Сумерки Богов

– Марсий обманом заманил нашего царя на переговоры о мире. А затем, подлые драгоны напали на него и взяли в плен. Генерал знал, что мы чтим нашего царя. Он поставил условие, что если мы не сложим оружие, то его казнят. Многие сдались и стали рабами – кильбер опустил голову – Только небольшая часть воинов пыталась освободить царя. И теперь мы здесь.

– Я слышал, что у вашего царя, драгоны взяли много добра. Даже ходят басни о каком– то волшебном камне – спросил Луг, не отрывая взгляда черных, блестящих глаз от клочка синего неба, видневшегося сквозь зарешеченное окно.

– Это истинная правда – оживился кильбер – У нашего царя был дар богов. Его называют Камнем Тота.

Он хотел еще что – то добавить, но вновь заскрежетали засовы и в камеру вошел стражник. В руках у него был мех, полный вина и круг козьего сыра с ячменными лепешками.

– Жрите – сказал стражник, перед тем, как уйти – Но помните, сучьи дети, что я от вас жду подвигов на Арене.

– В этом даже не сомневайся – весело отозвался Луг.

Смертники с жадностью голодных львов накинулись на еду и питье.

Северянин сделал несколько глотков дешевого кислого вина и, передав мех Лугу, спросил драгона – Послушай, а как нас собираются убивать?

Драгон пожал плечами.

– Это известно только Распорядителю. Каждый год Игры проходят по-разному. Одно знаю точно. С преступниками заканчивают до полудня. Может нас просто скормят зверям. Кто знает?

– А зачем на шесты повесили щиты? – уплетая за обе щеки сыр, промычал Луг.

– Каждый из двенадцати щитов принадлежит одному из богов – Хранителей – отозвался драгон – Мы верим, что на Играх незримо присутствуют сами боги. Их отражение можно увидеть в этих щитах. Некоторые утверждают, что видели.

Северянин задумчиво посмотрел на сверкающие диски и прошептал:

– Все может быть. Богам нравиться кровь.

В эту минуту, на трибуне раздались жидкие хлопки и выкрики. Затем они набрали силу и переросли в шумные, нескончаемые рукоплескания. Магистраты и знатные драгоны поднялись со скамей, приветствуя императора, появившегося вместе с Герией на балконе.

Пепельного цвета, измождённое лицо Рогона выражало скуку и усталость. Окинув тусклым взглядом трибуны, полные народа, он сказал Молоху, следовавшим позади:

– Я лучше – бы поспал. Мне опять не дают покоя ночные кошмары. Может это проделки проклятой ведьмы? Когда, наконец, я увижу ее отрубленную голову?

Молох выпрямился и глухо произнес:

– Скоро, мой повелитель. Клянусь.

– Одни обещания – усмехнулся Рогон и помахал рукой зрителям – Может попросить Кеафу оградить меня от чар ведьмы?

– Лучше – бы ты звал не Кеафу, а исповедника – с ненавистью подумала Герия, присаживаясь на высокое кресло, рядом с мужем – Ну почему, боги не облегчат мне задачу? Почему, попойки и оргии, еще не доконали развратного старикашку?! Почему, ты просто не издохнешь?!

При этом, красивое лицо императрицы оставалось невозмутимым. Она мило улыбнулась зрителям и незаметно перевела взгляд на Марсия, который сидел неподалеку от балкона. Генерал ответил ей пылким взглядом.

– Он будет хорошим императором. Пусть и скучен в постели, но уж куда лучше этого полуразложившегося трупа – думала Герия, одаривая генерала едва уловимой, многообещающей улыбкой.

Рогон стал проявлять нетерпение. Оранжевый луч солнца скользнул под навес и, подобравшись к ногам императора, стал припекать пальцы в открытых сандалиях.

Император поправил свой плащ, отороченный золотой лентой, и, сделал отмашку белым платком. Он дал сигнал к началу Игр.

Хрипло и протяжно взревели трубы. Все разговоры и шум мгновенно стихли. Зрители тут – же переключили все внимание на Арену. Из ворот, находившихся под балконом императора, вышел Распорядитель Игр. Вслед за ним, покачивая остриями копий, двинулся отряд солдат. Они вывели в центр Арены, высокого, седовласого мужчину. Полы его некогда изящного платья рваными лохмотьями волочились по желтому песку. Многие из зрителей узнали его. Магистраты побледнели. Император мрачно улыбнулся, услышав на трибунах испуганный вздох.

– Назика. Это Назика!

Распорядитель поднял бронзовый жезл и зычным, хорошо поставленным голосом выкрикнул:

– Граждане Драгона! Перед вами государственный преступник. Его злодеяние против императорской власти полностью доказано! Он замышлял убийство нашего императора. Искал встречи с варварами за Северной грядой, чтобы с их помощью захватить власть!

Глухой ропот донесся с трибун. Драгоны были полны праведного гнева. Лишь те, кто знал хорошо Назику, слабо верили таким страшным обвинениям. Но страх за собственную жизнь залепил рты магистратов. Ни одного голоса не раздалось в защиту обреченного, который с тоской всматривался в знакомые лица.

– Видите, у него даже нет слов оправданий – продолжал вещать Распорядитель – Чувство вины лишило его дара речи!

Назика замычал. Из окровавленного рта магистрата вырвались тихие, булькающие звуки.

– Как – же, лишила! – презрительно фыркнул толмач сакров, которые сидели на первом ряду трибуны – Чтобы человек мог что – то сказать, ему не надо вырывать язык. Как тебе это нравится?

Посол пожал широкими плечами.

– Мне здесь ничего не нравиться. Я увидел все, что нужно. Пора собираться в дорогу.

Толмач скривил лисью мордочку.

– Ох, уж эта твоя поспешность! Завтра у тебя встреча с императором. Не забывай, что сказал тебе отец. Медовыми посулами, ты устелешь врагам дорогу в Огненную бездну. Пусть овцы будут спокойны в своих загонах, прежде чем за ними придут волки. И еще… – толмач погладил жидкую бороденку и задумчиво добавил – Меня заинтересовал тот кровавый камень, что императору достался от пленных варваров. В этом камне таится большая сила. Неплохо было – бы его забрать с собой.

– Вечно ты ищешь во всем что – то необычное – небрежно бросил посол и перенес внимание на Арену.

Распорядитель к тому времени перестал играть в судью и испытывать терпение зрителей.

– Пусть боги насладятся смертью того, кто попрал законы, данные ими! – прокричал он напоследок – Да свершиться правосудие!

Звонкое эхо подхватило его крик. Зрители, сидевшие поблизости от щитов, висевших на шестах, покосились на них. Круглые, серебряные щиты издавали тонкую вибрацию. Казалось, сами боги смеются в предвкушении казни.

Распорядитель и отряд стражников удалился с Арены. Наступила минута томительного ожидания. Было слышно учащенное, тяжелое дыхание смертника. Назика затравленно озирался по сторонам.

Глухо звякнула натянутая цепь. Из темного провала в стене появилась крупная, косматая голова зверя.

От дикого ужаса, волосы зашевелились на голове у Назики.

Порыкивая, с шумом втягивая ноздрями воздух, насыщенный кровью и потом испуганной жертвы, на желтый песок Арены, выбежал горный лев.

Это было крупное, приземистое животное, с пышной бурой гривой, покрытое желто – красным, густым мехом. Эти звери были большой редкостью. За свой свирепый, кровожадный нрав и необычайную силу, они были в большой цене. Но найти их можно было лишь на Великих хребтах, лежавших на северо – востоке материка.

Лев сузил янтарные глаза, привыкая к дневному свету. Хлестко ударил тугим хвостом по песку.

Назика вскрикнул и побежал прочь от зверя.

Инстинкт охотника и голод, подхлестнули льва. Он молниеносно среагировал на движение. Напружинив задние лапы, он одним махом перекрыл то расстояние, что отделяло его от убегающей добычи. Настигнув человека, он мощным ударом лапы разодрал спину магистрата.

Страшная сила швырнула Назику на песок. Истекая кровью, он сумел встать на колени. Его пустой, обреченный взгляд устремился на балкон, где сидел император. Посеревшее лицо магистрата исказилось от ненависти. Он открыл рот, пытаясь что – то сказать. Рука вытянулась в обвиняющем жесте.