Невеста дракона. Роза и пепел

Невеста дракона. Роза и пепел
Ольга Ломтева

Я ехала на студенческую конференцию, а оказалась в другом мире. Теперь, вместо выступления, мне придется участвовать в отборе невест для местного князя. Но я не хочу. Он, кстати, тоже не горит желанием. Поэтому мы заключили сделку: притворимся влюбленными голубками, и, когда представится возможность, я вернусь домой, а он – к холостяцкой жизни. Казалось, что могло пойти не так?

Ольга Ломтева

Невеста дракона. Роза и пепел

Глава 1

Я и представить не могла, что встречу свой девятнадцатый день рождения в дороге. Автобус увозил меня из родного города в столицу на апрельскую научную конференцию по истории. Черт тогда дернул записаться в участники. Подружка подсобила: на спор взяла. А мне не очень-то и хотелось. Но она всё поддразнивала: «Света, давай! Света, попробуй! Ты же у нас гений. Столько всего знаешь, грех не воспользоваться шансом. Того глядишь, прославишься, в Москву переведешься учиться. В МГУ или МГИМО». Повторяла и повторяла – все уши прожужжала насчет конференции. Ну я и рискнула: подала заявку и забыла. Не столько верила в удачу, сколько хотела наконец избавиться от её назойливых речей.

Дело в другом.Это было еще в сентябре. Учебный год только начинался. Студенты получали первые проекты, закрывали «хвосты» с летней сессии, влюблялись, расставались, работали. Задания множились как грибы после дождя. Времени катастрофически ни на что не хватало. Я металась между парами, библиотекой, подготовкой к семинарам и работой в общепите. Учиться приходилось много. Не ради поощрений или, уж тем более, чтобы стать лучшей на курсе. Нет, я не страдала синдромом отличницы. В школе у меня были пятерки только по истории, обществознанию и русскому языку. Остальное я с трудом вытянула на «четыре».

Мне действительно нравилось капаться в истории. Была бы моя воля, я бы торчала днями напролет в историческом отделе научной библиотеки. А еще лучше – переселилась в отдел периодических изданий, где можно заказать старые номера журналов и газет. Беря их в руки, я словно бы прикасалась к истории – к настоящей живой истории тех годов. Фантазия разыгрывалась и в голове вырисовывались картины прошлого, где кто-то другой, живущий десятки лет назад, точно так же читал эти же самые газеты или журналы.

Не все на курсе разделяли мою страсть к печатным памятникам истории. Кто-то мечтал заняться археологией и уже представлял себя на раскопках в Египте. Кто-то, как назойливая подруга Наташа, мнил себя экспертом по моде и исторической одежде. Были и те, кто торчал на парах с таким видом, будто отбывал срок за тяжкое преступление. Иногда у меня возникало желание поинтересоваться, что они забыли на историческом факультете. Но любопытство быстро угасало, потому что какое мне дело до этого.

Я вообще не любила лезть в чужую жизнь. Наташка даже подшучивала, что у меня тяга к мертвым сильнее, чем к живым. Подруга считала, что такое сильное увлечение историей делало жизнь скучной, однообразной и лишенной удовольствий. Что молодость быстро уйдет, а вспомнить потом будет нечего. Поэтому она вечно пропадала на вечеринках и отвисала с парнями. Меня тоже зазывала. Но из-за занятости на работе и учебе, за которую, в отличие от Наташи, приходилось платить из своего кармана, а не родительского, я отказывалась. Даже не знаю подружились бы мы, если бы не знали друг друга со школьной скамьи.

С парнями мне не везло. Хотя, учитывая, как мы расходились, им не повезло больше. Моей первой любовью стал хулиган и двоечник в девятом классе. Наши отношения можно описать так: я тихо сохла по нему, он шкодил. Все закончилось в один день. Мой портфель вместе со всем содержимым по просьбе «королевы класса» был засунут в унитаз. Любовь прошла, испортились учебники.

Другой решил залезть мне в трусы на первом свидании, за что получил громкую затрещину и был послан на три буквы. И так по накатанной…

Последний год кавалеры отшивались на подходе. Иногда я игнорировала, иногда откровенно язвила. Над одним особо рьяным поклонником я злостно подшутила. Он все время присылал мне в личные сообщения интимные фотографии. На просьбы прекратить это делать парень не реагировал. Пришлось опубликовать в сети. Грязно, плохо, неправильно. Стыжусь этого, но… Черт побери, почему так сложно сделать то, о чем просят?

В общем, я не находила общего языка с парнями. Наташа советовала стать проще. Больше улыбаться, меньше говорить. Особенно не умничать о серьезных вещах. К примеру, не стоит спрашивать на вечеринке, что он думает о Наполеоне. Не о торте, конечно, а о французском императоре. Но неужели, чтобы найти кого-нибудь надо поглупеть? Ерунда какая-то! Не верю, что это так работает.

Я еще раз взглянула на электронные часы и шумно вздохнула. Вот бы время в поездке не тянулось так долго, а пролетало со скоростью пули. Так и от скуки умереть можно. Хотелось вытащить ноутбук из рюкзака и пересмотреть любимое аниме, что закачала туда накануне, но надо бы беречь заряд до вечера. Сейчас, пока за окном ярко светит солнце, лучше насладиться весенними пейзажами: свежевспаханными полями и покрытыми молодой сочной зеленью лугами и деревьями. На трассе редко встречались цветущие растения, но проезжая мимо поселков можно уловить усыпанные белыми цветками вишни, абрикосы и яблони.

Еще можно почитать электронную книгу, но, несмотря на новое дорожное полотно, автобус все равно трясся. Буквы «плясали» перед глазами, вызывая головокружение и тошноту. М-да, мой вестибулярный аппарат не предназначен для таких вещей.

Потом меня осенило. Аудиокниги. И как я не подумала о них раньше. Слушать, не читать. Наушники есть, у смартфона заряд почти полный, и пауэр бэнк еще не тронут. Вот только в дороге возникла проблема с сетью. Интернет все время пропадал. Так что пришлось дожидаться ближайшей остановки, чтобы купить и закачать что-нибудь легкое романтическое.

Спустя пару часов езды тело затекло. Я ерзала на месте, стараясь размять конечности, чем вызвала недвусмысленную улыбку на лице соседа. Мужчина принялся глазеть так, словно мог заполучить при первом же требовании. Он подмигнул и мне тало неловко. Но вместо того, чтобы закутаться в излюбленную безразмерную темно-синюю толстовку и в одной-единственной позе дожидаться скорой остановки, я повернулась к нему и стала пристально смотреть на него. Молча, с презрением. Мужчина не выдержал моего тяжелого взгляда и вскоре отвернулся.

Вообще такой прием конечно не всегда срабатывал. Пользовалась я им крайне редко. Смелости не хватало. Да и строгое воспитание не позволяло так себя вести. Просто… Просто иногда я совершала какие-то странные не свойственные «будничной мне» поступки. Так произошло в тот раз с интимными фотками того парня, то же случилось сейчас. Мама говорила, что просто в какой-то момент лопается терпение. Наташка утверждала, что это проявление более дерзкой и импульсивной стороны моего «я». Как бы то ни было, понятия не имея не имею, почему так происходило.

Но я радовалась полученному эффекту о моего фирменного тяжелого взгляда. Потому что нечего девушек разглядывать!

С этой мыслью через пять минут я вывались из автобуса на негнущихся ногах. Рюкзак с ноутбуком взяла с собой. Боязно оставлять столь дорогостоящую вещь без присмотра.

Следовало бы посетить придорожный магазинчик и уборную, но очередь слишком большая. А расписание говорило, что нам здесь торчать всего десять минут. Не успею.

Вместо похода я встала неподалеку от автобуса и взяла в руки смартфон. Проверила расписание: следующая остановка полтора часа, но продолжительность хорошая – сорок минут.

Вот там и разгуляюсь, а сейчас просто постою. Отдохну. Сжимая лямку рюкзака, я нажала на иконку браузера, зашла в закладки и открыла главную страницу самиздатовской площадки. Недавно на одной из них подключили возможность заливать аудиоверсии, и авторы спешили порадовать своих читателей озвучкой.

– Опять отборы невест снова в тренде, – хмыкнув, я пролистала страницы популярных книг за апрель.

Мне нравилось читать романтическое фэнтези, но представить себе толпу девушек, желающих выйти замуж за того единственного мужчину, могла с трудом. Соперничество, испытания, интриги… Ох, совершенно не хотелось оказаться на месте главной героини такого романа. Еще отравят при первом же испытании, а то еще и замуж придется выходить.

Придавшись раздумьям о нелюбимом поджанре, я не обратила внимание на подошедшую ко мне женщину в странной одежде. Такой наряд обычно не выбирают в дорогу. Незнакомка что-то говорила, но мои мысли все еще были заняты романами.

– А… что? – мне стало неловко перед женщиной.

– Что вы сказали про отбор? – с явным интересом спросила незнакомка.

– А да это… В сети опять популярно сочинять про отборы невест, – смартфон перекочевал в карман черных джинсов. – Еще и куча аниме нового вышло на эту тему.

– А вы бы не хотели попасть на настоящий отбор?

Какая странный вопрос. Может она фанатичка? Недавно же новостях писали, что в области накрыли секту. Они проводили обряды, где из девушек выбирали невесту Сатаны. Заканчивалось все оргией.

– Чего? Вы из секты какой-то? – я решила действовать без долгих расспросов.

– Нет, – женщина не обиделась после выпада, а только на секунду призадумалась. Затем продолжила: – Князь устраивает отбор невест. Жениться хочет. И я могу устроить так, что вы туда попадете. Все увидите собственными глазами. И даже поучаствуете. И не надо будет больше в кристаллик свой смотреть, чтобы о трендах узнать.

Чего? Кристаллик? О чем она вообще говорит? Какая-то местная сумасшедшая? Вот тебе на! Не успела отъехать от дома, как вляпалась в неприятную историю.

– Извините, но нет, – я покачала головой, желая поскорее избавиться от женщины. – Я не согласна на такое. Ваше предложение звучит так, будто вы предлагаете мне съемки в порно или принять участие в каком-нибудь обряде. Кто в своем уме сейчас проводит отбор невест?

От страха я несла первое, что приходило в голову.

– Вы немного странная, – надо было вообще с ней не разговаривать. Вон какие у неё ногти длинные и ухоженные. Еще вцепиться и лицо раздерет. – Всего вам хорошего.

Оборачиваться спиной не хотелось: незнакомка со своим маникюрчиком и странной одежде выглядела слишком угрожающе. На секунду я даже представила, как она начнет вопить будто банши из фильмов ужасов.

Но тут произошло что-то невероятное! Я уперлась боком… в воздух? Вдруг мир вокруг стал невероятно ярким, закружился, а потому наступила темнота.

Меня закружило, как на дико вращающейся карусели. Мириады ярких вспышек сливались в единое красочное зарево. Желудок сжался в тугой ком, а его содержимое подкатило к горлу. Сейчас, сейчас…

Внезапно все прекратилось! Правую руку пронзила боль, и первым делом я уставилась на костяшку среднего пальца. Там красовалась татуировка в виде розы размером примерно в один сантиметр.

– Что это? – ошарашенно повертев рукой перед носом, потерла миниатюрный цветок в надежде, что тот исчезнет. Может это кто-то нарисовал чернилами в автобусе рисунок, а я случайно прикоснулась рукой. Но нет…

Ураганный порыв отвлек от разглядывания непонятно откуда взявшейся татуировки. Ветер ударил в лицо, нос заложило, а поднятые в воздух песчинки кололи щеки. Инстинктивно зажмурившись, подняла руки, чтобы защититься от едкой пыли.

На короткий момент, перед тем как закрыть глаза, я уловила очертания пейзажа. Там явно не было припаркованных автобусов и толпящихся людей. А еще звуки. Ни переговоров, ни криков, ни гудков машин, ни шелеста резины об асфальт, ни пролетающих машин по трассе. Ничего знакомого и родного.

Что происходит? Я что, куда-то попала?

Порыв утих, веки с трудом разлепились. Леденящий ужас пронзил разум вместе с осознанием своего местонахождения.

Я стояла на краю полукруглого выступа. Склон круто уходил вниз, и от пропасти меня отделял один шаг. Очутись на метр впереди, и уже бы превратилась в лепешку.

От увиденного закружилась голова. Сердце забилось о ребра с такой силой, будто желало проломить кости и оставить меня умирать. Страх крепко ухватился за горло и принялся душить, не позволяя сказать ни слова. Слабый ветерок подул в спину…

Кто-то дернул за рюкзак, спася от падения с обрыва. От неожиданности я вскрикнула. Пятка ударилась о что-то твердое, и земля ушла из-под ног. В последний момент, уже находясь в полете, вспомнила про ноутбук и постаралась сгруппироваться так, чтобы приземлиться хотя бы на бок.