Миссия попаданки: пройти отбор!

– Кетчера Арм-Ульяна с острова Уля! – объявил жрец, и я вздрогнула.

Меня вытолкнули из ряда невест, и я опасливо подошла к разрисованному мужчине, посмотрела удивлённо: что вам ещё надо? И тут жрец надел на меня корону. Я остолбенела и даже дотронулась до прохладного обруча на лбу. Неужели она моя?! Провела кончиками дрожащих пальцев по гладкой поверхности Ар-кетча. Казалось, кожу пронзили маленькие молнии, или это всё воображение?

Как в тумане смотрела на Фара и, поглаживая камень, улыбалась. Наверняка Ар-кетч уже начал работать, исцелять меня! Я добилась того, чего так страстно желала. Он мой!

– Отбор открыт! Выслушайте первое испытание Повелителя, – громко объявил жрец и низко поклонился. – Ваше слово, кетч Арм-Фар.

И тут Фар преобразился. С кетча будто стянули маску холодного безразличия. Повелитель резко поднялся и медленно осмотрел всех невест, перевёл пылающий взор на бесчувственную служанку, над которой вновь склонился жрец, да произнёс:

– На самом деле испытание началось ещё вчера. И я готов объявить его результаты.

Эти слова произвели эффект грома посреди ясного неба: все застыли, даже дыхание затаили. Я ощутила, как крупно задрожала Кизония. На самопальной вечеринке я поняла, что кетчера отчаянно боится Повелителя, как страдающий арахнофобией трясётся при виде паучка. Боится, но идёт на всё, чтобы быть рядом. Неужели, настолько привлекательна власть? Или же хозяин обители Флунар с помощью дочери желает получить рычаг давления на Повелителя?

– Эйч-Ду! – позвал Фар.

К моему удивлению, Эйч-Лия оставила Вию на жреца и, поднявшись, приблизилась к Повелителю. На ходу преобразившись, она превратилась в симпатичного слугу Фара. Я судорожно втянула воздух и, вспомнив способность Ду принимать формы других существ или предметов, гулко сглотнула. Так, всё это время, думая, что общаюсь с женщиной, я разговаривала с Эйч-Ду?!

– О, нет, – покачнулась Кизония.

Пытаясь устоять, кетчера вцепилась в моё плечо. Да и другие девушки выглядели не лучшим образом. Фар коротко ухмыльнулся и произнёс:

– Вижу, претендентки понимают, где ошиблись. Каждая, кто поспешила повлиять на очерёдность ритуала очищения, лишается прогулки уединения.

Судя по лицам девушек, это было серьёзным наказанием. И только Кизония облегчённо вздохнула и коротко взглянула на меня. Шепнула:

– Остались лишь мы с тобой. Соглашайся на моё условие, и я тебя щедро награжу. Сделаю всё, что скажешь.

– О чём ты? – так же тихо уточнила я.

– Откажись от уединения с Повелителем, – попросила Кизония. – Я выиграю отбор, если получу этот шанс!

Я догадалась, на что намекает кетчера. Так вот в чём дело! Хочет соблазнить Фара, когда они останутся одни. Могла ли Кизония знать о тайном испытании Повелителя и намекнуть другим девушкам именно для того, чтобы их наказали? Впрочем, какая мне разница? Я получила то, чего хочу. Может, стоит пойти на сделку с Кизонией и с помощью кетчеры улизнуть с Мадин?

– Но подкуп слуги лишь малая часть провинности. Эйч-Ду по моей просьбе распространил слух, что я уже выбрал фаворитку отбора и приказал ей надеть синее платье, как знак отличия.

Он коротко усмехнулся и молча осмотрел девушек в одинаково синих платьях. Остановил взгляд на мне и неожиданно улыбнулся так, что у меня сердце ёкнуло. Красив же и знает о своей неотразимости! Ощущая, что краснею, я отвернулась и посмотрела на кетчеру: Кизония же побледнела… Кажется, шанс на победу уплывал из её цепких рук.

– Но вы огорчили меня сильнее, чем я мог предположить, – жёстко продолжил кетч. Он шагнул к претенденткам и сурово посмотрел на Кортомию. Кетчера, дрожа, вцепилась в руку ещё более напуганной сестры. Фар беспощадно добавил: – Та, что считалась красивейшей кетчерой Мадин и заочно объявлена фавориткой отбора, попыталась жестоко избавиться от одной из соперниц и свалить вину на сестру. Вот только сама запуталась во лжи. Заплатив за очищение от страха, не предполагала, что бояться будешь разоблачения?

– Повелитель! – взвыл остробородый.

Но Фар поднял руку и рявкнул:

– Хозяева обителей одобрили претенденток, кетч. Объявлен отбор и пройдено первое испытание. Теперь моё право исключить неугодных и отдать их камни отличившимся. Если у вас есть претензии, прошу вынести их на голосование Круга Семерых.

Фар вынул камни из корон Кортомии и её сестры. Девушки, будто лишившись самого дорогого, опустились на колени и, обнявшись, зарыдали в голос. Повелитель же прошёл к нам с Кизонией. Кетчера выпрямила спину и широко улыбнулась. Кажется, она снова уверилась в собственном преимуществе. Ведь Фар смотрел ей в глаза.

– Кетчера Арм-Кизония, – громко произнёс он, и девушка затаила дыхание от восторга, – не подкупала Эйч-Ду, приняла боль и прошла через неё. – Перевёл взгляд на меня: – Как и девушка из другого мира. Возможно, кто-то скажет, что кетчера Ульяна не попыталась купить страх или ярость потому, что нечем платить. Я тоже подумал об этом, поэтому решил предоставить шанс сделать это иначе. – Фар снова улыбнулся мне так, что дыхание перехватило, и произнёс мягко: – Но кетчера не воспользовалась им.

Так, когда он заявился ко мне и познакомил с фальшивой Эйч-Лией, то рассчитывал, что я буду умолять слугу дать мне шанс? Сжала кулаки: вот же! Не Повелитель, а искуситель! Фар же повернулся к хозяевам обителей и продолжил:

– Но, когда я пришёл предложить это, то неожиданно застал в покоях кетчеры Арм-Ульяны представительницу обители Флунар! И услышал, как Кетчера Арм-Кизония попыталась подкупить претендентку, чтобы та отказалась от участия в отборе в её пользу.

Тихий стон явно принадлежал бедняжке Кизонии. Я лишь головой покачала: ох, какой же хитрый этот Повелитель! С другой стороны, а чего я ждала? Что Повелитель мира драконов окажется простачком? Да он бы на этом троне и дня не усидел! Когда каждый первый пытается вести свою игру, и каждый второй борется за дополнительный кусок власти. Вспомнила наш разговор на приветственной прогулке и призадумалась: получается, Фар не доверял совершенно никому… Усмехнулась: нет, всё же одному человеко-дракону верит безоговорочно. А Эйч-Ду, оказывается, универсал! И прогулочный дракон, и такси в другом мире, и шпион в стане невест.

– Кетч Арм-Фар, но мы видим, что иномирная кетчера не только не пошла на сделку, но и из… э… «запасных», как она сама выразилась, стала одной из настоящих претенденток на вашу благосклонность. Одобрена небом и кетчами.

Я узнала вкрадчивый голос хозяина обители Флунар. Казалось, он совершенно не обеспокоен, что одна из его представительниц на грани вылета. В отличие от Арм-Мота, на колени не падал, бородкой не тряс… Я видела, что кетч уверен, что Кизония останется в отборе.

– Вы понимаете, почему я оставляю кетчере Ар-кетч, – сухо кивнул Повелитель. – И не удивлены, почему поступаю так.

Фар протянул руку и легко прикоснулся к моему лбу. Точнее, к короне на моём челе. Эйч-Ду громко провозгласил:

– Иномирная кетчера единственная, кто заслужил уединение с Повелителем!

Я осторожно подняла руку и недоверчиво потрогала платиновую полоску. Нащупав три камушка, сглотнула и посмотрела на Фара: кетч улыбался мне! В этот момент я решила сбежать из Мадин сегодня же. Тот, кто так легко раздаёт волшебные камни, с такой же лёгкостью их и отбирает. А мне до смерти нужен Ар-кетч. Именно так: до смерти!

Глава 10

– А сейчас я объявлю второе задание отбора! – всё ещё улыбаясь мне, произнёс Фар.

Наступила такая тишина, словно в Мадин отключили звук. Казалось, даже ветер замер от удивления. Меня же нервировало то, что кетч смотрел при этом на меня, будто разговаривал исключительно с одной претенденткой.

– Но, кетч Арм-Фар, – осторожно произнёс хозяин обители Флунар, – а как же уединение с претенденткой? Разве вы передумали?

– В мире кетчеры Арм-Ульяны существует ритуал под названием «свидание», – пояснил Повелитель.

Я готова была уже провалиться под остров, лишь бы кетч перестал прожигать меня странным взглядом. Вот не к добру это «свидание», чуют мои дырявые кроссовки! Точно кетч какую-нибудь гадость приготовил, чтобы продолжить «проверку». Жаль, не отговоришься, что мама не отпустила… И не откажешь – это же награда! Посмотрела на других невест и невольно поёжилась от ненавидящих взглядов: с этого момента не то что спиной к ним поворачиваться нельзя, лучше вообще не подходить ближе чем на десять шагов.

– Мужчина приглашает девушку в особое место и угощает вкусной едой, – продолжал Фар. – Особое место я уже нашёл, а вот с угощением никак не определюсь. Приказываю претенденткам приготовить для нас своё любимое блюдо.

– Кетч Арм-Фар, – рыкнул вспыльчивый хозяин обители Цикорт, – вам не кажется, что это неправильно? Вы же подбираете Повелительницу Мадин, а не кухарку!

– Именно поэтому, Арм-Вис, – холодно отозвался Повелитель, – я и устраиваю отбор хозяйки неба и моего сердца. Если у вас есть возражения, прошу вынести его официально на обсуждение Круга Семерых.

Кетч промолчал, лишь наградил меня странным взглядом. Я на всякий случай дала себе слово ничего не есть на «свидании». Живее буду. У других кетчей возражений тоже не нашлось, лишь несчастные невесты с лица спали… Я помнила, как округлились глаза прислуги, когда я с энтузиазмом закатала рукава на кухне. Не барское это дело – готовить. А вот Повелителю приспичило проверить, не окочурится ли он с голоду, если вдруг готовить, кроме любимой супруги, будет некому. С моей точки зрения, самый правильный подход, но вот кетчеры этого мнения явно не разделяли. Парочка даже приготовилась грохнуться в обморок, поэтому Повелитель милостиво добавил:

– Позволяю каждой взять служанку из своей обители, но прошу пользоваться лишь её советами, а не руками. Предупреждаю, что Эйч-Ду будет следить, чтобы вы всё делали сами, обмануть не удастся.

Он посмотрел на жреца, и тот, словно по команде, взвыл и, взмахнув рукой, вновь залил площадь Семерых волшебным не жалящим огнём. Поднялся страшный шум, мадинцы разбились на группы, кетчеры разбежались, а я лишь растерянно осматривалась: мне служанки не положено… ведь и обители у меня нет. И тут ко мне с улыбкой подошёл тот кетч, что заступился за иномирную девушку и не позволил её сжечь.

– Кетчера Арм-Ульяна, – мягко проговорил он, и у меня сердце дрогнуло от искреннего беспокойства в голосе мужчины. – Прости, что не сумел тебя защитить. Если бы я знал… – он обернулся к двум девушкам и погрозил им пальцем, – …что эти вертихвостки будут так себя вести, я бы отозвал их до начала церемонии. Увы, теперь это может сделать лишь Арм-Фар.

– Они же ничего не сделали, – заступилась я за девушек и пожала плечами: – Не пытались меня убить, да и козней не строили…

– Но сговорились с братьями! – недовольно поморщился мужчина. – И в итоге подвели меня. Платье это синее… Эх, разочаровали! А вот ты… – Он неожиданно обнял меня и погладил по голове, как ребёнка. – Показала себя достойной кетчерой. Я рад, что ты стала моей приёмной дочерью, девочка. Знай, как бы ни закончился этот отбор, ты можешь жить в моей обители. Я найду тебе самого уважаемого кетча в мужья.

У меня даже в носу защипало, словно снова могу плакать. Я застыла на миг, но нет, глаза оставались сухими. И всё же тронул мне сердце этот кетч… Вот только бы спину не трогал.