Сделка. Белое к черному

Он продолжал сидеть за столом, но стоило Нейлине моргнуть, очутился за ее спиной.

– Но истинная причина заключается в том, что мне это нравится.

Горячее дыхание колдуна пощекотало шею, и лишь усилием воли девушка заставила себя стоять неподвижно.

– И если ты хочешь, чтобы я отпустил Кайриса, подумай, чем ты готова заплатить за его свободу, принцесса.

Голос мужчины обволакивал, подобно паутине, лишая способности мыслить и сопротивляться. Колдун мягко коснулся ее волос, потянул рыжую прядь и тут же наваждение пропало.

Нейлине не нужно было поворачиваться, чтобы узнать – в комнате она находится одна.

Обратно в кухню принцесса вернулась на подгибающихся ногах. И переступив порог, рухнула прямо на пол, захлебываясь рыданиями.

Девушке казалось, что все грани страха она испытала, когда стояла у столба и готовилась к смерти, но настоящий ужас ждал впереди. От него внутренности в животе скручивались в ком, тошнота подбиралась к горлу, а руки и ноги превращались в желе.

Даже стуча в дом колдуна, Нейлина не была так напугана. Тогда речь шла только о ней, а теперь на кону стояла жизнь Кайриса.

Перед глазами пронеслось их знакомство. Первая встреча вышла неформальной, а оттого искренней и живой. Устав от жары, Нейлина сбежала в сад, к качелям. Тогда она еще не осознавала, что значит быть принцессой-наследницей, со звонким смехом раскачивалась все выше и выше. Зато Кайрис с первого взгляда знал, что станет ее рыцарем. И когда она не рассчитала сил, упав с качелей, успел поймать ее.

Потом было официальное представление нового лорда двору, турнир и помолвка. Их встречи стали чаще, как-то незаметно Кайрис стал частью ее жизни.

В памяти всплывали все новые и новые картины. Вот они вместе катаются на лодке, гуляют по лесу, собирают цветы. Танцуют на балах, встречают гостей, и, наконец, впервые целуются в лунном свете.

Воспоминания мелькали, как в калейдоскопе, и Кайрис был в каждом из них. Сжав кулаки, Нейлина порывисто выдохнула.

«Я сама согласилась на сделку, почему ты вмешался?» – раз за разом безмолвно вопрошала принцесса.

Впрочем, она и так знала ответ. Кайрис назвал ее своей невестой и не мог бросить в лапах колдуна. Точно так же, как теперь сама Нейлина не позволит ему погибнуть.

«Чем ты можешь заплатить за его свободу, принцесса?» – прозвучал в ушах насмешливый голос проклятого.

Чувствуя, как внутри разрастается холод, девушка обхватила себя за плечи, горько усмехнулась.

Причина веселья колдуна была вполне объяснима. Несмотря на часто повторяемое прозвище, здесь ее титул ничто. Даже платье Нейлины куплено на деньги проклятого и не принадлежит ей.

Очаг продолжал пылать, но девушка не ощущала исходящего от него жара. Все чувства словно заледенели, сердце превратилось в сплошной кусок льда.

«Что ж, если колдун хочет новую сделку, я предложу ее».

Принцесса продолжала улыбаться, но теперь приклеившаяся к губам улыбка выглядела жутко, поразительно контрастируя с погасшим, мертвым взглядом.

За весь день колдун больше ни разу не позвал Нейлину. Девушка вообще не видела проклятого, хотя нарочно обошла весь дом, прислушиваясь к каждому звуку.

«Это очередная игра. Он нарочно подстраивает все так, чтобы у меня не осталось выбора».

Впрочем, сейчас колдун переиграл сам себя, Нейлина не собиралась отступать, слишком много стояло на кону.

Единственное, о чем жалела принцесса, так это о невозможности поговорить с Кайрисом. Как и перед побегом из дома, девушке отчаянно не хватало его храбрости и нескончаемого запаса мужества.

Только вот Нейлина понятия не имела, где колдун держит рыцаря. До этого дня принцесса вообще считала, что в доме нет камеры, а значит, она колдовская.

«Хотя с другой стороны, это и к лучшему», – спохватилась принцесса.

Ей не хотелось прощаться. А то, что она собирается сделать, Кайрис точно не одобрит.

Стоило представить разочарованный взгляд жениха, его укоризненно поджатые губы и недовольную морщинку на лбу, как девушку бросило в жар.

«Кайрис не станет презирать меня. Просто никогда не узнает об этом. И он будет жить».

В очередной раз убедив саму себя, Нейлина пристально вгляделась в зеркало, пытаясь увидеть отражение чужими глазами.

Несмотря на худобу, она все еще была красива. Принцесса целый час расчесывала волосы, и теперь блестящие локоны водопадом струились по спине. На заострившемся лице яркими звездами горели зеленые глаза, белоснежная рубашка подчеркивала атласную белизну кожи.

«Только оценит ли это он?»

По спине пробежали мурашки. Нейлина бросила лихорадочный взгляд на халат, но оставила его висеть на стуле, выйдя в коридор в одной ночной рубашке.

Босые ступни обожгло холодом, прячущиеся в углах тени зашевелились, потянули к ней жадные лапы.

До этого дня принцесса никогда не заходила в спальню колдуна. Просто не представляла, как заставит себя переступить порог. К счастью, проклятый и не настаивал на уборке, видимо держа в комнате слишком много колдовских атрибутов.

Переминаясь с ноги на ногу, Нейлина испуганно мялась под дверью, не решаясь постучать. Время уже перевалило за полночь, и колдун наверняка давно уснул. По-крайней мере, принцесса надеялась на это, ведь из комнаты не доносилось ни звука.

Девушка негромко кашлянула, прочищая горло и пытаясь собраться с мыслями. Она продумала все, что скажет, еще за обедом, но сейчас от волнения не могла вспомнить ни слова. На мгновение ледяной ужас захватил Нейлину с головой и больше всего на свете ей захотелось сбежать.

Вернуться в спальню, забраться в постель и накрыться одеялом с головой, убедив себя, что все происходящее не более чем сон. И завтра, когда она откроет глаза, то увидит отца. Не будет ни колдуна, ни договора, ни Кайриса, доживающего свои последние часы.

Даже не успев подумать, что делает, Нейлина нажала на ручку и переступила порог, напрочь забыв постучать.

Кажется, колдун действительно спал. В спальне царил полумрак, и принцессе пришлось несколько раз моргнуть, пока глаза привыкли к темноте. Проклятый лежал на боку, лишь в штанах, обнаженный по пояс.

Стоило принцессе осознать, что она видит почти голого мужчину, как из груди невольно вырвался смущенный вздох. Нейлина тут же закусила костяшку, но даже такой тихий звук разбудил колдуна.

– И кому же у нас не спится? – растягивая слова, певуче вопросил он. – Юная принцесса пришла попросить сказку на ночь? С удовольствием бы помог, но после моих историй ты вовсе не сомкнешь глаз.

– Хочу поговорить, – от слепящего света в глаза будто песка насыпали.

Мир расплывался, и Нейлина прищурилась, но все равно увидела лишь размытый силуэт.

– Поговорить? О чем же? – постепенно обретая черты колдуна, смутная фигура проплыла по комнате, пересела в кресло.

Никакого удивления по поводу ее внешнего вида проклятый не выразил, но принцессе все равно стало неуютно. Захотелось накинуть халат или хотя бы обхватить себя руками за плечи.

– О Кайрисе. Завтрашняя дуэль не должна состояться, – глубоко вздохнув, решительно произнесла Нейлина.

– Ты опять за свое? – колдун демонстративно зевнул. – Что же должно заставить меня передумать?

– Я, – на подгибающихся ногах принцесса сделала шаг вперед, взглянула мужчине в лицо.