Он глубоко затянулся и, глядя на закрытую дверь, почему-то ясно представил глаза Тода — злые и злопамятные.
«Да, приятель, — хмыкнул он про себя, — с Соренсеном это тебе не шутки. От него жди беды».
***
Этой ночью Питер почти не спал. Его то кидало в забытье, то рывком выдергивало обратно — как в лихорадке.
В очередной раз, провалившись в сон, он снова оказался в Трое, павшей под натиском захватчиков.
Он стоял посреди площади, рядом с раскаленной чашей огня. В одной руке сжимал меч, другой — с надетым на нее щитом — закрывал тело. Воздух был насыщен запахом крови и дыма, отовсюду доносились предсмертные вопли жителей и пьяное ликование победителей.
Питер прижал щит плотнее, стиснул рукоять меча до боли в пальцах.
Со стороны главных ворот на него неслась толпа вооруженных воинов, размахивая оружием и выкрикивая боевые кличи.
Приглядевшись, Питер различил лица нападавших.
Во главе, с окровавленным мечом над головой, бежал Стив Дьюринг. Он смотрел прямо на Питера.
По правую руку от Стива — Тод Соренсен и его дружки, чьих имен Питер так и не удосужился запомнить. Он лишь знал одно: именно они издевались над Полом Стренчем.
Слева от вожака бежали две третьекурсницы из группы поддержки. В коротких юбках, с помпонами в руках, они выглядели нелепо среди воинов и мертвецов, как чужие герои, забытые в неправильной сцене. Эти чирлидерши исчезли еще до пропажи Дьюринга.
Питера пронзила безумная мысль: все пропавшие студенты, ведомые Стивом, несутся на него с одной-единственной целью — сокрушить, убить, стереть с лица земли.
Их лица перекосили гнев и ненависть.
Отступая, Питер споткнулся о тело убитого троянца и едва удержался на ногах. Толпа захватчиков стремительно сокращала расстояние.
Стив занес над ним меч…
Громкий стук в дверь вырвал Питера из кошмара.
Он распахнул глаза и несколько секунд не мог понять, где находится. Потерев лицо ладонями, медленно начал приходить в себя. Стук повторился. В этот раз — сильнее. Дверь дрогнула в хлипких петлях.
— Открывайте. Полиция, — раздался из-за двери громкий, уверенный бас.
Удар в дверь последовал снова.
Наконец Питер, окончательно проснувшись, поднялся с кровати и, слегка покачиваясь, поплелся к выходу. Мир вокруг казался еще не до конца реальным.
Открыв дверь, он уперся взглядом в широкую, как стенка, грудь. Медленно подняв глаза выше, увидел квадратный подбородок, почти полностью «отсутствующую» шею, нос боксера — без переносицы, с криво смещенным кончиком. Маленькие глаза-бусинки внимательно впились в лицо Питера.
— Детектив Джон Маршал, — без лишних вступлений представился гигант. — Мне нужен Питер Уайтпепер.
Все еще пребывая в полудреме, Питер молча кивнул.
— Это вы? — Маршал ткнул толстым пальцем ему в грудь.
— Да. Это я, — медленно ответил Питер.
— Вы что, пьяны? — сурово прищурился детектив.
— Нет, — Питер, наконец, окончательно пришел в себя. — Я просто спал. Что вам нужно?
— Если вы не в курсе, в университете пропало несколько студентов…
— Я в курсе, — перебил его Питер, сам не до конца понимая, стоит ли это говорить.
Маршал глухо хмыкнул и нервно дернул плечом.
— Так вот, — продолжил он, — я веду расследование этих исчезновений. Сегодня стало известно о пропаже еще нескольких студентов.
Он сунул кулак-лапищу во внутренний карман потрепанного пиджака, вытащил блокнот, пролистал несколько страниц и, прищурившись, уставился в записи.
— Тод Соренсен и несколько его друзей… — произнес детектив.
У Питера по спине пробежал холодок.
— …пропали сегодня ночью, — закончил Маршал. — Вы что-нибудь об этом знаете?
Питер на мгновение онемел.
— Я?.. — выдавил он.
Полицейский не моргал, словно пытался прочитать его мысли.
— Я всю ночь спал, — Питер заставил себя говорить ровно. — Ничего не знаю.
— Есть сведения, что накануне у вас был конфликт с мистером Соренсеном и его друзьями. Это так? — Маршал не отводил от него своих жестких, внимательных глаз.
— Я бы не назвал это ссорой, — Питер почесал затылок. — Я просто заступился за одного чудака — Пола Стренча. Тод со своей компанией избивали его. А он, как вы, наверное, знаете, калека.
— Значит, вы повздорили с мистером Соренсеном и его приятелями? — не отставал детектив.
— Между нами не было ссоры, — спокойно повторил Питер. — Я лишь посоветовал Тоду не трогать слабых и поискать себе более достойного противника.
— Вы угрожали ему? Прямо или косвенно? — перебил Маршал.
— Что вы, офицер. Никаких угроз, — Питер попытался улыбнуться.
— Вы живете один?
— Сейчас да, — кивнул он. — Мой сосед уехал домой. Уже недели две как.
— То есть никто не может подтвердить, где вы были сегодня ночью? — в голосе Маршала послышалось то ли удовлетворение, то ли настороженность.
— Совершенно верно, — как можно добродушнее отозвался Питер. — Я спал в комнате один.
— Может, слышали что-то подозрительное? Крики, шум, шаги?
— Простите, детектив, но я сплю как убитый, — пожал плечами Питер. — Пушкой в дверь выстрели — не проснусь.
Маршал молча смотрел на него еще пару секунд, затем захлопнул блокнот и убрал его обратно в карман.
— Спасибо за помощь, — коротко сказал он.
— Рад был помочь. До свидания, — Питер закрыл дверь.
Сердце грохотало, как после спринта.
На скорую руку натянув первое, что попалось под руку, Питер выскочил на улицу.
На главной аллее он увидел Маршала снова. Детектив стоял у старого дуба, разговаривая с Полом Стренчем. Пол сидел на траве, облокотившись о ствол, а Маршал, слегка наклонившись, что-то записывал в блокнот.
Питер остановился в стороне, так, чтобы их было видно, но самому оставаться незаметным.
Стренч выглядел совершенно спокойным. Ни в лице, ни в движениях не было и намека на волнение.
Закончив, Маршал убрал блокнот в тот же внутренний карман и направился к патрульной машине. Только сейчас Питер заметил, насколько плотно кампус забит полицейскими: одни прочесывали территорию, другие останавливали студентов, задавая одни и те же вопросы.
— Добрый день! — раздался за спиной тонкий, звонкий голос.
Питер вздрогнул и обернулся.
Перед ним стоял худощавый молодой полицейский в форме. На вид ему было не больше тридцати.
— Сержант Литлспун, — четко представился он, приложив ладонь к козырьку фуражки. — Ваше имя, молодой человек?
— Питер Уайтпепер, — не менее четко ответил Питер, сдерживая желание тоже отдать честь. — Меня уже допрашивал детектив Джон Маршал.
Он кивнул в сторону удаляющегося детектива.
Молодой сержант долго и внимательно смотрел на Питера, ни слова не говоря. Пауза затянулась, и Питер невольно ощутил, как снова начинает нервничать.
— Что ж, спасибо за помощь, — внезапно произнес Литлспун, едва заметно улыбнувшись уголками губ и снова приложив руку к козырьку. — Всего хорошего.
Развернувшись на каблуках, он направился к компании второкурсниц, которые наблюдали за происходящим с лавочки.
Пол по-прежнему сидел у дуба, копаясь в своих бумагах. Его лицо оставалось бесстрастным, словно разговор с Маршалом был ничем не примечательным эпизодом. Сейчас он был полностью сосредоточен на листках, которые вынул из рюкзака. Казалось, он решает сложную задачу, где любая ошибка может дорого стоить.
— Привет. Не помешал? — Питер подошел сзади.
Пол вздрогнул, прижал смятые листы к груди, стараясь спрятать их от чужих глаз.
— Ты меня напугал, — буркнул он, запихивая бумагу обратно в рюкзак. — Чего тебе?
— Просто хотел узнать, как ты, — Питер улыбнулся, пытаясь придать голосу непринужденность. — После вчерашнего. Соренсен тебя больше не трогал?
Он замер, всматриваясь в реакцию Пола.
— Он больше никого не тронет, — спокойно произнес Стренч. Питеру даже показалось, что в его голосе прозвучала легкая радость. — Ни он, ни его дружки.
— Что случилось? — Питер изобразил удивление максимально естественно.
— Я думаю, ты знаешь, что случилось, Пити, Пити, литл свити, — протянул Стренч, улыбаясь.
Его глаза за толстыми линзами не моргали.
«Какого черта?» — у Питера внутри все похолодело. Так называла его только мама, когда он был ребенком. Никто, кроме нее, этого прозвища никогда не слышал.
— Повтори, что ты сказал, — голос Питера стал жестким.
— Ты все прекрасно услышал, — Пол мгновенно посерьезнел.
— Пи-ит! — рука легла Питеру на плечо. Он не сразу отвел взгляд от Пола. — Вот ты где, — радостно произнес Майкл. — Мы тебя везде ищем. Стренч, здорово. Как ты после вчерашнего?
— Спасибо, Майкл, все в порядке, — ответил Пол, отведя взгляд от Питера и неожиданно тепло улыбнувшись. — Как вы сами, парни?
Все трое замялись, явно не ожидая такого вопроса.
— Все отлично, спасибо, — почти хором, но сбивчиво отозвались они. Джордж смущенно почесал затылок.
— Слышали, что произошло? — понизив голос, спросил Майкл. — Копы тут повсюду. Соренсен пропал со своими дружками.
— Нас уже допрашивали, — неожиданно вклинился Пол. — Меня и Питера. Правда, приятель? — он посмотрел на Питера. — Детектив — просто заноза в заднице.
— Тебя допрашивали? — Тед повернулся к Питеру. — Где? Когда?
— Поговорим об этом позже, парни, — Питер замялся. — Сейчас нужно идти.
Он перевел взгляд на Пола:
— Стренч, рад, что с тобой все в порядке. Поговорим позже.
— Я тоже рад, приятель, — широко улыбнулся Пол. — Что и с тобой все в порядке. Конечно, поговорим.
Питер и его друзья направились к главному корпусу. Мысли роились в голове, сталкиваясь и распадаясь. Поднимаясь по лестнице, он невольно обернулся.
У старого дуба Пол все так же сидел на траве, склонившись над своими листами, словно ничто в происходящем вокруг его не касалось.
***
Питер с друзьями сидели в библиотеке, в отделе мифологии. Было раннее утро. Основная масса студентов в это время сидела на лекциях, и в укромный угол, куда забрался их маленький кружок, почти никто не заглядывал. Питер выбрал именно этот отдел не случайно.
— Майкл, какие новости? — голос Питера звучал непривычно серьезно.
— Я взял у матери список пропавших студентов, — Майкл порылся в рюкзаке. — Ага, вот он. Это только те, кто исчез из нашего университета. Мама говорит, на самом деле их гораздо больше. По всей Англии в разное время пропало свыше тысячи человек. Все — студенты, разного возраста и пола. Их объединяет одно: они просто исчезли. Ни следов, ни записей с камер.
— Что-нибудь еще?
— Это все, что она смогла рассказать, — Майкл положил список на стол.
— Тед? — Питер перевел взгляд. — Что у тебя?
— Я пообщался со студентами, ну… условно «друзьями» пропавших, — начал Тед.
— Что ты имеешь в виду?
— Нууу, — Тед почесал затылок. — Ты же знаешь, кто такой Дьюринг. У него не было друзей. Только шестерки и подхалимы. Так вот, все пропавшие как-то связаны со Стивом. Соренсен — его главная шестерка. Одна из чирлидерш, что исчезли, крутила с ним роман. Ее подруги постоянно крутились рядом, хотели быть поближе к «сливкам» универа.
— Кто-нибудь из пропавших пересекался со Стренчем? — Питер взял список и начал бегло просматривать фамилии.
— Мне удалось выяснить одно, — мрачно ответил Тед. — Каждый в этом списке либо открыто издевался над ним, либо зло подшучивал, либо был рядом, когда его унижали. Но, Питер, давай честно: кто у нас не стебался над этим калекой? Все либо насмехались, либо обзывали.
— Мы над ним не издевались, — коротко бросил Питер. — Джордж, у тебя что?
— Я поговорил с парой людей, которые тусовались рядом с Дьюрингом и Соренсеном, — начал Джордж. — Говорят, эти двое никогда не упускали случая пройтись по Стренчу. Били, выбивали костыли, отбирали очки, пинали, давали подзатыльники — всего не упомнишь.
Он помолчал и продолжил:
— Подруга девушки Стива, Сьюзен, рассказала одну историю. Мегги, так звали ту чирлидершу, как бы «заинтересовалась» Стренчем. Затащила его в туалет, начала с ним флиртовать, довела до возбуждения. Когда у него встал, стянула с него штаны. В тот момент в туалет ворвались Стив и Тод. Они выволокли Пола в коридор и протащили по всему корпусу со спущенными штанами и стоячим членом.
За столом повисла тягучая пауза.
— Итак, — первым нарушил молчание Питер, — что в сухом остатке? Пропало девять человек: Дьюринг, Соренсен, Мегги и несколько их приближенных. Все они издевались над Полом Стренчем и участвовали в его унижениях.
— Думаешь, это его рук дело? — не выдержал Тед. — Он же инвалид. Еле ходит, почти не видит. Я сомневаюсь, что он справился бы даже с котенком, не то что с Дьюрингом.
— Я просто перечисляю факты, — спокойно сказал Питер. — Возможно, у него есть помощники.
— Или он в секте состоит, — усмехнулся Майкл, — и приносит студентов в жертву. Брось, Пит, он всего лишь калека и неудачник. Мне кажется, это просто совпадение.
— Может быть, — тихо ответил Питер. — Может быть.
Он задумался на секунду.
— У кого-нибудь из вас есть машина, на которой вы пользуетесь?
Друзья переглянулись.
— У мамы есть старенький «Форд», — отозвался Майкл. — Пылится в гараже уже года два.
— Сможешь дать его мне на время?
— Да без проблем. Только нужно пару дней, чтобы привести его в порядок.
— Отлично. Дай знать, когда все будет готово.
Он взглянул на остальных:
— Теперь насчет Стренча. Причастен он или нет — мы не знаем. Но лучше держаться от него подальше. И уж точно не издеваться и не шутить над ним. Я ясно выразился?
Он посмотрел на каждого по очереди.
— Ясно, — почти хором отозвались друзья.
— Ладно, с этим пока все. Я на лекцию. Будем на связи, — Питер поднялся и направился к выходу.
Выйдя на улицу, он закурил. Нужно было переварить услышанное.
— Привет, дружище! — Питер вздрогнул.
Обернувшись, он увидел за спиной Пола Стренча. Тот стоял, опираясь на костыли, и улыбался.
— Пол, ты меня напугал, — Питер выдохнул, приходя в себя. — Чего тебе?
— Просто увидел тебя, — спокойно ответил Пол. — Стоишь такой задумчивый. Подумал: подойду, поболтаю.
— Я думал об учебе, — пожал плечами Питер. — Скоро экзамены.
— Сразу видно, — кивнул Пол, не отводя от него взгляда. — Ты любишь гулять? — резко сменил он тему. — Я почти каждые выходные езжу за город. Мне нравятся здешние места.
— А откуда ты родом? — спросил Питер.
— Природа в Англии чудесная, — будто не слыша вопроса, продолжил Стренч. — Деревья, птицы, люди…
Питер промолчал. Он просто слушал.
— Тебе нравятся люди? — спросил он, когда Пол замолк.
— Некоторые. Не все, — невозмутимо ответил тот.
— А как насчет пропавших студентов? — Питер впился в него взглядом.
Пол замер, будто завис. Стоял неподвижно, даже не моргая.
— Они заслужили, — наконец произнес он.
— Что они заслужили, Пол?
— О боже, сколько времени! — вдруг воскликнул Стренч, взглянув на часы. — Мне пора бежать. Понял юмор, Уайтпепер? Я побежал.
Он коротко хохотнул, развернулся и, похрамывая, двинулся к общежитию — чуть быстрее, чем черепаха.
Как и обещал Майкл, машина была готова через два дня. Старенький «Форд» выглядел уставшим, но уверенно держался на ходу.
Питер припарковался чуть дальше от главного входа. Точно не знал, чего ждет, но внутри было четкое чувство: так нужно.
Он включил радио. Из динамиков вырвалось хриплое шипение. Убавив звук, Питер начал переключать волны, пытаясь поймать хотя бы одну внятную станцию.
Наконец попалась местная радиостанция — как раз передавали новости.
«…полиция от комментариев воздерживается. Известно лишь, что пропали девять студентов. Все — из приличных семей. Сокурсники описывают их как добрых, отзывчивых людей, готовых всегда прийти на помощь…»
«Точно», — скептически подумал Питер. — «Не люди, а ангелы».
«…детектив Джон Маршал, возглавляющий группу, ограничился стандартными фразами и отказался от подробностей…»
Питер выключил приемник.
Прошло больше двух часов. Ноги затекли.
«Надо бы размяться», — подумал он и уже потянулся к ручке двери, когда к входу подъехало такси.
Стренч вышел из общежития и медленно направился к стоянке. Открыв заднюю дверь, он на мгновение застыл. Затем очень медленно повернул голову — сначала вправо, потом влево.
На секунду Питеру показалось, что Пол смотрит прямо на «Форд».
Он резко пригнулся, прячась за рулем.
«Он же почти слепой, — попытался успокоить себя Питер. — Ему нечего увидеть. Нечего».
Когда он осторожно выпрямился, Стренч уже усаживался обратно в такси. Машина тронулась.
Питер завел мотор и на безопасной дистанции последовал за ней.
Такси некоторое время кружило по району, потом взяло курс в центр. Остановилось у обочины; водитель вышел, подошел к уличному киоску, что-то купил и вернулся.
Преследование продолжилось.
Вскоре машина выехала на шоссе.
«Загород? Он действительно собрался любоваться пейзажами?» — мелькнула у Питера мысль.
После нескольких миль по автомагистрали такси свернуло с основной дороги и направилось в самый дорогой пригородный район, где жили сливки общества.
«Что он здесь забыл?» — удивился Питер.
Они проехали мимо ряда роскошных особняков, скрытых за высокими заборами, и, наконец, такси остановилось у резных ворот старинного имения.
Стренч выбрался из машины и направился к воротам.
Стоило ему приблизиться, как створки медленно, сами собой, разъехались в стороны.
Пол вошел на территорию. Ворота закрылись так же плавно, с протяжным скрипом несмазанных петель.
Тем временем уже стемнело.
Припарковав «Форд» неподалеку, Питер подошел к высокому, не ниже трех метров, забору и пошел вдоль него к воротам. Ни камер, ни домофона, ни сторожки при въезде он не заметил.
«Как же он туда попал?» — с каждым шагом вопрос звучал все навязчивее.
Пройдя метров пятьдесят, он увидел, что забор поворачивает налево. Питер свернул за угол, продолжая поиск. Ему нужна была хоть какая-то лазейка, дерево, выступ — что угодно.
Еще через тридцать метров он наконец нашел то, что искал.
На одном участке в кладке по всей высоте отсутствовали несколько кирпичей. Другие, наоборот, выпирали наружу. Получалась импровизированная лестница, цепляющаяся за стену от самой земли и до верха.
Не раздумывая, Питер начал карабкаться.
Дважды, примерно на середине пути, он едва не сорвался вниз: то кирпич ломался под его весом, то нога соскальзывала из слишком мелкой выбоины.
Изрядно вспотев, он все же выбрался на самый верх забора.
Оглянулся — не наблюдает ли кто — и осторожно заглянул внутрь.
Но внутри было темно. Никаких фонарей, окон, ни одного огонька.
Питер смог различить лишь тяжелые очертания дома и темные массивы деревьев.
Рядом с забором, по ту сторону, росло дерево — какое именно, он не разобрал, да это и не имело значения.
Не до конца понимая, зачем он вообще это делает, Питер осторожно перебрался с верха забора на ветви и начал спускаться вниз.
***
Питер спрыгнул на землю, и его на секунду качнуло — казалось, он опустился в глубокую яму.
Он не видел ничего дальше вытянутой руки.
Постояв неподвижно, он дождался, пока глаза начнут привыкать к кромешной тьме. Постепенно в черноте проявились расплывчатые очертания старого особняка этажа в три. Перед домом тянулась то ли широкая аллея, то ли небольшой парк: Питер смог различить силуэты кустов и невысоких деревьев.
Постояв еще немного, он двинулся вперед, ставя ноги осторожно, чтобы не издать ни звука.
Ему повезло: из-за туч вынырнула луна и серебристым светом подсветила внутренний двор.
Дом снаружи выглядел заброшенным. По стенам свисал плющ, почти полностью затянувший фасад. Свободными от растений оставались только окна. Нигде не горел свет.
Перед главным входом действительно оказался небольшой парк. Кусты, когда-то аккуратно подстриженные в ровные прямоугольники, давно пустили дикие побеги и потеряли форму; из них торчали длинные, неухоженные ветви.
В центре стоял фонтан — огромная чаша метров пяти в диаметре и высотой чуть ниже дома. Вода в нем давно высохла, а чашу почти снизу доверху затянул мох. От фонтана лучами расходились дорожки, заросшие травой и такими же запущенными, как весь парк.
Питер, пригнувшись так, чтобы его закрывали кусты, ступил на одну из тропинок, ведущих к дому. Под ногами хрустнул мелкий гравий, из которого местами пробивалась трава. Выбирая каждое движение, он медленно пробрался ближе к особняку и спрятался под низким деревцом.
Он затаился и стал наблюдать.
Вокруг стояла глухая тишина. Из дома не доносилось ни звука.
Небольшое облако снова закрыло луну, и территория погрузилась во мрак.
Пока все скрывала темнота, Питер быстрым шагом подбежал к стене и присел под окном. Сердце бешено колотилось в груди.
Собравшись, он осторожно приподнялся и заглянул внутрь.
Ничего. В холле было темно, и разглядеть что-то было невозможно.
Осторожно двигаясь под окнами, Питер обошел часть дома, решив осмотреть его по периметру.
И тут он заметил окно, оставленное приоткрытым.
Заглянув, он увидел только тяжелые, плотно задернутые шторы.
Не раздумывая, Питер подтянулся на руках, протиснулся в щель и мягко скользнул внутрь.
Оказавшись в доме, он не поверил своим глазам.
Первым порывом было развернуться, вылезти обратно и бежать до машины, не оглядываясь. Но что-то удержало его на месте. Любопытство? Странное желание довести начатое до конца?
Снаружи особняк казался заброшенным, но внутри все выглядело так, будто здесь жило само богатство.
В огромном холле, куда попал Питер, было светло.
Со стороны главного входа к нему вела широкая лестница, уходящая на второй этаж. Ступени были выложены гладким белым камнем, а по центру их прикрывал тяжелый бархатный ковер. Каменные перила начинались фигурами коней, вставших на дыбы; их каменные гривы тянулись вдоль всей лестницы и исчезали наверху. Балясины напоминали то ли наконечники стрел, то ли копий.
Слева, у стены, располагался массивный каменный камин высотой не меньше двух метров. Внутри ярко горел огонь, и пламя играло на стенах живыми, переливающимися узорами.
Пол — лакированный паркет густо-красного, почти кровавого оттенка — блестел, отражая блики от огня и от свечей.
Две высокие, почти под потолок двери находились по обе стороны холла: одна — рядом с камином, другая — напротив. Потолок поднимался метра на четыре, не меньше.
Мебель казалась старинной, но ухоженной.
У камина лежала шкура огромного медведя. По обе стороны от нее стояли два кресла с высокими спинками. Между креслами возвышался небольшой столик со стеклянной столешницей.
На противоположной стороне, рядом с дверью, висело большое зеркало в резной, позолоченной раме. В нем отражался огонь камина и первые ступени лестницы.