Договор с двумя неизвестными

Подъехавший отряд всматривался в масштабное строительство великой крепости. Она полукольцом поднимала свои башни ровно напротив выхода из Горного перешейка, и будто врастала в сами горы. Высота по проекту такова, что придётся задрать головы, чтобы увидеть вершины башен и укреплённой крепостной стены. По мощи она должна стать сопоставима со скалой, которая сможет остановить целый поток воинов. На вершинах должны встать орудия для подавления любого штурма. Если ускориться, года хватит, чтобы увидеть это воочию. Но для начала следует обезвредить Ноя Орса.

– Что с колодцем? – сухо спросил Родион.

– Воды нет. Есть предложение, завести её трубой через предгорье от каналов Ближних Патн.

– Ещё месяц на поиск воды, и прокладываем трубу, – ответил Наместник. – Тибель, прикажи зарисовать текущее состояние крепости и отправить Императору.

В этот момент к их группе вернулась Скотина. Потасканная, будто дикий зверь, пыльная, в колтунах и репейниках, но довольная и умиротворенная. Жеребца с собой не привела, и по её сытому оскалу невольно предположишь, что он ей требовался не для плотских утех. Вполне может статься, что на его кости уже слетаются голодные стервятники.

Основные этажи башен отстроены, Родион прошёлся по всем ключевым местам, потрогал руками кладку, ощутил приятную тяжесть отстроенной махины. По проекту крепость закладывали с двух сторон от перешейка, она как бы воссоединялась в центре, создавая единую плоть из камня. Только центр пока не достроен, будто арка в гигантской стене. Проходов сквозь оградительную крепость будет два, они узкие, шириной не больше одной телеги и высотой с расчетом на всадника. Проходы заслонялись железными решётками толщиной с человеческую руку, числом до шести штук на каждый проход.

Нижний этаж башни затемнённый, оконца шириной с мужскую ладонь и на высоте полутора человеческих мер от земли. Здесь по-зимнему прохладно и сыро, освещено факелами и отделано камнем. Если противник будет забрасывать оконца горящими стрелами, то напрасно. Здесь нечему гореть, даже мебель из камня.

Родион и советники расположились в просторной комнате, чтобы продолжить обсуждение. Но первая же сказанная фраза затерялась за громогласным, почти потусторонним воплем. Все участники невольно вздрогнули, от жути засосало в груди. Это походило на звуки подземного мира, будто чудовище завелось в крепости раньше, чем она достроилась. В дверях показалась Скотина и повторила свой зов. Она потерялась в каменной коробке и всего лишь выразила тоску по хозяину. Эхо здесь таково, что звуки доходили искаженные до инфернальной музыки.

– Итак, цель переговоров всем ясна, – унял дрожь генерал.

– Мне не ясна, но я с этим разберусь, – принц первой крови развалился в высоком кресле. – Что с нашими Теседами?

Ованти разложил на каменном столе большую карту и указал на область Висции.

– Теседа Висции – генерал самой мощной армии Алесции и самой неприступной области королевства. Её имя Нея Артенна. Артенна – город-крепость, преграждающий путь от Горного перешейка к Салесции. Город быстро развивается, как и его жители. Это его первая Теседа. Она молода, сильна, тщеславна. Её прочат на трон Падмиры. Впрочем, как и всех висцийских Тесед. Не секрет, в Висции лучшие воины, и эта область главный поставщик будущих королев. На троне нынче тоже висцийка. Нея Артенна сильный и проворный воин, умный воин.

– По слухам, это не единственное её оружие, – добавил советник. – Теседа хороша собой, отлично сложена и умна.

– Это плохо, – поморщился Главный. – Её самоуверенность – наш враг. Что там дальше?

Скотина опробовала новую песнь. Она исследовала башню этажом выше, звуки изменились, но от того стало только хуже. Будто в крепости заточено не одно чудовище, а уже два. Второе громогласно ревёт и скрежещет гигантским когтями, пытается пролезть сквозь каменную кладку до затаившейся человеческой плоти. Она слышит биение в их груди и бегущую по венам кровь.

– Северо-восток королевства, Теседа Асции, – хватался за сердце уцелевшей рукой Сирета. – Ей принадлежит область, защищённая труднопроходимыми лесами, много крепостей, горных рек. Асция имеет выход к Морю Течений и свой восточный флот. Асция первой придёт на помощь Ласции в случае нападения. В асцийских лесах её воины положат любую армии противника. Ета Ильбаса. Она знает уязвимые места Асции, их почти нет, но флот слабый, она занимается укреплением морских границ области.

Родион понятливо кивнул.

– Ценция – область на северо-западе Алесции. Местность гористая, много крепостей, и часто природных, много горных рек, трудный выход к Морю Бурь. Главный военный ресурс Ценции – ее лучники и копейщики. Им нет равных, они могут поставить в действующую армию до ста тысяч лучников и арбалетчиков, с луками может встать каждый житель. Это изрешетит любую армию. Если королева Падмиры заключит военный союз с Гралицией, предметом торга будут ценцийские стрелки.

– Они же и внесли основной вклад в битве при Горном перешейке во времена Альфы Сиуцы, – согласился Родион.

– Теседа Ценции – Элика Танагна. Ей не прочат трон в Падмире, у неё нет навыков Висцийки, но она умна, сдержанна и практична. Почти торговка, но её товар – смертельно опасное оружие.

– И, наконец, Ласция, – указал Ованти на карту и буквально взлетел на стол.

Куда на этот раз забралась Скотина, оставалось только догадываться. Эхо многократно усилило её вой, звук проник, казалось, в каждую щель крепости и завибрировал в каменной кладке ледяным ужасом. Он длился столь долго, что крепкие духом воины готовы были лезть на стол следом за Ованти. На этом кошмар не прекратился, потому что Скотина привлекла внимание незнакомых людей, те завопили, будто увидели собственные кишки в пасти чудовища.

Родион дал распоряжение найти и привести животное. Получается, та в предгорье всё же блудила, а не трапезничала. Она потратила на жеребца много сил и проголодалась, но в каменных сводах башни не нашла ни печеньки, ни пирожка, ни кусочка колбасы. От того вой сменился утробными звуками, будто чудище насыщалось пойманными людишками. Это недалеко от правды, Скотина, зная её характер, кого-то прижала и зализывает до смерти.

– Теседа Ласции не воин, – протёр холодный пот со лба Ованти и слез со стола. – Её армия слаба и беспомощна. Это, скорее, смотрители на рудниках. Она зависима от асцийской армии, в случае войны она первая сбежит в асцийский лес. Зора Ситрики бессменно правит уже двадцать лет. Она подняла налоги на рудниках для начала строительства крепостей, но никогда не увидит итог деяния рук своих. Крепости будут достраивать уже другие Теседы. Покуда она беззащитна перед силой Гралиции.

– Хм…

– Мы ждали ещё и акрицийку, – продолжил Сирета, – но и без неё состав послов предельно внушительный. Акриция, в качестве переговорщика, нам не нужна, эта область далеко от разворачивающихся событий, западное побережье Моря Бурь.

– Кто будет главным представителем Алесции?

– Милорд, смею предположить, они не будут избирать главную. Это не в их интересах. Их главная битва в Падмире, за трон. Вне Падмиры они равны, – ответил генерал.

– Но Горный перешеек занимает Висцийка, – уточнил Родион. – Не так ли?

Советники переглянулись.

– Склонить Висцийку на свою сторону…? – заинтересовался Сирета.

– Это сложно, – заметил Ованти. – Красивые женщины вздорны и своенравны. Красивые алесцийки строптивы и коварны. Но, если…

Генералы и советники переменились в лице и неловко замялись. Ованти прятал смущённый блеск в глазах, Тибель напротив, игриво подергивал бровями.

– Если Висцийка будет наша, – рассуждал Родион, – мы сможем найти ответы на все вопросы и, возможно, настроить Тесед против договора с Гралицией.

– Ваше Высочество, – осторожно заметил Сирета. – Висцийские крепости очень неприступны и хорошо вооружены.

Красивое лицо императорского отпрыска разрезала хищная улыбка.

– Нет крепости, которую бы не взял простой ригоронский солдат.

– Милорд, – взял слово советник. – Я бы посоветовал вам действовать в этом направлении крайне осторожно. Но, если простой ригоронский солдат сможет одолеть висцийскую крепость, разумеется, наше праведное дело только выиграет от его… гм… героического подвига.

– Что ж, – поднялся со стула «простой ригоронский солдат», – пора возвращаться в Ближние Патны. Теседы приедут в начале третьего месяца зимы, это слишком скоро, чтобы терять время.

В этот момент Тибель привёл заблудшую животину, та рада видеть Хозяина настолько, что прыгнула ему с разбега на руки.

Глава 5

– Меня ограбили! – голосил Дражайший и лапал племянничьи коленки.

– В лучшем случае пожизненное заключение в Тёмной башне, – Родион вальяжно развалился в кресле-троне, жевал перо и не реагировал на коленки, у которых ползал родственный жулик в тщетных попытках выдавить хотя бы одну слезу на троих.

Рядом сидела Скотина и плотоядно лизала дядюшкино лицо, сводя на ноль все его жалкие усилия.

– Подставили, облапошили, раздели догола!

– Ещё говорят, смерть при отсечении головы гуманнее будет, – задумчиво рассуждал Наместник южных провинций. – Могу поспособствовать, чтобы при погребении голову положили на природное место, а не на то, которое она заслуживает.

– Разорили, обобрали, опустошили!

– Или вот, например, утопление. Лучше повешения. У повешенных расслабляются мочевой пузырь и кишки. Тебе будет не к лицу. А утопленники весьма неплохо выглядят.

– Роденька, придумай что-нибудь. Ты же самый умный мой племянник! – наигранно рыдал Дражайший. – Я буду вечный, вечный твой должник!

– Чем по-твоему я занимаюсь? Яд, их много, можно подобрать мгновенного действия. Могу посоветовать со вкусом клубники и подобрать должное обрамление. Как тебе торт с изысканным кремом и карамелью? Чуть сдобрим клубничным ядом и вперед, навстречу с предками.