Последний Словотворец. Ложная надежда

Я пытался вглядеться в темноту, пока второй не зажег факел. Он резко рванул меня вперёд, держа моё лицо так близко к огню, что ещё чуть-чуть и мои волосы загорелись бы.

– Парень, высокий, крупный, тёмные волосы при нём мешок с книгой. Он?

Незнакомец подошел ближе к свету факела. Его рука с перстнем сжимала трость, но осанка была безупречной. Костюм идеально сидел по фигуре. Даже на первый взгляд он казался дорогим. Мужчина напоминал успешного торговца. Или, исходя из сложившейся ситуации, работорговца. Рядом с ним нервно топтался тот самый дед с письмом. Во что же я ввязался?!

– Он? – работорговец выжидательно уставился на старика.

Тот слегка испуганно поднял на меня взгляд и прищурился.

– Да-да, точно, не сомневайтесь, я этого чудака ни с кем не спутаю – в его голосе промелькнули заискивающие нотки. – Могу я получить свою награду?

Мужчина бросил из кармана несколько монет. Они глухо упали ему под ноги в пыль. Старик, несмотря на свой возраст, проворно их подобрал и поспешил скрыться.

– Хорошая работа. Отведите его к остальным.

– Э не торговец, так дела не делаются. Деньги вперёд.

Мужчина ухмыльнулся и протянул мешок. В нём мелодично звякнули монеты.

– Пять тысяч дартов, – в его голосе слышалось пренебрежение, будто ему была противна вся эта ситуация.

– Мы договаривались на шесть! – возразил беззубый.

– Шесть если товар будет доставлен без царапинки, – отрезал торговец, глядя на мою сгорбленную фигуру.

– Так он это, вырываться начал…

– Тц, заткнись, – рявкнул другой, и я как смог, скосил на него взгляд.

Его манера выговаривать слова, кого-то напоминала. Света от факела хватило, чтобы увидеть рыжеватую бороду и часть лица. Я узнал и его тоже – это был тот самый тип из таверны. Значит вот на что он пошёл ради денег. Надо было ещё тогда сдать его страже.

– На нём ни царапинки.

– Думаете, что можете меня обмануть? – глаза торговца сузились. – Он даже прямо не стоит. А если я обнаружу хоть одно сломанное ребро, то вы не получите и пяти тысяч.

Он подошёл ко мне и наконечником трости подцепил мою рубашку, задрав её вверх. Я пытался сказать, что они ошиблись, и я точно не стану ценным товаром, но из-за кляпа выходило только бессвязное мычание.

– А ну тихо! – мужчина пару раз ткнул тростью мне в грудь и бока, отчего вновь вспыхнула боль. – Не смертельно, ребра целы. Вам повезло. Пять тысяч и расходимся.

– Да чтоб тебя, жулик. По рукам.

Торговец бросил ему мешок с монетами и, больше не глядя в мою сторону, прошёл вперед. Меня подтолкнули и повели следом. Сердце билось где-то в горле. Страшно. Боги, как же страшно.

Меня отвели к кучке связанных людей. И теперь, нас всех передали в руки то ли стражников, то ли наёмников. Их лица закрывали шлемы, а с пояса свисали мечи, их облачение и эмблемы на доспехах говорили о принадлежности к городской страже. Они вели нас цепочкой по странному туннелю, и никто даже не пытался вырваться. Все юноши были либо худыми, либо наоборот имели лишний вес. По первому взгляду становилось ясно, что никто из них не занимался тяжёлой работой. Возраста же мы были примерно одинакового. Кто же все эти люди?

Мы резко остановились перед дверью. Первому из цепочки развязали руки и потом вынули кляп. Юноша сделал резкое движение, пытаясь вырваться, но один из стражников легко припечатал его рукой к стене.

– Без глупостей, заходим по одному. Пока ваша шкура ничего не стоит, – гаркнул он.

Трясущегося парня впихнули в дверь, не прошло и нескольких минут как уже отправился следующий. Остался только один, потом должен был идти я. Желудок сжался, и тошнота подкатила к горлу. Успокоившийся страх нагрянул с новой силой. Сколько бы сказок я не читал, о скольких бы приключениях не мечтал, в реальности я оставался трусом.

– Теперь ты, – стражник взял меня за плечо и, одним движением срезав верёвки, толкнул в комнату.

Первое, что я увидел, было огромное кресло, повёрнутое ко мне высокой резной спинкой. За ней не было видно, кто в нём сидит. Рядом стоял высокий мужчина с длинными волосами и прикрывал ладонью нос. Атмосфера душила, а воздух казался тяжёлым и спёртым. Свет от факелов был направлен в основном на дверь и от этого глаза непривычно резало.

– Начинай.

Я вздрогнул, когда из-за моего плеча возникла рука с книгой. Ноги стали ватными.

– Читай, немедленно! – бас позади меня напугал ещё сильнее.

Трясущимися руками я открыл книгу, буквы расплывались перед глазами. Глубоко вздохнув, словно от этого зависела моя жизнь, я погрузился в них.

– …

Я читал и читал, уплывая всё глубже в написанное, и уже не видел ни комнаты, ни людей, ничего. Вокруг меня были чистейшие озера, сочная трава и бескрайнее небо. Вокруг меня всё было живым.

– Достаточно, – меня резко оборвал мужчина, стоявший возле кресла.

Замерев, я с удивлением осознал, что ещё немного и мог бы провалиться в пустоту, как тем утром. Это было слишком опасно. Вокруг опять сгустилась духота. Мне хотелось крикнуть или сказать хоть что-то, но я не мог, язык словно стал каменным.  Длинноволосый о чём-то перешёптывался с человеком в кресле и кажется сильно хмурился. Стук, удар кулака по подлокотнику. Что происходит?! Мужчина покачал головой и, переведя на меня взгляд, сказал:

– Подходишь. Встань на колени и опусти голову. Не смей её поднимать.

Ледяной голос пробирал до костей. Я подчинился и сделал всё как велели, ожидая что угодно. Послышался шорох одежды и небольшой металлический звон. Ко мне подошли, и я увидел кожаные ботинки, расшитые витиеватым узором, и полы плаща, ниспадающего под ноги. Внезапно к моей шее прикоснулось, что-то холодное. Я вздрогнул, но быстро понял – на меня надели ошейник. Звякнула застежка, чуть зацепив кожу, и я невольно дёрнулся. От этого рука незнакомца слегка скользнула по моей шее, обдав ещё большим холодом. Шорох одежды, и он покинул эту комнату, а я так и остался стоять на коленях с опущенной головой.

– Молодец, послушание хорошее, может и не так всё плохо будет, – протянул длинноволосый. – Можешь встать и поднять голову. Дже?ральд разберись с остальными.

Он махнул рукой, и за моей спиной скрипнула дверь. Теперь я остался наедине с этим мужчиной, выглядевшим утончённо как аристократ. Он потёр переносицу и задумчиво осмотрел мою шею.

– Ты не раб, если тебе интересно, хотя я бы отдал предпочтение ему, нежели твоему нынешнему положению, – его взгляд обратился за мою спину. – Ты быстро, это к лучшему. Ещё хоть немного в этом сыром подземелье, и я сума сойду. Отведи его и проследи.

– Но… – я попытался спросить хоть что-то, но мужчина лишь пренебрежительно махнул рукой.

– Завтра, всё завтра. Джеральд, да уведи же ты его.

Меня не сильно подтолкнули, и тогда я обратил внимание на человека, стоявшего за мной. Это был мужчина, по сравнению с которым те стражники казались мелкими и незначительными. На нём были надеты облегчённые доспехи с выгравированным гербом Дартелии, а возле бедра крепились ножны с тускло поблёскивающим эфесом. Таких гигантов я видел только один раз – они сопровождали нашего короля. Это была его личная охрана. Говорят, что их специально растили и готовили для служения его величеству.

Кивнув мне коротко стриженой головой, он направился к выходу. Я поторопился за ним следом. Мы шли в тишине по длинному каменному коридору, который освещали факелы на стенах. Он был намного просторнее того мерзкого туннеля по которому нас доставили в это место и пах просто сыростью. Что же стало с остальными? Моё сердце бешено стучало. Их убили? Сомневаюсь, что оставили в живых.

Мужчина внезапно остановился, и я чуть не налетел на него.

– Боишься? – усмехнулся он. На его грубоватом лице появилось подобие улыбки. Выглядело это, откровенно говоря, жутко.

Я промолчал.

– Говори, – потребовал он.

– Я теперь… кто? –  что со мной будет? Сколько мне осталось? Слова застряли в горле.