На грани света и тени. Книга 1

– Мам, пап, я дома, – громко сказала она.

– Ника, моя Карамелька! – весело отозвался папа, словно они с мамой только что не вели угнетающий разговор. Он с детства называл ее так. Вероника, конечно, делала вид, что сердится, потому что она уже давно не ребенок, но на самом деле обожала это ласковое прозвище.

Папа вышел из гостиной и заключил Веронику в свои могучие объятия. Он всегда казался ей настоящим викингом из сказки – высокий, с горделивой осанкой и могучим телосложением. Неудивительно, что ее мама в свое время потеряла от него голову. У него были вьющиеся светло-каштановые волосы и теплые серые глаза, лучившиеся безграничной заботой. Но постоянный труд оставил на его лице свой отпечаток: на лбу и в уголках глаз у него, словно паутинка, пробегала сеточка морщинок.

– Все… в порядке? – спросила Вероника, выскальзывая из его объятий.

– Э-э-э… ну, мы как раз говорили кое о чем с мамой, – неловко начал отец, тщательно подбирая слова. – К тому же ты все равно узнаешь…

– Да она уже все знает, – с грустной улыбкой сказала мама, подходя к папе и обнимая его. – Вероника и привела меня в чувство до твоего прихода. Как ты думаешь, почему я была такой относительно спокойной, когда тебе обо всем рассказывала?

– Значит, это ты позаботилась о маме, мой ангел? – ласково спросил папа и решительно продолжил: – Что ж, Вероника, ни в коем случае не переживай, ладно? Мы с мамой обязательно со всем справимся. Я обещаю.

– Может, я могу вам как-то помочь? – с отчаянием спросила Вероника.

– Даже не думай об этом, – отмахнулся папа, потрепав ее по волосам. – Ты, главное, не запускай занятия в школе и старательно готовься к конкурсу. Остальное – уже наша забота.

– Ладно. Хорошо. Я… я очень вас люблю.

– И мы тебя, милая.

И в этот момент Вероника вдруг поняла, чем может помочь. Она быстро зашла в свою комнату, переоделась и включила ноутбук. Когда он загрузился, она подключилась к сети вайфай и зашла на сайт по трудоустройству. И как она раньше не подумала о том, что вполне может найти себе подработку на выходные!

Объявлений было полным-полно. Вероника воспрянула духом. Отлично! Значит, решено! Она будет подрабатывать по выходным и поможет отцу и матери с деньгами на бытовые расходы. И, может быть, наконец-то избавится от чувства вины, которое только обострилось от подслушанного разговора родителей. Воодушевленная Вероника бросилась перебирать объявления, добавляя в «Избранное» понравившиеся.

И тут она кое-что вспомнила. Со всеми этими семейными переживаниями у нее совсем вылетело из головы, что Матвей подписался на ее профиль в «Инстаграме». Вероника достала телефон и увидела заветное уведомление. С замиранием сердца она наконец-то подписалась на его страничку, которую видела уже тысячу раз. Ну что ж, теперь она может не бояться случайно поставить лайк на его фотографии.

Вероника зашла в истории Матвея и, как и обещала, просмотрела видео, где он и его приятели играют на музыкальных инструментах. Все они играли очень и очень хорошо, с технической точки зрения не лучше и не хуже Матвея. Но все же в его игре было что-то… будоражащее. Проникновенное. Чувственное. Вероника никогда еще не видела, как он играет на гитаре, и сейчас с трепетом смотрела, как его тонкие пальцы нежно перебирают струны и как чуть подрагивают его губы, словно он шепчет что-то. Вероника поразило то, насколько он здесь был непохож на себя. Словно его обычная веселая откровенность испарилась без следа и Матвей полностью ушел в себя, углубившись в собственные ощущения. Ей как никому другому было знакомо это чувство. Что ж, может быть, они не такие и разные, как она предполагала?

На секунду у нее мелькнула озорная мысль поддразнить его и проголосовать за того парня с татуировкой, Олега. Или за кого-то другого. Но… Кого она обманывала, она никогда бы так не сделала. И Вероника чуть дрогнувшим пальцем, но с полной уверенностью отдала ему свой голос… Как отдала бы и многое другое. И увидела, что благодаря ее выбору Матвей совсем немного, но вырвался вперед. Да уж, кажется, у него есть все шансы обеспечить себя бесплатной выпивкой на следующие несколько недель…

Вероника уже засыпала, когда ее телефон издал щебечущий звук, с которым приходили уведомления. Экран ослепил ее ярким светом, она болезненно прищурилась… и едва не выронила телефон, когда увидела сообщение от Матвея. Она резко нажала на экран, едва не пробив стекло насквозь, и прочитала: «Спасибо за голос. Оставил Олежку с носом! Но помни, теперь твоя очередь восхищать меня. Ты обещала».

Вероника не смогла заснуть еще несколько часов, рассеянно поглаживая кота, дремавшего рядом с ней.

Стелла

– Она врунья?

– Не знаю. Не думаю.

– Ошибаешься. Она врунья. Но, с другой стороны, ты прав, потому что она честная врунья. Она в самом деле верит в ту чушь, которую несет.

    Трумен Капоте «Завтрак у Тиффани»

– Господи, как же я тебя ненавижу. Серьезно, в такие моменты мне хочется буквально убить тебя, – раздраженно сказала Яна, одаривая Лену ядовитым взглядом, впечатление от которого только усилили толстые стрелки. – Почему я питаюсь почти одним кислородом, и все равно не худею, а ты закидываешь в себя безумное количество углеводов и остаешься тощей?! За такое нужно официально выносить тюремный приговор!

Яна уже несколько недель сидела на кетодиете и готова была сделать куклу вуду на всех, кто ел углеводы. Сама же она питалась только белковой пищей – вареными яйцами, грецкими орехами и творогом – и становилась на весы каждые божии два часа.

Стелла хмуро накручивала на палец волосы, которые сегодня завила в голливудские локоны. Она желчно посмотрела на Лену, которая сидела в супероблегающих джинсах, делавших ее тощие ноги еще худее, и одну за другой уплетала канапе с жирным сыром камамбер. Стеллу тоже выводила из себя вселенская несправедливость, с которой Лена не набирала ни грамма, так что она решила на этот раз поддержать Яну.

– Ради бога, перестань так запихиваться едой! – фыркнула она. – Это просто неприлично.

Это было их правило – прилюдно они должны делать вид, будто питаются солнечным светом. Стелла никогда не говорила им, каким образом она сама остается такой худой.

– Да ладно тебе, – беззаботно отмахнулась Лена, оправляя укороченную футболку, которая открывала ее плоский живот. – Мальчики все равно пошли встречать Макса.

Благотворительный вечер неожиданно перенесли на несколько недель вперед («Наверняка Акинина оказалась слишком занята любовничком своего мужа», – прокомментировала Стелла), так что все они, как обычно, в субботу собрались в шикарном двухэтажном загородном доме Вадима, к которому Стелла относилась с гораздо большим одобрением, чем к нему самому. Она даже готова была закрывать глаза на все его идиотские шутки только потому, что он разрешал им громить свой дом. Особняк словно создан был для того, чтобы отрываться на полную катушку: там был и бильярдный зал, и тир, и даже два бассейна, один из которых располагался в их ухоженном саду с вишнями и пихтами, а другой – прямо в подвале. Впрочем, подвалом это было назвать сложно – он был обустроен почище, чем апартаменты в пятизвездочных отелях. Как раз у этого бассейна они все сейчас вольготно расположились, попивая клубничный мохито с ромом, который приготовил им Вадим.

Если у каждого человека есть в жизни предназначение, то Вадима послали на эту землю, чтобы проводить праздники. Да уж, толк в них он явно знал, этого Стелла отрицать не могла. Бассейны с подсветкой, музыка из мощной системы колонок, как в элитном клубе, дорогой алкоголь, на который он не скупился для лучших друзей… Господи боже, да он самолично мог приготовить им такие коктейли, будто на досуге подрабатывал барменом в помпезном баре! А если им становилось слишком скучно или их не брал алкоголь, то Вадим доставал им кое-что похлеще. Они никогда не задавали вопросов, откуда он все это брал. Им было весело, и это главное. Вадим обхаживал каждого своего гостя, следя за тем, чтобы все круто проводили время, – он не собирался упускать своего звания короля вечеринок. Вот уж кто поистине был рожден для того, чтобы создавать атмосферу.

Стелла расслабленно откинулась на шезлонг и отработанным движением закинула одну ногу на другую. Из колонок раздавался новый трек Скриптонита. Стелла закрыла глаза.

– Вообще-то, Яна, я бы на твоем месте не увлекалась кетодиетой, – не открывая глаз, сказала она. – Я читала китайское исследование, где сказано, что белковая пища приводит к развитию онкологических заболеваний.

– Правда? – Яна испуганно посмотрела на нее. – Черт возьми, я так и знала, что от яиц и сои добра не жди.

Стелла улыбнулась. Яна не особенно интересовалась книгами, предпочитая верить всем на слово. Так что, скажи ей Стелла, что она вычитала, будто от воды выпадают волосы, она бы перестала пить. Вот поэтому она и была их лидером. Несмотря на звание «золотой девочки», она не гнушалась тем, чтобы читать книги, и время от времени даже дочитывала их до конца. Она находила неизъяснимое удовольствие в том, чтобы быть не только красивой, но и умной. Ах, ее образ должен быть отточен до совершенства!

– Знаешь, девушка моего старшего брата тоже сидела на кетодиете, – задумчиво вставила Лена, размешивая трубочкой коктейль. – Все уши мне об этом прожужжала.

– И как, помогло? – жадно спросила Яна.

– Да вообще-то, нет, – хихикнула Лена. – Она в итоге записалась в косметологическую клинику и сделала липосакцию.

– Это та, которую зовут Пенелопа? – встряла Стелла, и Лена кивнула. – Ну, а что вы хотели, девочки? С таким-то имечком ничего другого и не остается.

Девушки захохотали. Стелла была довольна собой. Ей отлично удавалось делать вид, что все прекрасно, хотя она до сих пор была сама не своя после того, как узнала, что отец хочет фактически выставить ее из страны! Но с виду она казалась такой же беззаботной и самоуверенной, как и всегда. Она, черт возьми, была ходячей пропагандой роскошной жизни без забот!

– Эй, девчонки, заждались нас? – послышался из-за их спин громкий голос Вадима. – Смотрите, кого мы привели.

Девушки обернулись и увидели приближающихся Вадима, Ника и еще одного молодого человека, который весело помахал всем рукой. Его словно окружал ореол превосходства.

– Боже ты мой, кто восстал из мертвых! – привставая, воскликнула Яна. – Наконец-то вы почтили нас своим присутствием, магистр.

– Не паясничай, дорогуша, тебе не идет, – снисходительно улыбнулся Макс. – Я скучал по вам, ребята. Особенно по тебе, любимая.

– Я тоже безумно скучала, милый, – проворковала Стелла. – Иди же сюда!

Макс подошел к Стелле и, наклонившись, жадно поцеловал ее в губы. Стелла обняла его за шею, и ее окутал запах его фирменного одеколона от «Moschino».

– Фу, снимите себе номер, – фыркнула Яна.

– Оставь их, Яна, они же долго не виделись. Прояви солидарность, – примирительно сказал Ник, но в его голосе на секунду проскользнула напряженность.

Стелла отстранилась от Макса и осмотрела его с ног до головы. Ну да, он, как и всегда, выглядел просто потрясающе. Его светлые волосы были зачесаны лучше, чем порой у нее, широкая улыбка обнажала идеально белые, как у звезды Голливуда, зубы, а вещи были из последней коллекции. Он весь источал ауру богатства, обаяния и безграничной уверенности. Да, он, безусловно, являлся отличным фоном и прекрасно отражал собственный свет Стеллы. Они были идеальной парой.

Впервые Стелла поняла, что любит Макса только за это, когда он уехал на подготовительные курсы в университет прошлой весной. Они не виделись несколько недель, и она словила себя на мысли, что ей все равно, есть он рядом с ней или нет. Единственное, что ее волновало, так это то, что у нее не было пары на все мероприятия, которые она посещала. Она привыкла к мужскому вниманию, но все знали, что у нее есть парень, и не рисковали соваться к ней. Ее это раздражало. Они с Максом встречались уже почти три года, но она, хоть убейте, даже не могла вспомнить, как начались их отношения. Кажется, это получилось как-то само собой – они учились в одной школе, их родители поддерживали хорошие отношения и были деловыми партнерами, и он был постоянным гостем в их доме. В школе они считались самыми популярными, и он нравился ее отцу. В общем, их союз был не только вполне объясним, но и, кажется, неизбежен.