Договор с двумя неизвестными

– Какое по счёту? Что на этот раз пишет мой нетерпеливый друг?

– Боюсь, дело срочное. Поступили сведения о возможных переговорах Падмиры[1 - Падмира – столица королевства Алесция] с послами Титона[2 - Титон – столица королевства Гралиция], – ответил секретарь. – Вас ждут в Ближних Патнах.

– Это было в прошлом письме, – возмутился Родион. – Ты либо повторяешься, либо Сирета ушиб голову и пишет мне одинаковы письма.

Принц взял со стола бумаги, потряс ими перед носом Тибеля, Скотина задорно тявкнула и цапнула край бумаг.

– Дай, игрушка, вкусно, еда, не отдам, весело, тяни, я тоже тяну, – рычала собака и трепала бестолковой головой.

– Он сообщает, что ситуация меняется, – Тибель схватил Скотину за уши и потянул на себя.

Игра стала настолько захватывающей, что морда собаки вытянулась, глаза выкатились от счастья, слюна потекла из зубастых щелей, а хвост забился в трепетном экстазе по бёдрам секретаря.

– Требуется ваше вмешательство. Из императорского дворца поступило письмо для передачи на ту сторону перешейка.

– Когда? – насторожился Родион и упустил игрушку.

– Пока мы были в пути, – Тибель оступился, собака резко дала назад, завалила секретаря и с триумфальным рычанием порвала трофей.

– От кого?

– От Альфы Сиуцы для Теседы Висции.

– То есть?

– Генерал Сирета пишет, что с той стороны поступил ответ. Послы Алесции прибудут в Ближние Патны для проведения переговоров. Император выслал вам письмо, в котором, вероятно, руководство к переговорам с алесцийскими послами. Нам нужно поторопиться.

– Тибель, не пойму, чему ты радуешься? – зло сплюнул Милорд. – Чего нам не хватает в Ближних Патнах, так это алесцийских послов и Папиных наставлений. Будто мне мало генерала Сиреты и его шумного гарнизона, князя Тирэлла с его бесконечными незамужними дочурками, стосковавшихся объятий дядюшки Ноя и Туриса Асмагела, который жаждет смерти моей печени, ведь наверняка у него вырос лучший урожай винограда и уже поспело винище. О да, не хватает Риккона с его соглядатаями в самый неподходящий момент.

– Я велю готовиться к отъезду?

Ближние Патны – один из крупнейших городов северного предгорья. Здесь сходятся несколько дорог Империи, здесь весь юг связан в один узел, здесь чувствуется дыхание Пограничных гор и Горного перешейка. Это почти вторая столица, только южная, со своими традициями, праздниками и архитектурой. В городе построен летний императорский дворец, утопающий в зелени и окружённый отводными каналами реки. Здесь большие рыночные площади, огромные арены ристалищ, бани, театры, игорные заведения, потребные дома на любой, самый изысканный вкус. Здесь развлечениям больше внимания, чем в любом ином городе Империи, несмотря на близость южных пределов Ригорона.

И здесь нет крепости. Она только строится, но и до того люди не чувствовали себя беззащитными. Пограничные горы и есть крепость, а небольшой проход в горной цепи охраняет лучшая армия Императора. Даже в день, когда войска Торка Орса прошли на юг через Горный перешеек, местные жители больше думали о том, достанет ли вина при их возвращении, и делали ставки, как долго продержится алесцийская армия.

Если бы Горный перешеек принадлежал Ригорону, как того по молодости желал Император, в строительстве крепости не было нужды. Достаточно укрепить узкий горный проход, и дыра в подбрюшье Империи стала бы походить на пробку в перевёрнутом кувшине: открыть можно, но зачем. Однако Горный перешеек остался в руках алесцийцев, если точнее, висцийцев, а с этой стороны Пограничных гор у Ригорона по-прежнему только хорошо укреплённый гарнизон южной армии.

Со своей стороны, алесцийцы никогда не выходили за пределы Горного перешейка. Сотни лет ни одна висцийская стрела не воткнулась в землю Ригорона. Отсюда не видно ни одного южного воина, нынешнее поколение солдат не помнит ужасов последней войны, когда Ригорону пришлось не только отступить, но и вернуть горный проход Теседе Асции Альфе Сиуце. С тех пор прошло много лет, обе стороны извлекли уроки из той непродолжительной схватки. Висцийцы обороняют перешеек, ригоронцы строят новую крепость.

Однако темпы масштабного строительства не могут не раздражать Россена Ялагра. Годы уходят, неприятели копят силы, а он всё ещё не уверен в надежности своих южных границ. На севере у него крепостная стена, на востоке сильнейший флот, на западе флот похуже, но и угроз там поменьше. На юге Ригорон по-прежнему беззащитен перед вероятным вторжением.

Крепость заложили на заре правления Россена. Наместник южных провинций, Ной Орс потратил пять лет только на то, чтобы согласовать проект новой крепости, пять лет на подготовку, и все десять лет перекраивал чертежи по разным причинам, одна из которых настолько разозлила Императора, что он назначил Наместником своего сына, Родиона Ялагра в десятилетнем возрасте. И дело сдвинулось с мертвой точки. Перестали мешать горные породы, ветер и жара. Прекратилась нехватка продовольствия на стройке. Нашли новую породу камня, который не крошится от времени и выдержит любую осаду. И главное, крепость наконец обрела свои первые очертания.

Покуда события вокруг Ригорона разворачиваются самым непредсказуемым образом, время ускорить стройку, изыскать дополнительные резервы и возвести башни. К каменным работам уже привлечены солдаты, что порождает раздражение, травмы и бунты. С этим нужно разобраться, навести порядок и наказать самых нерадивых. Нужно решить вопрос с водой, в башне требуется независимый колодец, но воды под пластом земли нет, хотя докопались почти до подземного мира лихих богов. Нужно наведаться в мастерские, где тянут время с оборонительными орудиями. Нужно принять на реке лес для лесов. Нужно отбиться от генерала Сиреты, требующего постройки нового лазарета. Столько дел, а ему на голову очередная забота – алесцийские послы.

Глава 3

Империя Ригорон, южные провинции, город Ближние Патны

Ближние Патны – вотчина князей Тирэллов, они дальние родственники Императора, княжна Тирэллов являлась бабкой Россена Ялагра. Они всегда рады принять у себя в гостях детей Императора, но те не всегда рады такому родственному участию. У Тирэллов несколько девиц на выданье, они мечтают разбавить одинокую жизнь Ялагров, а те, как от огня, бежали от подобных поползновений.

Нынче Родион согласен и на Тирэллок. В летнем императорском дворце обосновался дражайший дядюшка, он жаждет прижать к своей впалой груди любимого племянника и пропеть унылую и такую знакомую песнь о тяготах своей жизни и стосковавшемся по золоту кошельке. В финансах стройки снова дыра, Ной Орс наверняка уже придумал целую балладу о том, как она образовалась без его участия. В летний императорский дворец Родиону нельзя.

Есть возможность обосноваться в доме Наместника Ближних Патн, Туриса Асмагела, и Родион почти склонился к тому, но лучше девицы Тирэлл, чем вино из погребов Наместника. Оно закончится позже, чем закончится печень любого гостя. Нельзя забывать, к Турису любил захаживать дражайший родственник, он почти завсегдатай его погребов. А вот к Тирэллам дядюшкина кристально грязная душа не тянулась, они не враги, но и не друзья. Однажды Ной Орс не женился на одной из дочерей Князя, вернее, почти женился, но сбежал со свадьбы, а затем отсудил выплаченное за невесту золото. С тех пор старики не ладят, терпят друг друга только ради соблюдения приличий.

В этот раз Родион Ялагр со своими людьми обоснуется во дворце Князя, это худшее из зол, но другие варианты приведут либо к его смерти, либо к смерти дражайшего родственника. Можно ещё расположиться непосредственно в гарнизоне, но там к смерти будет подведён генерал Сирета. Родион прибьёт его после бесконечных разглагольствований о делах гарнизона.

– Ваше Высочество, – бросился навстречу молодому человеку князь Тирэлл. – Как же так? Мы совсем вас не ждали? Простите, мы всегда ждём вас с большим нетерпением, это большая честь, но сегодня совсем не готовы.

Скотина первой налетела на щуплого старикашку и сбила того с ног. Разобраться в ситуации не успели ни слуги, ни гости, ни многочисленные родственники вельможи. Погребенный под слоем приветственных мышц и зализанный до потери искусственных румян и всклокоченного парика, Тирэлл кричал, призывая на помощь нерасторопных слуг. Только когда Скотина закончила пробовать старика и решила попробовать кого другого, тот был подхвачен и возвращён на ноги.

Скотина тем временем лизала уклоняющиеся лица, тяпнула зазевавшегося лакея и «помогла» слугам поднести поднос с холодным вином дорогому гостю. Поднос не удержался, вино пролилось, собака мгновенно всосала рубиновую лужу и почувствовала такой прилив счастья, что залилась лаем, разогнала собравшихся девиц, те с визгом бросились в двери и попрятались в стенах дворца.

– Ты научил ребёнка пить вино, не закусывая? – тихо прошипел Принц, после вялых объятий Князя.

– Милорд, как вы могли во мне усомниться? – дерзко улыбался Тибель. – Здесь закуски столько, что она потерялась от богатства выбора.

Скотина попала к Родиону случайно, он толком не понял, как это произошло. Несколько месяцев назад он возвращался под утро в своей карете из потребного дома. Приехал, спал до вечера, а после пробуждения ему сообщили, что Принцесса уже отмыта, накормлена и осмотрена знахарями. Какая Принцесса? По свидетельствам очевидцев, они вернулись втроём, он, Тибель и Принцесса, пьяные, довольные и вместе, хохоча, тошнили на светлый ковёр. В какой момент загула к ним присоединилась юная сучка неизвестно, как её не приметила стража неясно, по всему, Родион прижимал её так трепетно, что все посчитали Принцессу неотъемлемой частью лихой компании.

Щенок был милый, маленький, игривый и ласковый, готовый любить сразу и безраздельно. Кто знал, что Принцесса вырастет в огромную Скотину с оскалом ялагра, широкой грудью, мощными лапами, с неутолимым аппетитом и душой любвеобильной феи? Вот и сейчас она чувствовала общее внимание, со всеми «познакомилась», куснув за первую попавшуюся часть тела, не больно, просто шрам на коже лучший подарок при первой встрече.

Девиц в доме Тирэллов осталось всего пять. Родион помнил, что всякий раз лица дочерей Князя менялись, всего их было тринадцать штук, старшие отданы замуж и это, так сказать, «сладкие» остатки. Единственный сын Князя, тот несчастный, что затерялся в этом потоке женственности, бежал из дома, держал службу у старшего сына Императора и возвращаться не желал, видимо, до свадьбы последней сёстры.

– Ваше Высочество, позвольте моим дочерям вас приветствовать. Не обращайте внимание на их вид, они не готовились встречать столь высокородного гостя.

По виду девиц скажешь, что они готовились неделю, каждая на свой лад, но все старались привлечь его внимание.

– Моя старшая дочь Улия всё ещё со мной. Вы помните? Это Геванна, Шиэль, Биннет и младшенькая Вилетта. Они такие умницы и красавицы, Милорд, что я едва успеваю отваживать сватов. Как я могу отдать дочерей в жены, если вы можете приехать в любой момент, а мне и предложить будет нечего?

– Гм…

Девицы сверкали одеждами и украшениями, таращились на прекрасного принца и глупо хихикали. Родион вспотел от ужаса, он только сбагрил двух сестер в Алесцию, а здесь снова девичье царство, удушающий запах благовоний и трепет накрашенных ресниц. Князь тем временем описывал достоинства каждой дочери, все они уникальные находки, за каждую и полцарства не жалко, но Тирэлл не уточнил, какого конкретно царства. Тибель был рядом и внимательно слушал докладчика, с самым предупредительным видом делал заметки в своём блокноте и одобрительно кивал головой. Родион почувствовал подкатывающую слабость.

– Родик, а правда, что к нам едут настоящие алесцийки? – воскликнула самая младшая и самая бойкая из девиц.

– Вилли, где твои манеры? – возмутился отец. – Ты не можешь первая начинать разговор с Принцем! Пока он не обратится к тебе сам!

– Э…

– И он не Величество, а Высочество, – ответила за всех старшая Улия, девица нескладная фигурой и лицом. – Если бы у него была приставка «Императорское Высочество», это означало бы, что он Наследник Императора. А так, он всего лишь второй по рождению…

– Улия! – покраснел отец.

– Э…

– Ах, Милордик, – закатила глазки худенькая девушка по имени Биннет. – Вы, как принц эльфов, снова прилетели на своих прекрасненьких крылышках.

– Биннет, о Милордике… тьфу… Его Высочестве нельзя говорить подобного. И приписываться ему крылья раньше времени.