След по ту сторону

– Ты правда решила стрелять? – Марк сделал едва заметное движение в сторону девушки. – Убить человека, смотря ему прямо в глаза очень сложно и такая милашка, как ты, не способна на стрельбу в упор.

Он облизнул губы и сделал еще один шажок вперед.

– Стой, где стоишь! Я выстрелю! – Николетта переступила с ноги на ногу, занимая более удобное положение. Стараясь не выпускать своего мучителя из поля зрения, она заметила по-кошачьи крадущиеся движения Дэна.

– А ты мне нравишься, – Марк снова подался вперед. – Когда все закончится, я тебе это докажу.

Он мерзко хихикнул и совершенно неожиданно для девушки бросился вперед, уверенный в том, что застанет ее врасплох. Но просчитался – Николетта нажала на курок, с некоторым удовлетворением наблюдая за оседающим на пол телом. Подскочивший Дэн, выхватил пистолет из почему-то ставших совершенно непослушными рук, и задвинув девушку за спину, еще несколько раз выстрелил. Только убедившись в том, что Марк больше не встанет, он сгреб в охапку окаменевшую Николетту.

– Все, все закончилось. Теперь все будет хорошо. Пойдем, надо уходить.

– Нет! – девушка резко дернулась в его руках и отступила на шаг. – Я никуда с тобой не пойду!

– Николетта, это же я, – он внимательно смотрел в ставшие практически черными глаза. – Понимаю, что тебе пришлось пережить. Мы поговорим об этом, но сейчас пора уходить. Скоро здесь будет твой несостоявшийся свекр и явно не один. Пойдем.

Протянутая рука так и зависла в воздух. Николетта заметила, что рукав черной водолазки намок от крови, но даже не шелохнулась.

– Я хочу знать, кто ты такой! – она чеканила каждое слово. – Ты знал, где я. Ты отлично стреляешь. Ты в одиночку справился с этими… даже не знаю, сколько их было. И все еще пытаешься убедить меня в том, что всего лишь ведешь бизнес и оказался здесь случайно? Я не дура, Дэн. Кто ты такой?

– Я все тебе расскажу. Сейчас мы уйдем отсюда в безопасное место и там поговорим.

– Нет, – девушка упрямо мотнула головой. – Сейчас. Ты расскажешь мне все сейчас.

– Николетта! У нас нет времени! Ты видела, на что способен Итонсон. Считаешь, что обнаружив своих головорезов внизу в не совсем… том состоянии, он просто развернется и уйдет? Ты даже не представляешь, кто он такой и чем занимается.

– Нет! – тело сотрясало напряжение. – Я ничего не знаю ни о нем, ни о тебе! Но знаю, какой прекрасной у меня была жизнь, пока ты не появился в нашем городе. Сейчас у меня нет ничего! Нет дома, нет дяди. Ничего и никого! И я даже не понимаю, что здесь происходит!

Она уже не замечала, что сорвалась на крик. По лицу ручьем текли слезы, оставляя дорожки на грязном личике. Остановить истерику не получалось – Николетта что-то кричала, обвиняла Дэна, рыдала и кидалась в него всем что, попадалось под руку.

Он ловко уворачивался от летящих предметов, с тоской думая об ускользающем сквозь пальцы времени. Понимая, что тяжесть выпавших испытаний оказалась слишком неподъемной для хрупкой девушки, он быстро подошел к ней почти вплотную и со всей силы тряхнул ее за плечи. От удивления она резко захлопнула рот, обиженно уставилась на мужчину и вдруг, рыдая обмякла, уткнувшись ему в грудь.

Дэн ненавидел женские слезы и в целом довольно плохо понимал, что нужно с ними делать. Поэтому интуитивно и немного неуклюже приобнял Николетту, опускаясь вместе с ней на пол. Он гладил ее по волосам и что-то говорил, замечая, как постепенно рыдания становятся все тише и глуше. Наконец, она затихла. Вскинула голову и вопросительно уставилась в бархатные карие глаза:

– Кто же ты все-таки такой?

– Послушай, – Дэн аккуратно обхватил ладонями ее лицо, – ты во многом права. Я, действительно, не бизнесмен, хотя наша семейная компания и правда ведет дела по всем штатам и за пределами страны.

– Значит ты попал в наш городок не случайно?

– Нет, меня действительно интересовал Итонсон и его семья. Только не в целях бизнеса. К нему вело немало ниточек от разных преступных организаций, хотя мы даже не представляли, что именно он их и координирует.

– Мы? Так ты полицейский? – с каждым словом тон становился все более требовательным.

– Нет, – Дэн улыбнулся. – Я возглавляю специальный отдел «Антик».

Глава 21 Вел. Очень давно

Вел казалось, что она спала вечность. Сквозь пелену сна периодически мелькали какие-то смазанные картинки. Заботливые руки, переодевающие ее. Приятное и утоляющее жажду питье. Вкусная еда, которую кто-то бережно подносил к ее рту. Мягкое одеяло, подоткнутое по краям. Бесконечный сон без сновидений и мыслей, оборвавшийся так же внезапно, как и начавшись.

Вел просто открыла глаза и уставилась в потолок. Почему-то она вовсе не удивилась пучкам разнотравья и очертаниям крестьянского дома. Значит это точно не было сном! Она резко села и оглядела себя – вместо привычного шелка на ней была надета простая холщовая рубашка, явно не новая и не по размеру. Девушка встала на ноги и покачалась туда-сюда. При желании она смогла бы обернуться рубашкой в 2,5 раза, но другой одежды на кровати не было и Вел решила не капризничать понапрасну.

В этот раз она была одна. В очаге еще тлел огонь, согревая котелок с чем-то напоминающем густую кашу. Наклонившись пониже, девушка вдохнула аромат еды и довольно улыбнулась – кем бы ни была старуха, но готовила она превосходно. Несколько минут она боролась с желанием сначала поесть и только потом отправиться изучать свое новое жилище, не все-таки не решилась хозяйничать в чужом доме.

В небольшое окно пробивался яркий свет и Вел с интересом толкнула деревянную дверь, обитую изогнутыми пластинами из кованого металла. Она оказалась не запертой, легко поддавшись малейшем усилию, и девушка буквально выпорхнула наружу. Безоблачное небо, на котором жарко переливался солнечный диск, буквально ослепило. Она прищурилась с непривычки, наслаждаясь ласкающими лучиками на своем лице. Вел обожала такую погоду с самого детства, сбегая от нянек и гувернанток, приставленных отцом, в деревню. Конечно, спустя пару часов ее находили и с недостойным госпожи ревом возвращали обратно. Но уже на следующий день она вновь умудрялась сорваться в сад, деревню или лес. От нахлынувших воспоминаний в носу нещадно защипало. Она запрокинула голову вверх, любуясь небесной лазурью, и сделала несколько шагов вперед.

Босые ноги почти по лодыжки провалились в густую траву – девушка удивленно подняла ногу, рассматривая окружающее ее зеленое буйство, и снова опустила. Для этого времени года стояла удивительно теплая погода. И травы как-то необычайно разрослись – она провела по их макушкам ладошкой, внимательно разглядывая двор. Хотя двором его было назвать крайне сложно – куда ни кинь взгляд, кругом лесные деревья и лишь у самого дома они вежливо отступали, предоставив всю территорию травам и цветам, хаотично разбросанным по земле. Ограды и хозяйственных построек тоже не было, что немало удивило Вел. Арендаторы всегда охотно разводили живность и даже самые ограниченные в средствах предпочитали сытному ужину в течение месяца покупку кур или гусей.

– Как я рада, маленькая госпожа, что ты встала!

Вел резво подпрыгнула и обернулась. В нескольких шагах от нее стояла старуха и довольно улыбалась. Поверх синего платья из грубого льна она накинула темный дорожный плащ, хорошо защищавший ее от палящего солнца. Тем не менее было заметно, что солнце ее истомило. На лице проступала усталость, а пыль на подоле выдавала долгий путь, проделанный пешком.

– Доброго дня, – она настороженно смотрела на хозяйку дома.

– Нежто забыла меня? – старуха обеспокоенно потрогала лоб девушки. – Жара нет, а то я уже забеспокоилась. Пойдем в дом.

Она махнула рукой, уверенная, что Вел двинется следом. Поставила на стол корзинку и принялась выкладывать из нее крынки с молоком, маслом и тяжелый кругляш твердого сыра. Затем бережно развернула холстину с двумя десятками яиц и только потом повернулась к стоящей столбом подопечной.

– Садись, пришло время говорить.

– У меня много вопросов, – Вел послушно села за стол, наблюдая за тем, как хозяйка ловко раскладывает по тарелкам кашу и кидает в нее золотистые кусочки масла.

– Задавай, – старушка подвинула ей тарелку, вторую себе и принялась есть, добродушно поглядывая на растерянную девушку.

– Кто ты и почему я здесь?

– А что ты помнишь?

– Англичане, – Вел поморщилась, едва сдерживая готовые уже потоком хлынуть слезы. – Горящий замок. Мертвая прислуга кругом. Мэри и конюшню. А потом скалу, с которой хотела спрыгнуть. Но ты мне что-то сказала и… все. Потом только здесь.

– Слишком много для одного дня, маленькая госпожа? Слишком, – старуха горестно покачала головой. – Меня зовут Мив и сами боги привели меня к тому утесу.

– Я уже поняла, что ты живешь не в деревне. Ты изгнанная?

– Нет, госпожа. Я нечто сродни травнице – собираю кое-какие травки, делаю простые снадобья. Помогаю роженицам, да разные шепотки знаю. Вот и все.

– Ведунья? – от удивления Вел отложила ложку. – Отец рассказывал, что на наших землях они перевелись еще до моего рождения.

– Ошибался Ирландский Призрак, не иначе, – мягкая улыбка заиграла на лице. – Я живу в этих местах так давно, что и не помню себя молодой.

– Почему ты спасла меня?

– Нет ничего выше жизни, маленькая госпожа. На тебя у богов свои планы, раз они прислали меня в то утро. И не нам оспаривать их. Ты 10 дней пролежала в горячке: жара такого я никогда не видывала. Думала уже и не выхожу. А когда лихорадка отступила, я сразу поняла, что ты любимица богов. Вот слабенькая только совсем была, вот я и поила тебя специальными восстанавливающими отварами.

– Сколько прошло времени?

– Еще 10 дней.

– Не могу поверить – 20 дней, – пораженно шептала девушка. – Столько времени…