Дуэлянт

Утром после выписки позвонил Петер и спросил, когда он может привезти ему посылку. Максим назвал время и место, и вечером того же дня небольшой пикап подъехал к мастерской.

– Извини, времени не было его почистить и нормально сложить, – сказал Петер, доставая большой сверток брезента из багажника, – так что не удивляйся, если запах остался.

– Ничего страшного, – ответил молодой человек и взял сверток. – Спасибо, что сохранил.

– Не за что, – отмахнулся мужчина. – Ты здесь все хранишь?

– Да, – сказал Максим. – Это моя мастерская, я здесь занимаюсь ремонтом бытового оборудования, но последнее время заказов мало. Благо урвал его в безвозмездное пользование.

Они вошли в пыльное помещение, и молодой человек включил свет.

– Уютненько, – резюмировал Петер, осматривая комнату. – Ты здесь и живешь?

– Нет, – парень повернулся к собеседнику, – только ночую временами, когда заработаюсь допоздна.

Взгляд Петера остановился на поврежденном рогатом шлеме акрида, висящем на стеллаже, стоящем недалеко от стола.

– Трофеи лучше бы не оставлял на видных местах, – предостерег он.

– Это всего лишь шлем акрида. Мало ли, где я его нашел во время работы, – попытался оправдаться Максим.

– Не докажешь, – отрезал ветеран. – Акриды забирают свое с поля боя всегда. Шлемы тем более. Поговаривают, что у них это что-то вроде интерфейса связи с внешним миром. Такие ценности они не забудут просто так.

– Приму к сведению.

Молодой человек развернул сверток и положил его на стол. Включив свет, он присвистнул. В том месте брони, куда стрелял Чемпион акридов, зияла дыра с оплавленными краями размером с кулак.

– Хорошая была защита, – со знанием дела произнес Петер. – Тебе повезло, что он попал в остатки родной брони, а не по твоим листам. Иначе ты бы умер с первого же залпа.

– Вижу, – Максим пристально разглядывал дыру. – Только у меня ни ремкомплекта, ни чего-либо другого, чем можно было бы спасти нагрудник.

– Можешь попытаться раздобыть на черном рынке, – мужчина удобно расположился на диване, – но выйдет дорого.

– В любом случае, у меня нет туда выходов. Этот нагрудник – решето. Однозначно, им пользоваться нет смысла уже.

– И что собираешься делать? – полюбопытствовал Петер.

– Не знаю, – Максим сделал небольшую паузу, после которой продолжил:

– Пока буду восстанавливать форму и думать, что можно сделать с броней.

Глава 12

Ночь выдалась лунной, и Максим отчетливо видел развалины. Бледный свет падал во двор, заваленный мусором и обломками строений. Кое-где пробивались островки растительности – оазисы на выжженной и вытоптанной пустыне.

Парень всматривался в тени внутри зданий, пытаясь разглядеть хоть какое-то движение.

Никого. Можно идти дальше. Если ему не изменяла память, то оставалось еще два двора до памятного места, где он впервые потерпел поражение.

Молодой человек переоделся в камуфляжные штаны, удобные для бега и не стеснявшие движений. Чтобы уберечься от прохладного ночного ветра, он накинул рабочую куртку.

Сделать все нужно быстро, чтобы акриды не заметили. Возле охраняемого здания с полумертвым жуком остались его дротик и ружье. Помимо них Максим надеялся взять с поля сражения и пистолет, оставленный его спасителем.

Ему предстояло быстро найти, разобрать и спрятать все это в рюкзак. Главное – не попасться на глаза инопланетным охранникам с оружием в руках, иначе несдобровать. Второй раз Петер его уже не вытащит.

Спустя семь минут Максим вышел во двор перед зданием без крыши. Парень осторожно обошел сквер по периметру, прижимаясь к обломкам разрушенного дома.

Приблизившись к заветному месту, он заметил на дороге дротик. Никто так и не подобрал его с того момента, как Максим выпустил его из рук. Молодой человек внимательно осмотрел двор. Признаков опасности не было. Он пошел к месту, где произошла последняя схватка.

Площадка перед входом в дом была пуста. Только разбросанное оружие да высохшая лужа инопланетной крови напоминали о состоявшемся две недели назад поединке. Максим вытащил из бокового кармашка рюкзака шестигранный ключ и раскрутил крепления. Лезвие со звоном упало на растрескавшийся асфальт, и боевой дротик превратился в стандартный щуп спасателя. Парень мог просто сложить дротик, но решил перестраховаться. Вдруг акриды каким-то образом узнают о наличии лезвия внутри щупа. Отдельно лезвие, по их меркам, не представляет опасности.

Молодой человек еще раз прислушался и осмотрел двор. Убедившись, что поблизости все еще нет охранников постамента с жуком, он подошел к стене, возле которой темнело высохшее пятно акридской крови. Ружье лежало неподалеку, частично скрытое травой. Максим расстелил на земле кусок темной ткани. Быстрыми заученными движениями он разобрал обрез и завернул его в материю.

Оставалось найти пистолет. Если бы Максим знал, откуда стрелял его спаситель, это не составило бы труда. Но он не мог даже приблизительно вспомнить, где слышал в ту ночь звук выстрела. Тогда он казался последним звуком его жизни, набатом, возвещающим о смерти. Доносящимся отовсюду. Исходящим изнутри угасающего сознания.

Максим обыскал остатки бетонной дороги, окружающей сквер, но ничего и не обнаружил. Скорее всего, оружие валялось где-то в зарослях. Молодой человек включил фонарь на телефоне, закрепленном на запястье в виде браслета. Луч тусклого света позволял осмотреть лишь небольшой участок земли.

В течение долгих минут, а может и часов, Максим методично, сантиметр за сантиметром, прочесывал поросший сорняками двор. Когда он уже отчаялся найти пистолет Петера, ему в глаза бросился какой-то отблеск.

Присмотревшись, парень увидел между древесных корней гильзу. Через минуту поисков он заметил неподалеку вторую. Вскоре Максим обнаружил и другие следы стрельбы. Он сразу увидел третью гильзу в паре шагов от места, где валялась первая.

Пистолет лежал в кустах еще на три шага впереди. Матово-черный, прошедший долгий путь, но все же хорошо сохранившийся, он лежал на земле, упираясь рукоятью в ветку.

Максим расстелил тряпку на относительно ровном месте рядом с собой. Парень взял пистолет в руки, словно древнюю реликвию, и начал разглядывать его вблизи. На черном пластике были заметны несколько глубоких царапин, а в верхней части ствольной коробки, поближе к мушке, располагались две зарубки.

Его занятие прервал шорох камней. Максим резко поднял голову. С его позиции был хорошо виден вход в дом без крыши. В дверном проеме, освещенный лунным светом, стоял акрид. Внутренности молодого человека словно сжали в кулак.

Инопланетянин, похоже, не заметил его либо отвлекся на что-то иное. Бросить оружие и прийти за ним потом, или все же можно успеть? Как они определяют наличие оружия? Увидит ли он через заросли кустов? Вопросы молнией пронеслись в голове Максима.

Тихий, едва слышный щелчок – обойма с патронами выскользнула из рукояти и упала на расстеленную ткань. Рука отвела назад ствольную коробку, и патрон, блеснув в лунном свете, улетел в темноту кустов. Жаль. Боеприпасы к такому оружию непросто достать, но сейчас нет времени их искать. Главное, что акрид пока не смотрит в его сторону. То ли что-то привлекло его внимание в противоположном конце двора, то ли он выходит на связь с другими инопланетянами. Неважно. Пока он не замечает человека, притаившегося в кустах с армейским пистолетом, его действия не имеют значения.

Взгляд Максима был прикован к охраннику этой территории. Парень знал, как разобрать пистолет, но прошло много времени с того момента, как он это делал в последний раз. Нажать на спуск. Клац! Этот звук показался ужасающе громким. Громче, чем выстрел. Похоже, инопланетянин услышал. Медленно, будто только проснувшись, акрид начал поворачивать голову. Черт! Ствольная коробка не хотела так просто сниматься в дрожащих руках. Голова инопланетянина все так же очень медленно поворачивалась в сторону странных звуков. Черт, черт, черт! Взгляд прыгает то на руки, не желающие подчиняться своему хозяину, то на инопланетного Солдата. Есть! Наконец ствольная коробка отделилась. Максим посмотрел вперед и увидел, что акрид уставился прямо на него.

Не отрывая взгляда от инопланетянина, молодой человек попытался на ощупь продолжить разборку пистолета, но это было не так просто. Кажется, рука акрида с оружием чуть качнулась в его сторону. После нескольких безуспешных попыток продолжить разборку оружия, Максиму все же пришлось опустить взгляд. Ему удалось отсоединить ствол с пружиной на нем. Этого должно хватить. Глаза вновь поднялись на акрида. Тот стоял в напряженной выжидательной позе. Ствол энергетической пушки был направлен в сторону, где сидел Максим.

После небольшой паузы молодой человек бросил на ткань части пистолета, которые оставались в его руке. Кажется, охранник немного расслабился. Его оружие опустилось ниже, но больше он не менял напряженной позы, готовясь ответить на угрозы. Похоже, это был тот Лейтенант, которого Максим видел несколько недель назад.

Медленно, без резких движений, не сводя глаз с акрида, словно столкнувшись лицом к лицу с опасным хищником, вот-вот собирающимся накинуться, молодой человек завернул разобранное оружие в тряпку. Придвинул ближе свой рюкзак. На ощупь убрал в него сверток и попятился из сквера. Акрид застыл на месте и не преследовал его. Удалившись от охранника на приличное расстояние, Максим закинул за спину рюкзак и, пригнувшись, короткими перебежками выбрался из злополучного квартала.

Глава 13

Следующие недели были заполнены работой и поиском способов отремонтировать броню экзоскелета. Пересмотрев кучу форумов и проштудировав горы исторических статей, Максим не нашел достойной замены оригинальному материалу. Достать его не представлялось возможным.

Зато ему удалось немного оптимизировать снаряжение. Кобуру для пистолета он расположил на правом бедре. Сделал крепление для дротика на предплечье так, чтобы он сам раскрывался и выпадал в руку при определенном движении. Также Максим пустил к дротику через систему колец тонкий стальной трос, намотанный на бобину с электрическим мотором, которую закрепил на поясе. Кроме того, он сделал возможным управление возвратом дротика при помощи жестов.

После долгих раздумий и оценки разных вариантов Максим решил заново собрать бронежилет. В конечном итоге цельными ячейками брони он смог закрыть только живот. Прослойка с термозащитным гелем дополнительно должна смягчить удары в мягкие ткани и снизить вероятность внутренних повреждений.

Ему в голову пришла неплохая идея, которая могла бы улучшить защитные функции обмундирования. Среди кучи хлама и трофеев с поисковых работ лежал один из предметов его коллекции, обнаружением которого он гордился. Круглый люк доступа к системам боевого бота, найденный Максимом в начале карьеры поисковика. Люк, скорее всего, сорвало взрывом боезапаса. Обгоревший остов машины лежал неподалеку.