствовала, о чем говорит Форхат и с опаской оторвала руку от борта лодки.

Картины в моем мозгу стали вырисовываться отчетливее, и меня пробирала дрожь все сильнее. Нужно срочно менять тему разговора.

– Лодки вагры не найдут? – поинтересовался я.

– Лодки? Вагры? Нет, мы прятать лодки в маленький речка. Туда приплывать из глубины и откладывать яйца гигантский млоки. Они как большой змеи с маленький ласты, и они охранять свои гнезда. Мы, водяные, знать, когда туда можно плыть. Всех других млоки хватать, уносить на глубину и там, э-э…, про…, прогл…, про-гла-тывать.

Тело уже сотрясалось, как никогда. Поддерживать разговор дальше нельзя – волнение обязательно проявилось бы в голосе. Да лучше еще одно участие в поединке с вагром, с двумя, тремя противниками. Почему, когда стоишь с мечом в руках перед реальной смертельной угрозой, не возникает такого панического страха, как сейчас?!

На силу воли уже надежды не осталось. Она окончательно проиграла в борьбе с фобией. Снова это чувство беспомощности. Оставалось лишь полагать, что в темноте никто не видит, в каком я состоянии. При свете дня окружающие с легкостью заметили бы мои страхи. Аля совсем рядом. Она может уловить мою дрожь. Но нет, устрашающий тон Форхата и ее пронял. Вон, как ухватилась рукой за лавочку. К тому же сидели мы на разных скамейках. Вряд ли она что-нибудь способна заподозрить.

Вдалеке послышалось приглушенное кваканье лягушек. Неужели испытание подошло к концу?!

Лодки прошли мимо широкой косы и вскоре пристали к берегу. Страх нехотя разжимал свои объятия. После пережитого еще долго придется приходить в себя, но все самое тяжелое уже позади.

Мы попрощались с нашими новыми знакомыми и быстро поднялись по склону. Благо высадили нас недалеко от места впадения в реку одного из притоков, что делало здесь берег более пологим. За день устали все, не говоря уже об Али, непривыкшей к таким нагрузкам. Она в прямом смысле валилась с ног.

Место для ночлега выбрали на высоком утесе, что даст возможность на рассвете скрытно обозревать обширную часть степи на противоположном берегу.

Интерлюдия 1

– Что ты можешь сказать про человеческую девушку, Зартог? В ней проявляются признаки владения нишати?

– Нет, великий вождь, ничего такого я не заметил, но это еще ни о чем не говорит. Фангур, она в нашем мире совсем недавно, и способности могут прийти к ней позже.

– Ты уверен, что пророчество из ранее захваченного манускрипта – это не всего лишь одна из дивьих сказок, в которую они сами наивно поверили?

– Лесной народ с такими вещами не шутит. Человеческая девушка появилась в нашем мире в тот самый день, что упоминается в предсказании. Великий вождь, прошлый раз, в далекой древности, мы, вагры, пострадали больше других. Нас чуть было не истребили вовсе. Я убежден, что в этом был виновен человек. О нем упоминается и в нашем предании. Как только иномирянка обретет способности накапливать и управлять нишати, дивы со своими союзниками чудями используют ее против нас.

– Не могу поверить, Зартог, чтобы какая-то девушка могла нам угрожать. Ты уверен, что свиток с пророчеством настоящий? Верно ли ты понял смысл написанного?

– В подлинности манускрипта не может быть сомнений, великий вождь. Мы его захватили в Эскоиле во время боя с дивами. Наш нестандартный ход они не ожидали и просто подбросить нам ничего не могли. Что же касается самого текста, то он оказался довольно сложным. Дивий язык сам по себе очень запутанный, не говоря уже об их древних письменах, но, уверяю тебя, Фангур, я все расшифровал правильно. Срок появления избранного там обозначен довольно четко – ровно спустя три десятка оборотов нашего мира вокруг светила после того, как все пять движущихся звезд на небе выстроятся в ряд. Наши звездочеты в свое время не пропустили столь редкое небесное событие и зафиксировали нужную дату. Девушка сюда прибыла день в день, как было предсказано. Еще и лесной правитель Велемир отрядил группу в опасное путешествие, что говорит о многом. Год назад они даже отказались от важного для них похода к колодцу нишати, когда столкнулись с нашим дозором. Ты думаешь, дивы бы так рисковали ради обычного человека?

– Если, как ты говоришь, эта человеческая девушка так для нас опасна, может, стоило пожертвовать тобой и атаковать ту четверку, когда они попали в нашу засаду на подступах к реке? Мы бы, конечно, лишились сильного шамана, так удачно выведшего две сотни воинов на путь их следования. Коротышка-чудь успел бы вспороть тебе горло. Зато все они: лесовичка, горец, человек и эта вновь прибывшая – уже были бы мертвы. За твою жизнь мы позволили им переправиться через Арагуйю. Теперь мне придется отправлять за ними бойцов в необитаемые земли.

– Моя никчемная жизнь, разумеется, ничего не стоит, великий вождь. Но, уверяю тебя, нам легче их настичь на том берегу. Там они остались без лошадей и будут передвигаться медленно. Наши воины способны догнать любого из преследуемых, а человеческая девушка их еще сильнее будет замедлять. Скажу более, среди них пока нет способного накапливать нишати. Диве уже с трудом удается замечать нас на расстоянии, а дальше ее умения будут только снижаться.

– Но пока наш отряд переправится через реку, те успеют уйти далеко. Как ты собираешься их искать в необитаемых землях?

– Положись на меня, великий вождь. У меня есть свои способы. Уверяю тебя, они от меня не уйдут.

– Сколько тебе нужно воинов, Зартог?

– Я бы не отказался от пяти сотен.

– Что?! Я и так вынужден был несколько дней держать здесь, на востоке, целую орду. Мы оголили оборону нашей степи на юге и западе, дабы решать проблему с этой маленькой группой!