След по ту сторону

– А Роб и Джон? Джон должен был уехать к себе в замок, к Бэлле! Он придет на помощь, когда узнает – мы должны отправить к нему мальчишку с конюшни. Что же мы сидим, Мэри?

Она подскочила с кровати, намереваясь выбежать из покоев, но служанка успела ухватить ее за нижнее платье.

– Госпожа! Вы не понимаете – мы только теряем время! Они везде! Это очень плохо, если молодой господин уехал. Они пойдут в его замок и тогда у вашего племянника не будет шансов появиться на свет!

Вел в ужасе вскрикнула, зажимая уши в нежелании слушать отвратительную в своей простоте правду.

– Кругом кровь, госпожа, – продолжала Мэри, сочувственно посматривая на девушку. – Они убивают всех, кто попадается на пути. Некоторым слугам удалось удрать в деревню, а я сразу побежала к вам. Если я не смогу спасти вас, гореть мне в аду! Я должна отплатить за вашу доброту. Они ищут вас, только не знают, какие покои вы выбрали.

Служанка не сдержала довольный смешок, представив вытянутые лица солдатов, безрезультатно перерывающих южное и западное крыло в поисках наследницы О'Коннелов.

– Боги, не иначе, вели вас, госпожа, когда вы выбрали восточное крыло. Уж как господин сердился, мол не для юной девушки оно. А вот оно как вывернулось! Хвала богам! Мы уходим, госпожа.

Продолжая тараторить, она ловко орудовала руками у камина, нажимая на одной ей видимые выступы на каменных блоках. Кажущаяся монолитной плита глухо скрипнула и медленно отъехала в сторону, обнажая глубокий темный зев тоннеля. На Вел пахнуло сыростью и затхлым воздухом.

– Скорее, госпожа! У нас все меньше времени, нам нужно добраться до конюшни. Оседлаете Графа и тогда вас даже демоны не догонят! Ну же!

Мэри настойчиво махала рукой, подгоняя раздавленную горестными новостями девушку. В чем была, босая она шагнула в темноту тайного хода, и толстая стена с тем же скрежещущим стоном отсекла ее от беззаботной жизни юной наследницы замка.

Этот тоннель Вел знала очень хорошо. Первый О'Коннел, по одной ему ведомой причине, пронизал свой замок десятками тайных ходов. Они соединяли между собой практически все строения и состояли из длинных извилистых коридоров и нескольких комнат, где вполне могли схорониться до 15 человек разом. Полный план тоннелей знали только члены семьи и не более пяти доверенных слуг. Мэри входила в это число. Она выросла при замке и была предана господам, как и ее родители и их родители и еще несколько поколений до них. Поэтому еще в детстве она изучила все ходы вместе с молодыми господами, отлично ориентируясь в хитросплетениях коридоров и ответвлений даже в темноте.

В восточном крыле начиналась самая узкая часть тоннельной системы, поэтому девушки молча двигались друг за другом в кромешной темени. Погруженная в свои мысли Вел не замечала обжигающе ледяных плит пола, снующих туда-сюда крыс и пауков и забивающейся в нос каменной пыли. Иногда ей казалось, что все это – кошмарный сон, и она тянулась к древним шероховатым стенам. Их холод мгновенно вытягивал в реальность, заставляя снова и снова возвращаться к рассказу служанки.

Сначала узкая лестница вела беглянок куда-то вниз, потом резко поднялась вверх до плоской площадки, практически зависшей над пропастью. До Вел донеслись крики и звон оружия. Она дернулась, как от удара, и невольно потянулась к каменному выступу напротив своего лица. Мэри, будто почувствовав настрой госпожи, перехватила ее руку, качая головой.

– Вы ничем не поможете им. В главном зале было больше всего англичан, пойдемте, госпожа. Обнаружить себя сейчас – это верная погибель.

– Ты права, – бесцветным голосом согласилась Вел. – Тебе не кажется, что тянет гарью?

– Они подожгли замок, – зло бросила служанка. – Задери их демоны! Нам нужно спешить.

Девушки продолжили путь. В беспросветном мраке он казался бесконечным. Порой из-за стен долетали разные звуки, но Мэри была настороже и не допускала промедления. Через некоторое время в коридоре стало неожиданно тепло.

– Кухня, – тихо констатировала служанка.

В детстве они часто толпились здесь, подглядывая за толстой поварихой и подслушивая сплетни, не предназначенные для нежных детских ушей. Если встать на огромный камень у подножия ступени, то глаза окажутся как раз чуть выше полки напротив огромного кухонного стола, откуда отлично просматривалось все помещение. Обычно до детей долетала целая какофония звуков и запахов, в которых было так приятно разбираться. Нередко Стю с Робом даже заключали пари, пытаясь угадать, что за варево помешивает над огнем повариха. Но сейчас из-за стены ничем не пахло.

Заторможенно шагающая по ступеням Вел вдруг остановилась и решительно встала на камень, отмахиваясь от шипящей служанки:

– Госпожа, что вы делаете, госпожа! Мы выдадим себя, нам нужно идти! Конюшня уже рядом.

– Как ты не понимаешь, я должна!

Вел вплотную придвинулась к стене, прижалась лбом к хорошо знакомому месту и… тут же со сдавленным криком отшатнулась. Она, как укушенная змеей, отлетела к противоположной стороне коридора, медленно сползая по грязной стене. Тело била мелкая дрожь, губя тряслись, невидящие глаза в ужасе уставились в одну точку. Мэри двинулась было к госпоже, но передумала, ловко подхватив юбки, чтобы занять место на камне и оценить масштаб царящего бедствия, в то же мгновение пожалев о своей глупости.

В кухне царил полный беспорядок. Некогда стройный ряд начищенных до блеска медных котлов и сковородок, мешков с овощами и кореньями, пучков трав на полках был разрушен. Кругом царил кавардак, огонь в очаге сиротливо догорал, а весь пол покрывали темные лужи крови. У входа в позе брошенной тряпичной куклы лежал поваренок. На расстоянии 2 шагов от него, привалившись к стене, сидела тучная повариха. Казалось, что она просто спит, но из уголка рта стекала тонкая струйка крови. В разных местах кухни угадывались тела тех, кто не успел убежать. Еще несколько часов назад Мэри лихо отплясывала вместе с ними в честь дня рождения госпожи, а сейчас здесь царила смерть и неизменно сопровождающий ее запах ужаса, впитывающийся во все и всех. Внимание девушки привлекло какое-то копошение у стола. Она перевела взгляд и онемела. Взъерошенный англичанин с похотливой ухмылкой задрал юбки распластанной на столе девушки. Ее разорванная одежда была перепачкана кровью, на теле отчетливо проступали синяки. Она едва осознавала, что с ней происходит, вздрагивая от боли при каждом толчке. Малышка Фло! Мэри с трудом узнала в этой измученной девушке дочку О'Шериллов, отправленную сегодня в замок впервые для того, чтобы подзаработать. Она еле сдерживала рыдания, наблюдая за происходящим. Как ей хотелось ворваться в кухню и огреть англичанишку чем-то тяжелым, но судьбой Вел рисковать она не могла.

К счастью, страдания Фло неожиданно прервал уверенно вошедший в кухню молодой англичанин. На нем не было формы, одежда болталась на худом теле, а под впавшими глазами залегли тени. Но при этом он держался весьма величественно и отстраненно. При виде развлекающегося солдата он скривился и гаркнул:

– Ты забыл, зачем королева направила тебя сюда?

Застигнутый врасплох вытянулся в струнку, оставив свою жертву:

– Нет, господин барон.

– Вон отсюда.

Дважды повторять солдату не нужно было, он пробкой вылетел за двери, боясь даже оглянуться.

Мэри оторвалась от стены и подняла Вел с пола:

– Это все барон, которого привезли ваши братья.

– Барон? – в глазах девушки появилась осмысленность. – Барон Дадли?

– Я не знаю, госпожа. Его привезли на корабле и оставили в темнице. А сейчас он расхаживает по замку как хозяин. Значит англичане пришли за ним. Идемте, госпожа, времени все меньше.

Она взяла Вел за руку и повела ее за собой. Через некоторое время впереди замаячил свет и девушки вышли к садовой решетке. Мэри аккуратно выглянула, оценивая опасность и быстро зашептала:

– Бегите, госпожа. Граф вынесет вас откуда угодно.

– Я тебя здесь не оставлю, – заартачилась девушка. – Граф сильный конь и вынесет нас обоих.

– Вы же знаете, я страсть как боюсь лошадей, и буду вас задерживать, – служанка умело справилась с замком и вытолкнула девушку в сад. – Бегите, госпожа, и не оглядывайтесь.

Вел припустилась вперед. Отовсюду пахло гарью, над некоторыми башнями замка поднимался дым. Несколько раз она едва не столкнулась с англичанами, каким-то чудом успевая занырнуть в кусты. Когда до конюшни оставалось всего ничего, она увидела, что бежать уже некуда – остатки постройки сжирало жадное пламя. Вел до боли сжала пальцы в кулак и бросилась назад. Ноги сами привели ее к восточной стороне. Утопая по щиколотку в траве, она бежала к вершине скалы, остановившись только на самом ее краю.

Вел заглянула вниз. Бездна ждала ее. Звала. Она обещала избавление ото всех мук и вечное спокойствие. Девушка сделала еще шаг, балансируя на шатающемся камне. Больше ничего не осталось! Ни отца, ни братьев, ни замка. В одну ночь она превратилась в изгоя, который будет испуганно прятаться от англичан весь остаток жизни. С нее хватит! Вел устало стерла непрошенные слезинки и расставила руки, готовясь к прыжку.

– Прыгать надумала, юная госпожа? – тихий старческий голос за спиной заставил девушку остановиться.

Она медленно обернулась – в несколько шагах от нее стояла закутанная в плащ старуха. За большим черным капюшоном ее лица не было видно, но седые космы спрятать не удалось. Под уздцы странная гостья держала не менее старого, чем она сама, коня, с трудом тянувшего повозку с сеном. Сейчас она стояла прямо напротив Вел и та готова была покляться, не сводила с нее глаз.

– Кто вы?

– Важнее, кто ты, – голос старухи действовал магически.

– Вы здесь, значит знаете, что случилось, – Вел срывалась на рыдания. – У меня ничего не осталось! Они убили отца, братьев, прислугу. Всех! Замок жгут. Мне незачем жить.

– Разве? Ты хочешь доставить англичанам радость, разбившись о скалы? Велвет О'Коннел будет лежать куском мяса внизу, став кормом для рыб. Такой судьбы хотел тебе Ирландский Призрак?

– Его больше нет! – девушка отвернулась к морю и добавила уже тише. – Меня тоже больше нет.

– Ты – О'Коннел. Твои предки никогда не сдавались. Подумай, госпожа, ради чего тебе стоит жить, – с каждым новым словом голос старухи становился все тише и тягучее, а сама она тем временем делала незаметные шаги в сторону зависшей над бездной фигурки в белой рубашке.

– Ты – О'Коннел, – повторила она и неожиданно цепко схватила изумленную девушку, развернув ее к себе. Не дав той опомниться, старуха быстро зашептала что-то на незнакомом языке, ловко подхватив в раз обмякшее девичье тело.

– Вот и ладненько. Вот и хорошо. Ишь чего удумала. Хвала богам, успела.