Дуэлянт

– Нисколько!

– Нихера себе! – вырвалось у Марка. – И как там?

– Ну, как… Темно. Ничего непонятно. Акриды прут со всех сторон. На каждом углу огневые мешки. В общем, было весело.

– Инкубаторы видел?

– Как же. Видел. Отвратительное зрелище. С одной стороны они загружают трупы на переработку, с другой – выходят новые. Мы два уничтожили таких. Здоровые помещения, как ангар для шаттлов или самолетов. Кучу термитных зарядов тогда мы потратили на них.

– А нервный центр? – продолжал допрос Марк.

– Я смотрю, ты хорошо осведомлен, – отметил Петер. – Нет. До нервного центра мы не дошли. Другая группа его взяла. Да и нас изрядно тогда потрепало. Еле подкреплений дождались. В окончательной зачистке я уже не участвовал. Мы и так там больше суток провели тогда.

– Еще за счет заведения! – Марк поставил еще одну кружку на стол.

Они общались до самого закрытия бара. Любознательный Марк время от времени отвлекался на обслуживание клиентов, но то и дело возвращался и продолжал расспросы, стараясь не упустить ни одной детали. Во время очередной паузы Максим спросил Петера.

– Ты знаешь что-нибудь о теме одного форума под названием «Дуэлянт»?

– Абсолютно ничего, – ответил Петер.

– А ты не в курсе, что некоторые – такие, как мы с тобой – общаются на разных форумах, посвященных Вторжению, с целью передачи опыта боев с акридами и создании боевых костюмов?

– Ну, раньше этим занимались некоторые сопротивленцы. Они через подобные и даже через обычные темы координировали свои действия и передавали данные. Но сопротивления уже нет. Может, одиночки из них продолжают делиться опытом.

– Там немало и молодых. Скорее всего, таких увлеченных людей хватает. Хоть новое сопротивление собирай.

– Ты уверен?

– Не на все сто процентов, но что-то мне подсказывает, что я прав. Информацию я еще не проверял, но, думаю, даже в этом баре у нас найдутся единомышленники.

Глава 15

Дальнейшие поиски окончательно убедили Максима в достоверности этой версии. В последующие дни он все чаще натыкался на группы и форумы, в которых с той или иной степенью завуалированности велись обсуждения способов борьбы с акридами или подготовки боевой экипировки. Он даже смог найти несколько групп, не скрывающих свое назначение.

Но все же большинство бесед на эту тему велось в закрытых чатах. В некоторые из них удалось попасть и самому Максиму.

Отбор к допуску в такие чаты был строгим. Человеку, пожелавшему туда попасть, нужно было предоставить информацию о себе и своей экипировке, которую проверял «по своим каналам» модератор чата. Как правило, среди них было много бывших солдат сопротивления. Спустя несколько дней или даже недель, если модератор считал человека «чистым», его допускали в чат.

Через пару дней после открытия бара Марка город потрясла новость о молодом парне, погибшем от руки акрида. Несмотря на то, что такие инциденты случались довольно часто, полиции удавалось скрыть эту информацию. Чаще всего такие случаи списывали на убийство с целью ограбления или другие преступления. Улики в виде оружия или экипировки погибшего, как правило, успевали спрятать. Доказать, что резаные раны нанесены оружием инопланетян, а не ножом, было достаточно сложно. Свидетелей обычно не находили. Люди, конечно, догадывались о сути таких происшествий, но без должного количества улик эти версии оставались лишь домыслами.

Среди сотрудников полиции ходила негласная директива, не отраженная ни в каком документе: «Любыми средствами препятствовать повышению агрессии к акридам». И долгое время они справлялись с ее выполнением.

Но в этот раз полиции очень не повезло. Парень среди бела дня в «мягком» экзоскелете, вооруженный мачете и где-то раздобытым пистолетом, решил напасть на акрида в густонаселенном спальном районе. На звук выстрела сбежались зеваки, причем как раз в момент, когда инопланетянин уже выпускал несчастному кишки. Некоторые свидетели даже успели запечатлеть этот момент на видео сразу с нескольких ракурсов.

Ролик мгновенно разлетелся по сети, вызвав у жителей города бурную реакцию. Многие общественные и политические деятели начали выказывать свое негодование по поводу слабой работы полиции по предотвращению подобных трагедий. Родительские комитеты возмутились плохим воспитанием детей и недостаточной профилактикой в школах. Активисты пикетировали здание полиции. Вновь вспыхнули недавно затихшие антиакридские настроения. Люди с возросшей враждебностью начали глядеть на своих чужеродных соседей. Некоторые при виде инопланетян кидались в них камнями, посылая вслед проклятия, но те либо уворачивались, либо вообще не реагировали на эти жесты. Доходило до абсурда. В центре города кто-то вывел на одной из стен: «Акриды, убирайтесь домой!», как будто пришельцы могли понять эту надпись.

Масла в огонь подливали различные средства массовой информации, ежедневно выпуская свои расследования и сюжеты, связанные с темой акридов и их противников. Практически постоянно на протяжении последующих двух недель на многих каналах и сайтах высказывали свое мнение разного рода эксперты.

Сильное общественное давление привело к тому, что полиция в ущерб другой своей деятельности начала множество проверок и расследований, пытаясь выявить и остановить бойцов с акридами. Это представлялось очень сложным, ведь последние были мало связаны между собой, а возрастающая агрессия против акридов только способствовала увеличению их количества. Полицейские чины вынуждены были давать кучу интервью и составлять несметное количество отчетов. Офицеры регулярно посещали школы и университеты в профилактических целях.

Среди всей этой истерии Максима особенно поразил сюжет одного из телеканалов, в дальнейшем давший прозвище борцам с акридами. Ссылку на него ему прислал Петер с подписью «Обязательно посмотри!». В этом сюжете сурового вида женщина-репортер рассказывала о все нарастающем движении людей, целью которых являлись схватки один на один с акридами. Судя по сюжету, это движение появилось на останках сопротивления, потерявшего большую часть последователей и оставшегося без централизованного командования. В итоге из идеологической группы, сделавшей своей целью избавление человечества от присутствия акридов, сопротивление превратилось в группу разрозненных экстремалов, которые дрались с инопланетянами ради собственного развлечения и самоутверждения.

– Общение так называемых дуэлянтов, – продолжала репортер, – происходит исключительно в сети в специально созданных чатах и сообществах. Временами на тематических форумах они делятся информацией с помощью специальных зашифрованных сообщений. Попасть в чаты очень трудно, модераторы строго отбирают новых членов по только им известным критериям. Большинство этих дуэлянтов не знают друг друга лично.

Далее прошла серия снимков с форумов, где, по мнению редакции, были «зашифрованные» сообщения. После чего журналистка выдала следующую версию: раньше большую часть дуэлянтов составляли бывшие солдаты сопротивления, сохранившие у себя боевую экипировку и оружие. Новички среди них появлялись редко, и долго они не жили из-за нехватки опыта и слабого оснащения. Выживали только самые находчивые. Те, кто смог сделать подходящую экипировку из подручных средств, но таких были единицы.

По словам сотрудников телеканала, последнее время людей, желающих стать дуэлянтами, становится все больше, особенно с возрастанием антиакридских настроений. Из-за этого, прогнозировали они, вырастет количество инцидентов, похожих на недавний случай с убийством подростка. Как отметила репортер, такие несостоявшиеся дуэлянты бывали и раньше, но полиции до этого удавалось скрывать их смерти под другими предлогами.

– В конце сюжета мы хотели бы показать видео, которое еще нигде не демонстрировалось, – заканчивала свой сюжет корреспондентка. – Оно было снято в одном из спальных районов. На нем запечатлен бой одного из дуэлянтов с акридом. Просим впечатлительных лиц и беременных женщин воздержаться от дальнейшего просмотра, а также убрать от экранов детей.

И Максим впервые увидел себя в броне со стороны. Это был его последний бой, проведенный неделю назад. Съемка велась со стационарной камеры наблюдения с относительно далекого расстояния, но он сразу узнал дротик и импровизированный щит в руках у бойца, находившегося спиной к камере. Напротив него стоял готовый к атаке акрид.

Телевизионщики показали весь бой от начала и до конца. Инопланетянин рванулся к своему противнику, пытаясь нанести удар сверху, при этом явно намереваясь произвести выстрел в упор из энергетической пушки. Дуэлянт мастерски увернулся от удара. Яркая вспышка выстрела была остановлена щитом, которым боец нанес удар акриду в корпус, отбросив его на несколько шагов. После цепочки взаимных атак, блоков и контратак человек закончил схватку, всадив дротик в голову инопланетянина снизу вверх. Весь бой занял не больше полутора минут.

– В этот раз дуэлянт выжил. Может быть, ему повезло, или он настолько опытен, но выживет ли он в следующем своем бою, мы не знаем. Как не знаем, скольким молодым парням и девушкам так повезет, прежде чем они смогут остановиться, – подвела итог сюжета журналистка.

***

– Как ты мог так засветиться?! – негодовал Петер. – Это ведь был ты. Я узнал твой экзоскелет. Ты понимаешь, что теперь тебя будут искать?

Он приехал к Максиму в мастерскую в тот же день.

– Телевизионщики, конечно, идиоты. Этим видео они только усложнили ситуацию, но и тебе от этого еще хуже, – продолжал Петер. – Полиция сейчас на взводе, и ты теперь их враг номер один.

– Я не знаю. Я не заметил камеры, – Максим чувствовал себя провинившимся школьником, который попался на глаза строгому учителю. – Я всегда осматривал место перед схваткой и подмечал особенности, но про камеры я забыл. Да и сам видишь, что она была далеко на здании. Заметить ее было сложно.

– Но теперь ты засветился. Впредь будь осторожен.

– Хорошо.

Петер внимательно посмотрел на Максима.

– Я бы посоветовал тебе пока завязать с охотой на акридов. Хотя бы на время.

– Ты думаешь, они будут тратить силы и искать меня, чтобы наказать? – спросил парень.

– Они будут, – подтвердил Петер. – Сейчас для них ты – воплощение всех бед, свалившихся на их головы. На пару месяцев лучше тебе припрятать свою экипировку и позаниматься чем-нибудь другим, пока все не утихнет.

– Хорошо, – повторил Максим, – я так и сделаю.

Глава 16

В последующие месяцы Максим сконцентрировался на работе. Дни становились короче. Все чаще небо затягивалось серым полотном туч. Близилась короткая и не очень холодная зима. Свой перерыв в битвах с акридами парень расценивал как сезонную спячку.

Работа по зачистке форта перешла на третий этап. Теперь спасатели самостоятельно проводили оценку завалов и изучали территорию, устанавливая дополнительные метки и предупреждающие знаки. Также они сопровождали начавших свои исследования историков. На одну из участниц экспедиции Марк положил глаз, и теперь Максиму приходилось терпеть его стенания по поводу того, что их все никак не определят с ней в одну группу.

Максим же находил утешение в работе, которая, несмотря на все предосторожности предыдущих этапов зачистки, сохраняла в себе достаточную долю риска. Как минимум раз или два в неделю приходилось сталкиваться с опасными ситуациями. Не обнаруженные на первых этапах мины, неразорвавшиеся снаряды, неожиданные обвалы и прочие сюрпризы встречались с завидной регулярностью, не давая упасть уровню адреналина в крови. Максим набрал заказов на своей подработке и забил ими вечера. Всю экипировку он подготовил к длительному хранению и спрятал в тайнике в своей мастерской, на какое-то время решив напрочь о ней забыть.