Пепел и лед

Взгляд Весты невольно зацепился за столик у окна, за которым устроились знакомые эльфы.

Ланивиэль сидел прямой как палка, глядя в тарелку, и сосредоточенно вылавливал вилкой съедобные, по его мнению, кусочки. Их было немного.

Анденелла тоже не отличалась хорошим аппетитом. Перед ней на подносе стоял листовой салат и компот. Вот и весь обед.

Никогда ей не быть стройной, как эльфийка, вздохнула Веста. Она как раз любила покушать, что ее поднос отражал во всей красе. Булочка с маком соседствовала с гуляшом из неизвестного науке мяса, щедрой порцией картошки с грибами, а глубокая плошка супа – с чашкой горячего шоколада. Вряд ли шоколад был как дома, из натуральных бобов и молока, но сладкого для поднятия настроения хотелось неимоверно.

Все места в столовой были прочно заняты. Несмотря на впечатляющие размеры, столиков почему-то было не очень много, учитывая количество учащихся. В разгар обеда найти свободное местно было нереально.

Веста переминалась с ноги на ногу рядом с раздачей, надеясь, что скоро кто-нибудь встанет, как вдруг поднос был выхвачен из ее рук и поставлен на стол к эльфам. Жизнерадостный Рандиэль помахал ей рукой, призывая садиться.

Веста поежилась, понимая, что сейчас весь зал, кто в открытую, кто втихаря, смотрит на неё.

Люди эльфов сторонились.

Кто боялся подойти, кто стеснялся, кому-то очень хотелось, но суровый вид Ланивиэля и высокомерие эльфийки душили порыв на корню.

Весте тоже не хотелось сидеть рядом с Анденеллой – на ее фоне она сама себе казалась еще толще и круглее. Но раз уж ее поднос тут, что поделаешь.

Голодной она оставаться не собиралась. Вот еще.

Она решительно опустилась на скамью, рядом радостно заерзал Рандиэль.

– Ну вот, абориген. А вы переживали. – Обратился он к друзьям. – Она нам тут все расскажет и покажет.

Друзья, похоже, были не в восторге от перспективы.

Весте тоже не очень понравилось, что ее поставили перед фактом, но желудок требовал своего громко и недвусмысленно. Чуть покраснев, она приступила к еде. И выгнутая в недоумении бровь Анденеллы ей не помешала. Ничего, быстро поем и сбегу, решила девушка.

– А что у нас за столом делает человек? – раздался удивленный женский голос над головой Весты. Она подавилась маком из булочки, закашлялась. Сидевший рядом Рандиэль заботливо постучал ее по спине.

– Ест она, не видишь. – В его голосе было столько восторга, как будто Веста была экзотическим животным, исполняющим трюк, которому он ее лично обучил. Ее щеки горели, она хотела в этот момент либо провалиться сквозь землю, либо исчезнуть.

– Полог невидимости будем проходить только на втором курсе. – ласково пропела блондинка, присаживаясь рядом с Ланивиэлем. Темные, тонкие брови вразлет и схожие черты лица выдавали в них родственников. – И то, если в защитники пойдёшь. Что вряд ли.

Если бы Веста жевала а этот момент, она опять бы позорно подавилась. И не понять, гадость сказали или помочь хотели? Все у этих эльфов не как у людей.

– Иннэлла, сестра этого зазнайки. Я телепат. – представилась, наконец, как положено эльфийка. – не переживай, я почти все время закрываюсь. Просто стало интересно, что ты о нас думаешь. А она ничего, не злобная. – непосредственно порадовала она друзей.

– Спасибо? – неуверенно поблагодарила Веста за комплимент.

– Не тушуйся, Инн всех подряд не читает. Брезгует. Можешь считать, тебе повезло. – похлопал ее по плечу рыжий эльф в конопушках – и такие, оказывается бывают, – садясь рядом. – Я Фаринель, огневик.

Зажатая между двумя высокими красавцами, Веста окончательно потеряла аппетит. То ее хлопают, как породистую скотину, то в личное пространство вторгаются. Она терпеть не могла бесцеремонность и распускание рук, а тут, похоже, процветало и то и другое. Нет, от этих ушастых нужно держаться подальше.

При личном контакте они не понравились ей еще больше.

Рандиэль был слишком наигран. Будто ему сказали – изобрази рубаху-парня, он и старается. Но то, какие пронизывающие взгляды он бросал на неё и прочих посетителей столовой, говорили о том, что он скорее оценивает их как угрозу, чем как друзей и потенциальных собутыльников.

Анденелле вообще явно хотелось оказаться отсюда подальше. То, как она изучала листики салата со всех сторон, прежде чем отправить в рот, как брезгливо вытерла вилку о собственный батистовый платочек перед употреблением, и как проверяла на свет бокал, явно дало понять, что людской чистоплотности она не доверяет. И не похожа она на добровольца-студента. На аристократку, силой затащенную в кабак, это да.

Ланивиэль был загадочно молчалив, его характер и мотивы были пока что неясны. Но то, что она увидела в его друзьях, достаточно характеризовало и его самого.

Веста отодвинула поднос.

Все равно почти все уже доела.

– Ты картошку еще будешь? Нет? Ну я помогу. – Фаринель бесцеремонно сгрёб с ее подноса тарелку. В отличие от собратьев, проблем с аппетитом у него не было.

– Только что с тренировки. Пришлось отбиваться от мавок фаерболами. Энергии потратил уйму. – прочавкал рыжий эльф. У Весты засосало под ложечкой. Это что еще за тренировки, на которых надо отбиваться от кого-то?

– Фар ходит на факультатив, расы разумные и полуразумные. С мавками общий язык найти тяжело, особенно если у тебя с собой зеркала нету. Они норовят тогда глаза тебе выцарапать… – Вздохнул Рандиэль, задумчиво почесывая щеку. Наверное, исходит из личного опыта.

– Ребят, приятно было познакомиться, я пойду. – Веста решительно приподнялась. Ее вроде бы дружески, но настойчиво взяли за плечо и усадили обратно.

– Во-первых, мы еще не узнали как зовут нашего гида. – наставительно произнёс Рандиэль. Похоже, он взял на себя функцию переводчика с эльфийских переглядываний на человеческий язык. – А во-вторых, нам нужна экскурсия. Где тут гуляют после учебы, куда пойти выпить, с кем дружить, с кем не надо, и все такое. Студенческая жизнь, понимаешь?

– Понимаю. Я Веста. – буркнула девушка. – А где погулять и с кем, сама еще не знаю. Я с первого курса, если вы не заметили.

Глаза Инн, сидевшей напротив, зажглись неподдельным интересом.

– Ты что, с того самого континента? – изумилась она, хватая Весту за руку. Та опешила от такой бурной реакции. Эльфы казались ей все более странными созданиями. Лучше бы они были просто золотой молодежью. С теми хотя бы знаешь, как себя вести. А этим и в морду в воспитательных целях не дать – межрасовый скандал выйдет. Какое им дело до ее имени?

В момент ее рождения имя было действительно необычайно популярно, в основном из-за активизации переселения на новый материк, Вестанию. Его открыли недавно, лет за пять до ее рождения, и даже изучить толком не успели. На карты были нанесены в основном прибрежные территории. Дальше начинались густые, малопроходимые джунгли с недружелюбно настроенными неизвестными науке животными. Условия там были тяжелые, но заработать можно было переселенцам хорошо, король выделял немалые участки земли за бесценок. Культуры всходили на густой, плодородной почве моментально, внутри нашли множество полезных ископаемых, начиная с золота и алмазов. Народ повалил осваивать новые территории.

До Вестании приходилось плыть почти месяц на корабле. Именно это остановило ее родителей, которые тоже едва не переселились. Ее маму и старшую сестру страшно укачивало на всем водном транспорте. Они побоялись просто не доплыть.

Но и хорошо, что они ограничились именем для дочери.

Через двадцать лет выяснилось, что внешне плодородная земля скрывает в себе какой-то ядовитый элемент. Переселенцы начали умирать один за другим, как мухи. Быстро и неотвратимо. Лекарства так и не нашли.

Король приказал организовать срочную эвакуацию и карантин.

В привычном климате те немногочисленные переселенцы, что дотянули до родных берегов, быстро пришли в себя. На всякий случай их еще пару лет продержали в специальных карантинных посёлках – про болезнь известно было мало, кроме ее смертоносности, и устраивать эпидемию король не собирался. Но новых вспышек заболевания не было, и эвакуированные вернулись к нормальной жизни.

Из двухсот тысяч переселенцев спаслось не больше пяти тысяч. Большинство умерло еще на Вестании.

Материк был закрыт для заселения на неограниченный срок. Туда изредка отправляли исследовательские экспедиции, на месяц-другой. Пока обходилось без летальных исходов. Но источник отравления так пока что и не нашли.

Вестаниде не нравилось собственное имя. Оно вызывало у людей неприятные ассоциации, и любопытство эльфов было еще самой безобидной из реакций. Она сократилась до Весты, что мало помогло, но звучало как-то нейтральнее. Сменить имя полностью она не могла – это было возможно только по истечении пяти лет после совершеннолетия, а ей еще и восемнадцати не исполнилось.

– Нет, я не из беженцев, если тебя именно это интересует. – отрезала она, глядя в глаза эльфийке. Переходя на ты, она нарушала все протоколы и этикеты, но они первые начали – полезли в ее голову и личную жизнь. Она не питала иллюзий – тактильный контакт был нужен телепатам для усиления восприятия. Ее проверяли на ложь.

И ей это категорически не нравилось.

Веста вырвала руку, попыталась встать, но внезапно потяжелевшая ладонь Рандиэля удержала ее на месте.

– Отпусти ее, Ран. – неожиданно вмешался Ланивиэль. И снова замолк, уткнувшись обратно в тарелку.