Миссия попаданки: пройти отбор!

– Единственное, что осталось?

Кухня напоминала декорации к какому-нибудь фильму ужасов. Стены в багровых подтёках, на полу слой битой посуды, смешанной с травами, раздавленными продуктами, лужами бульона и брызгами зелий…

– Неужели всё это сделала Кортомия? – недоверчиво пробормотала я. – Как такое возможно? Разве хрупкая девушка может разбить здоровенный стол в щепки?!

– Легко, если она примет ипостась дракона, – ухмыльнулся Селл.

Я понимающе покивала:

– Ах да. Об этом я не подумала… Но как же Эйч-Ду не доглядел? Как позволил ей сделать это?

– Слышала, его отвлекли другие представительницы обители Тивейт, – пояснила Нуя. Усмехнулась холодно: – Да и остальные девушки не особо спешили вмешиваться, ведь у тебя…

– Три камня, – невольно прикоснулась я ко лбу. – Помню.

– Мне жаль, – огорчённо проговорил Селл. – Я не сумел предотвратить это, и теперь ты потеряешь преимущество. Ну, кетч Арм-Мот, мы ещё поквитаемся!

Я смотрела на расстроенного мадинца и кусала губы. Вот если бы Кортомия не устроила погром на кухне, я бы попросила Селла помочь мне сбежать из Мадин. Или Эйч-Ду бы умоляла о помощи… У меня есть всё, что нужно – Ар-Кетч во лбу аки звезда горит. Да там целое созвездие! Которое, впрочем, мне не нужно. Я бы оставила один лишь камешек, который обязательно вернула, как только тот меня исцелит от опухоли. Но теперь…

Окинула пристальным взглядом разгром и, заметив раскрытый мешок, подошла к окну. Выудила тарелку из свалки и аккуратно пересыпала остатки местной муки. Пара горстей всего, но порой и малого достаточно. Яйцо с треснутой скорлупой я давно уже заприметила, как и кружку с белым веществом, немного схожим по вкусу с нашим кефиром. Вздохнула:

– Была бы у вас сковородка, блины получились бы. Жаль, нет в Мадин железа…

– Железа нет, – проговорил невесть откуда взявшийся Эйч-Ду, – а вот сковорода найдётся! Что вздрагиваешь? Не переживай, красавица, Кортомию стражники сопроводили в Тивейт. Я проследил. Больше она тебе жизнь портить не сможет…

И потащил меня за собой. Попав в комнату слуги Повелителя, я потеряла дар речи. Да оказывается, Ду просто фанат моего мира! Чего тут только нет! И если мою комнату дракон обставил по гостиничному скромно, то тут отвёл душу. По стенам развешана и кухонная утварь, и женские украшения, и… (привет, сосед) предметы из магазина для взрослых!

– Вот! – с гордостью показал мне добычу Ду.

Я с трудом оторвала взгляд от многохвостой кожаной плётки и с лёгким недоумением осмотрела рифлёную сковороду для мяса. Не то что нужно, но… это сковорода! И другого выхода нет. Подняла глаза на Ду:

– Костёр разжечь сможешь?

– Запросто, – ухмыльнулся тот.

– Нуя, тащи жух! Нужна кипящая вода. Селл… будешь первым, кто это попробует.

– Меня не жалко? – хмыкнул кетч.

– Жалко, – улыбнулась я. – Но так уж повелось: я готовлю – ты пробуешь.

– На лету, – кивнул Селл. – Я помню твой меткий бросок.

Так, переговариваясь и подшучивая друг над другом, мы организовали небольшой костерок посреди безумного беспорядка, и Мадин узнал, что такое русские блины! Ну… до блинов этим странным лепёшкам ещё нужна нормальная мука, да и сода бы не помешала, но если сильно зажмуриться и не особо придираться, то можно принять… С голодухи.

– Надеюсь, Повелитель ну очень голоден, – пробормотала я и посмотрела на жующего кетча. – Как тебе?

– Фкуфно, – энергично закивал Селл.

Я с сарказмом заметила:

– Именно от удовольствия у тебя глаз подёргивается? – И вздохнула: – Нет, друзья. Спасибо за попытку, но… кажется, я всё же проиграла.

Впрочем, выбора не было, Ду и так нервничал, что мы задерживаем кетчей, которые ожидали лишь меня. Я красиво выложила похожие на пригоревшие подмётки «блины» и подхватила блюдо. Эйч-Ду показывал путь, рядом шагала Нуя, замыкал торжественный вынос самой отвратительной в Мадин еды мрачный Селл. Бедолага до сих пор пытался прожевать тот блин, что я ему дала на пробу, – воспитание не позволяло выплюнуть откровенную гадость или боялся расстроить меня.

А я расстроилась… И Селл ни при чём. Сжала кулаки. Чёрт возьми! Почему я так сильно расстроилась?! Я же на отборе только ради Ар-Кетча, а их у меня уже больше чем достаточно примерно раза в три! Впрочем, сейчас Фар это исправит. Повезёт, если хотя бы один кристалл останется в моей короне.

Площадь Круга Семерых встретила размеренным шумом. Кетчеры окружили большой стол: каждая стояла рядом со своим блюдом и хищно посматривала на соседок, чтобы какая смелая невеста не смахнула «случайно» тарелку соперницы. Судя по доносящимся до меня аппетитным запахам, не так уж и плохо готовили благородные мадинки! Настроение упало ниже партера[10 - Партер – танцевальные движения в контакте с полом].

– Участницы отбора выполнили задание! – тождественно возопил Ду. – Начинается второй этап. Сейчас Повелитель отберёт блюда для ужина с фавориткой. Те, чьи кушанья не понравятся Повелителю, выбывают из борьбы за сердце кетча Арм-Фара

– А если фаворитка провалилась, то что будет? – несчастно простонала я.

Нервно теребя салфетку на тех подмётках, которые обозвала блинами, я жутко волновалась и с опаской поглядывала на Фара. Повелитель уже пробовал первое блюдо, и судя по дёрнувшейся верхней губе, оно ему не понравилось. Претендентка тут же лишилась камня в короне и с рыданием убежала прочь. Я покосилась на её тарелку и скрипнула зубами: то, что там было, не похоже на подмётки!

Фар раз за разом пробовал приготовленные яства, приближалась моя очередь, а я всё больше нервничала. Вот зачем я пошла на это, а?! Не понимаю… У меня уже был Ар-кетч, так что мне ещё надо было? Оставила бы два слуге Ду, да валила из этого странного мирка. Зачем все эти подвиги с разгромленной кухней? Кому и чего пытаюсь доказать? Когда Повелитель подошёл ком мне, я уже была готова лишиться сознания. Стало всё равно, отнимет Фар у меня камни или заставит проглотить все «блины»… лишь бы всё это, наконец, закончилось!

– Блюдо претендентки от обители Лоэлья кетчеры Ульяны вы уже успели оценить, – неожиданно проговорил Фар и улыбнулся мне, – и не удивитесь, почему я делаю так.

Он протянул руку к моему лбу и несколько раз дотронулся до короны. Оглушённая и дезориентированная, я прикоснулась к украшению и провела кончиками пальцев по выпуклым камешкам. Восемь?! Сглотнула и быстро посмотрела на соперниц. Если после первого тура меня хотели четвертовать, то сейчас, судя по пронизывающим взглядам, собирались сегодня же сжечь и торжественно развеять по всему Мадин!

Фар же взял мою ладонь и поднёс к своим губам. Ощутив тёплое прикосновение, я вздрогнула и деревянным голосом спросила:

– Какое моё блюдо? Чем вы их накормили? – Повелитель приподнял брови и неожиданно подмигнул. Я даже на мгновение дара речи лишилась: он и такое может?! Словно в Селла превратился. Облизав ставшие враз сухими губы, прохрипела: – А… Те пельмени…

Фар потянул меня к себе и, обняв за талию, проговорил так тихо, что услышала только я:

– В следующий раз предупреждай, если будешь приносить мне завтрак в постель, Ульяна. Я на них сел… Но кетчам всё равно понравилось.

Я не сдержалась и хихикнула, напряжение развеялось, осталась лишь эйфория от победы… Или оттого, что Фар обнимает меня? Нет-нет! Это влияние волшебных кристаллов, ведь у меня на голове целых восемь Ар-кетч. О, оздоровительное действие их так сильно, что я даже ощущаю, как они работают. Голова будто бы кружится, и такое счастье, что, кажется, сейчас грудь просто разорвётся.

– Завтра утром я объявлю третье и последнее испытание, – холодно провозгласил Фар, но при этом так нежно меня придерживал, что я даже удивилась: словно на мужчине маска тирана, но при этом прикосновения очень мягкие и заботливые. – А теперь пришло время уединения с фавориткой отбора.

И, прижав меня сильнее, взмыл в небо. Я ахнула и обхватила торс Фара. Прижалась щекой в его груди и зажмурилась. Если упаду, и надёжно спрятанные под накидкой крылья не помогут. Всё равно толком не умею ими пользоваться. И вообще! За этот странный день я поняла одну истину: ненавижу летать! Ну разве что с ним…

Глава 11

Я думала, что место, в которое меня «вознесёт» Повелитель, будет на крыше замка… Ну или на одной из башен. Или какой специальной, усыпанной лепестками роз площадке. Поэтому когда Фар замер на краю стены замка, я растерянно огляделась:

– Э… Здесь как-то слишком экстремально. Боюсь, у меня пельмень в горло не полезет.

– Нечему лезть, – насмешливо ответил Фар. – Эти троглодиты внизу всё съели.

– А что тогда мы будем, – осторожно уточнила я, молясь, чтобы не пришлось жевать блины-подмётки, – эээ… вкушать?

– Я уже говорил, что нам приготовлен ужин в одном прекрасном месте, – равнодушно отозвался Фар.

Я скрипнула зубами: ну вот! Только что был мил, а сейчас снова захлопнулся, как ракушка! Хотела уточнить, где же это расчудесатое место, как снизу к нам воспарил огромный дракон: Эйч-Ду, видимо, решил оставшиеся вопросы с отбором и сменил ипостась. Повелитель легко подхватил меня на руки и изящно перелетел в прикрученное к спине ящера сидение. Но меня не отпустил… Так получилось, что я очутилась на коленях мужчины.