Миссия попаданки: пройти отбор!

– Что такое? – когда я неуютно поёжилась, спросил кетч. – В вашем мире не приняты объятия? – Улыбнулся в бороду: – Надеюсь, ты не воспринимаешь старика, как мужчину? А мои отеческие чувства за ложь?

– Нет, что вы, – невольно рассмеялась я. – Всем сердцем ощущаю вашу искренность и, поверьте, очень благодарна! – И подумала, что жаль не могу воспользоваться. Без Ар-кетча не будет у меня будущего ни в одном из миров. Осторожно высвободилась и слегка поморщилась: – У меня спина жутко чешется, не знаю почему… Может, поранилась. Или этот очистительный огонь что-то там слишком вычистил.

– Нуя поможет. – Кетч кивнул невысокой девушке и, когда она подошла, посмотрел на меня тревожно: – Она хорошо знакома с лечебными травами. Назначаю её твоей личной служанкой… Идите в отведённые покои. Только быстро, уже объявлено второе испытание. А потом Нуя поможет тебе готовить.

– Но у меня уже есть Вия, – растерянно покосилась я на девушку.

Во-первых, я как-то привыкла в Мадин ожидать подвоха от каждого дракона (и эти хвостатые вредины полностью оправдывали ожидания), а во-вторых… ну не вписывалось в моё понимание себя слово «госпожа»… Ну ладно – кетчера! Зачем мне служанка? Сама себя прекрасно обслуживаю. И хотя с Вией было спокойнее и приятнее, я не хочу, чтобы кто-то пострадал, как она. Кетч, поймав мой тревожный взгляд, брошенный на раненую Вию, будто прочитал мои мысли и тихо проговорил:

– С этого дня ты не будешь настолько беспомощна, девочка. До церемонии у всех связаны руки, таковы традиции, но теперь отбор объявлен, и я могу дать тебе охрану. Надеюсь, мне ты доверишься?

Я прикусила нижнюю губу и коротко кивнула. Если уж кому-то довериться, пусть это будет тот, кто помог мне выжить. Нуя с улыбкой подхватила меня под локоть и увлекла в сторону замка. Я весело спросила:

– Ты же не служанка, да?

– Я служу Арм-Го, – хитро ответила Нуа, – значит, я служанка.

– Ой ли, – сощурилась я. – Пусть я из другого мира, но уже уловила разницу между служанкой, которая обычный наёмный работник, и то, что скрывается под званием «Эйч». Это скорее преданный человек, истинный подданный.

– Какая умная, – иронично восхитилась девушка и кивнула: – Скажи ещё, что готовить умеешь! Не удивлюсь… Ты права, я Эйч-Нуа. Но не стоит так меня называть, если не хочешь быстро избавиться. Почему ты хмуришься? Уверяю, я тебе не раз помогу.

– Почему? – заходя в комнату, переспросила я. – Проблема в том, что и другим девушкам могут в качестве простых служанок подсунуть магов или волшебниц, которые щелчком пальцев исполнят за них задания.

– Это невозможно. – Нуя прикрыла дверь и подошла ко мне. – Поверь, магией они не отделаются. Кетчерам придётся готовить… – Помогая снять платье, Нуя хихикнула: – Девушки, которые и камня жух в руках не держали… О, небо!

– Да уж, – почёсываясь, хмыкнула я. – Зрелище то ещё, наверное… – Обернулась с улыбкой и при виде округлившихся глаз Нуи, вздрогнула: – Что там?

По спине пополз неприятный холодок: тот огонь всё же навредил мне? Что там, между лопаток? Ожог? Содрана кожа? Нет… было бы безумно больно. Я попыталась вывернуться так, чтобы увидеть, что поразило Ную, но ничего не могла разглядеть. И тут ноги мои оторвались от пола, и платье соскользнув с меня, с нежным шорохом осело на ковре.

– А-а! – закричала я, почему-то поднимаясь к полотку.

– Маши! – оправившись от удивления, подсказал Нуя. – Маши ими!

– Чем? – пискнула я. – Ушами?!

– Крыльями, Рейши тебя поцелуй! – рявкнула Нуя.

Какие крылья? О чём она? Может, травками не только владеет, но и балуется? Меня же, как шарик воздушный, болтало под потолком. И тут раздался стук в… окно!

– Кетчера Ульяна, – услышала я голос Селла, – можно с тобой поговорить? Я вхожу!

– Нет! – бросилась к окну Нуя.

Но то уже распахнулось, по комнате прошёлся ветерок, и меня потянуло на свежий воздух… Независимо от моей воли! Селл при виде парящей в нижнем белье меня (А, чёрт! Ноги же голые. Мадинцы как пуритане, ёлки квадратные!), остолбенел с открытым ртом. Так и проводил растерянным взглядом, пока меня сквозняком не выдуло из помещения. Нуя попыталась меня поймать, но лишь покачнулась на пороге. Видимо, мне досталась нелетающая прислуга.

– Спасите, – поднимаясь в небо, прошептала я.

Хотела бы закричать, да от ужаса даже забыла, как дышать, ведь подо мной разверзлась невидимая, стыдливо прикрытая пушистыми облачками бездна, а сверху нещадно поливало яркими лучами солнце. И я, как былинный Икар, лечу к нему и не могу остановиться. Волшебное пламя не спалило, так дожарюсь на свежем воздухе. Кетчера иномирная гриль средней прожарки!

Острова, стоп! Ты же погибнешь! Но как мне замедлиться?! И улететь воздушным шариком страшно, и рухнуть в «ничего», по меткому выражению Фара, тоже не хотелось. Крылья? Нуа советовала махать крыльями. Если бы они у меня были… и тут волосы на затылке зашевелились: между лопаток на церемонии страшно чесалось, словно там что-то елозило по коже, а когда служанка помогла снять платье, я взлетела.

Сглотнула подкативший к горлу ком и зажмурилась: у меня что… крылья?! Попыталась почувствовать изменения в теле. Танцору порой необходимо контролировать даже мелкие мышцы тела, знать где какая расположена и чем грозит травма… Так вот, то, что я ощутила в спине, шокировало. А именно – мышц прибавилось, и некоторые сейчас натужно работали. То есть, я и так машу этими невидимыми мне крыльями! Как? Понятия не имею, но усталость уже накатывается, и спина медленно немеет. Противно. Если я не пойму, как это работает, не возьму под контроль, я запросто обессиленная рухну вниз!

Посмотрела на облака под ногами и при виде воспарившего ко мне мужчины, вздрогнула. Но, узнав светлые кудри Селла, перевела дыхание. Видимо, кетч отмер после невольно увиденных обнажённых ног, да решил-таки проверить, куда эти самые ноги исчезли.

В какой-то момент Селл застыл, словно врезался во что-то, и у меня возникло впечатление, что кетча не пускала невидимая стена. Тогда произошло то, после чего я на пару минут забыла, что сама на пороге гибели: мужчина замерцал, осветился весь, будто пронзённый синими лучами, да превратился в голубовато-серебристого (под цвет его весёлых глаз) дракона. Величиной он был примерно с того, кто спас меня утром… Так тот дракон – не Селл?!

Пока я хватала ртом воздух и вспоминала звучание слов, кроме исконно-русских, дракон подлетел ко мне и вытянул шею, в которую я тут же вцепилась и ногами, и руками, как утопающий в спасателя. Прижалась щекой к шершавой (а белый-то «Софт-тач» на ощупь гораздо приятнее) чешуе и зажмурилась от ужаса. Спина болела так, будто я в спортзале обошла по десять подходов все возможные тренажёры. Дракон завис у окна моей комнаты, и Нуя, крепко держа меня за локоть, втянула внутрь. Через пару секунд вошёл уже человекообразный Селл.

Нуя уже успела набросить на меня покрывало, так что нежной психике мадинца ничего не угрожало. Чего нельзя сказать о моей. Удерживаемая девушкой, я нервно посмеивалась и, ощущая ту же щекотку, что и после церемонии очистительного огня, приговаривала:

– Ноги, крылья… Главное – хвост! Судя по началу, скоро и он отрастёт…

Сел быстро приблизился и, опустившись на одно колено, обеспокоенно заглянул в глаза:

– Что с тобой?

– Ничего особенного, – нервно хихикнула я. – Просто сошла с ума! Я ещё долго продержалась, вам не кажется?

Селл глянул на служанку и качнул головой, указывая на дверь. Понятливая Нуя осторожно выпустила мою руку и весело проговорила:

– А пойду-ка я пока в кухню, приготовлю тебе посуду… и похихикаю над кетчерами, которые пытаются сотворить хоть что-нибудь… Не то чтобы съедобное, но хотя бы не вредное!

Убедившись, что я снова под потолок не взмыла, а окно плотно прикрыто, Нуя вышла. Я же посмотрела на колепреклонённого мужчину и уточнила:

– Снова будешь делать мне предложение? Точно! Ты же камень мне какой-то особенный хотел подарить.

– У тебя уже есть… целых три. – Он посмотрел на корону и вздохнул: – Нет, больше я не посмею произнести тех дерзких слов. Прошу, прости меня.

– С чего вдруг? – чуточку расстроилась я. Селл был мил… Но, похоже, время жизни его симпатии совсем короткое. Что же, и в моём мире полно таких вот флиртующих со всеми подряд красавчиков. Решив всё свести в шутку, я улыбнулась и подмигнула: – Честно говоря, я ждала от тебя большей настойчивости. Даже думала, попытаешься украсть меня. Утром один дракон… – Селл на мгновение нахмурился, и я, передумав рассказывать про «Софт-тача», оборвала себя: – А, неважно! Просто мне показалось, я тебе понравилась.

– Понравилась, – грустно улыбнулся Селл. – Очень. Но теперь ты невеста моего брата, я должен относиться к тебе, как к сестре. Защищать и помогать. Да ты и сама предложила дружбу. Я лишь смирился с судьбой. И, – он сверкнул лазурью глаз, – раз ты моя сестра, я помогу тебе победить!

– О, как, – даже немного опешила я. – Каким же образом? Поджаришь птичку на лету, чтобы я подала её на блюде твоему брату?

– Нет, конечно, – рассмеялся Селл. – Я знаю, что ты умеешь прекрасно готовить! – Он подмигнул: – Твои… – замялся и выговорил старательно: – Пель-ме-ни. Они бесподобны! Проблема в том, что об этом известно не только мне. Слышал, как об этом шептались кетчи обителей, поэтому решил быть рядом, пока ты готовишь.

– Рядом? – нахмурилась я. – Почему?

– Ты фаворитка, – он прикоснулся к моему лбу. – И многим это не нравится. Если выполнишь и второе задание, тебя никто не сможет обойти. Думаю, тебе постараются помешать.

В это время в комнату ворвалась Нуя.

– Беда! Ты ничего не сможешь приготовить!

***

Я осторожно обогнула кучу чего-то, уже не поддающегося идентификации, да приблизилась к камням жух. Подхватила один и усмехнулась: