Дуэлянт

Он отпил чаю, немного перевел дыхание и продолжил:

– Но все равно потихоньку поднимаемся. Несмотря на то, что искусственно сдерживаем темпы, все равно улучшается жизнь. С продуктами питания, с одеждой уже решили. Скоро и с производством, и с домами решим. А если независимости добьемся, то еще быстрее управимся.

– Вы считаете, нам нужна независимость? – осторожно поинтересовался Максим.

– Сейчас – да, – Александр ответил без запинки и, посмотрев в глаза племяннику, продолжил: – Земное правительство не знает, что сейчас делать. Они не знают, что делать дальше, когда все придет в норму. Поэтому они тормозят своими действиями восстановление планет. В большинстве стран во главе правительств остались военные, которые слабо понимают, как жить вне войны. И они осознают, что их популярность падает. Но не могут решить, готовить ли нам реванш или учиться жить мирно дальше. Они теряют популярность и этого боятся. Поэтому внедряются квоты для рабочих, которых уже давно стоило заменить роботами. Этих людей можно было переобучить, и они бы занимались более полезными делами. Да, людей надо было отвлечь от войны, от поражения, людей надо было чем-то занять, но не сидеть же вечно в этом болоте. Нужно развиваться, возвращаться к нормальной жизни, двигаться дальше.

– А акриды? – не удержавшись, спросил Максим.

– А что акриды? Они нам мешают? Вроде нет. Меньше будем грызть друг другу глотки. Может, нам давно нужны были такие миротворцы.

– А если они вдруг неожиданно решат нас добить?

– Добить? Ты так думаешь? – в голосе дяди прозвучало сомнение. – Но логично ли это с их точки зрения? За семь лет ни одного признака того, что их хоть как-то интересует наша жизнь. Ни с научной, ни с бытовой точки зрения. Они используют минимум ресурсов. Занимают пространства, не заселенные людьми. Единственное, на что они реагируют – это наше оружие. Все! У нас нет серьезного вооружения – мы им не интересны. Я слышал, что какие-то ученые предполагают, что акриды – это особый вид с сильно развитым военным культом и со своим «кодексом чести», который они не имеют право нарушить. Что они путешествуют с целью найти достойного противника. Так что, вполне может быть, они улетят сами подобру-поздорову. Надо возрождать и развивать науку, а заумные параноики все равно придумают новое оружие, которое, может, и поможет убивать акридов.

– Но вы все-таки согласны, что нам надо быть наготове, чтобы защититься в нужный момент? – отозвался Максим.

– Да. Но не сидеть же от этого в развалинах, постоянно рефлексируя? Надо продолжать жить и развиваться, чтобы когда настанет этот пресловутый «нужный момент», быть уже на голову выше по уровню развития и возможностям, – Александр откинулся на спинку стула. – Я надеюсь, что больше не придется проходить через это. Мы и так многое упустили из-за конфликтов. Теперь нам судьба дает шанс сконцентрироваться на более важных проблемах вместо того, чтобы припугивать друг друга оружием. Хватит. От того, что мы будем сидеть и ждать удобного случая мести акридам, мертвые не вернутся к жизни.

Глава 20

В тот вечер Максим не спорил со своим дядей. Парень был согласен с ним в том, что людям нужно восстанавливать силы, но, в отличие от Александра Просова, он считал возмездие обязательным.

Молодому человеку угроза от инопланетян казалась реальной. Иметь так близко при себе настолько опасного, сильного и непредсказуемого противника и ничего не предпринимать – слишком опрометчиво. Миротворцы? Максиму казалось, что они не нужны людям.

До начала Вторжения крупных и затяжных конфликтов не было десятилетиями, а краткосрочные стычки вооруженных профессионалов происходили не так часто. Вторжение стало самым масштабным конфликтом века, его можно было сравнить лишь с мировыми войнами прошлого. В результате этого столкновения люди остались без какой-либо защиты от иных потенциальных угроз. И, что еще важнее, лишь по счастливой случайности враг не уничтожил их всех до единого.

Независимость от Земли его волновала мало, но в последнее время Максим стал больше замечать, насколько решения официального правительства мешают процветанию его родной планеты. Как и большинство жителей города, он не чувствовал связи с далекими странами, гражданами которых они являлись. Большая часть его жизни пришлась на времена, когда сконцентрированное на отпоре инопланетному вторжению Объединенное Правительство Земли потеряло бразды правления своими колониями, и они фактически были предоставлены сами себе.

Местные планетарные правительства делали все, чтобы в тяжелых условиях колонии, не подготовленные к жизни без поддержки извне, налаживали автономное существование. И теперь, после того как им это почти удалось, земные правительства, вновь расколовшиеся после Вторжения на отдельные государства, решили восстановить свои силы за их счет. Некоторым колониям это нанесло значительный ущерб, вызвав огромное недовольство местных жителей.

Но больше всего Максима волновал вынужденный перерыв в схватках с акридами. Всю зиму он не проявлял никакой активности, чтобы не привлекать внимания полиции, но после случая с турелью парень решил, что настало время возвращаться. На его решение повлиял и тот факт, что группа дуэлянтов, с которой он вел активную переписку, решила собраться вживую. Появиться на первом собрании, не подтвердив своего статуса, Максим счел бы упущением. Несмотря на то, что практически все члены его группы провели не больше четырех боев, а многие совершили только два-три, он считал, что его долгое молчание заставит соратников усомниться в его боевых способностях.

В качестве подтверждения победы над акридом каждый должен был выложить в чате какой-нибудь трофей, после чего, как правило, начиналось обсуждение боя, в котором победитель раскрывал интересные детали. В свое время Максим уже выложил два шлема акридов и, по меркам группы, был не хуже остальных. Выкладывать шлем Лейтенанта он тогда побоялся, чтобы не раскрыть себя, поэтому количество засчитанных боев, с учетом отсутствия трофеев от первого, у него было меньше фактического. Сократить разрыв с нынешним рекордсменом, имеющим на своем счету уже пять побед, Максим решил как можно быстрее, но сначала нужно было выбрать подходящую цель для возвращения в игру.

Такой хорошей целью был Солдат акридов, который нес свою вахту на заброшенном пустыре в глубине промышленного района, подальше от населенных секторов. Шанс, что там появятся ненужные зрители, был минимальным. Лучше места не найти, решил Максим. Оставив личные вещи в подготовленном заранее тайнике, он направился туда.

Свинцовый купол туч поглощал краски, превращая и без того унылую картину заброшенного района в кадр из древней жуткой хроники, которые были популярны во времена, когда он учился в школе.

Разрушенные останки зданий заполняли двор, поросший кустами и сорняком. Из груды обломков одиноко торчала почерневшая труба, словно маяк среди скал. Неподалеку от нее валялась вторая, расколовшаяся на три части и напоминавшая хребет динозавра. Дождь постепенно усиливался. Бойца беспокоило, что это может осложнить схватку.

Максим пробирался сквозь узкий проход между двух корпусов заброшенного завода. В это время на другом конце появилась тень.

В сером дождливом мареве молодой человек разглядел густой «плюмаж», спадающий далеко за спину инопланетянина. В качестве оружия акрид нес в руках что-то похожее на алебарду, лезвием которой выступал коготь, каким-то образом снятый с его правой руки. На левой конечности инопланетянина Максим не заметил признаков энергетической пушки, но это его не успокоило. Сердце заколотилось и ушло в пятки. Перед ним стоял Чемпион акридов – один из самых сильных представителей вида.

Не успел Максим подробнее разглядеть своего неожиданного противника, как тот, пригнувшись, побежал в его сторону. Парень вытащил пистолет и навскидку выпустил три пули в сторону надвигающегося инопланетянина, надеясь, что в узком пространстве тому будет сложно увернуться. Но акриду это удалось.

Чемпион подпрыгнул, уклоняясь от пуль, затем пробежал пару шагов по стене и, оттолкнувшись от нее, нанес удар алебардой сверху. Максим смог отразить атаку. Отступая и защищаясь щитом, он сделал еще несколько безуспешных неприцельных выстрелов, после чего убрал пистолет в кобуру, чуть не пропустив колющий удар в ногу.

Дуэлянт развернул кисть правой руки назад и почувствовал, как освободились зажимы. В ладонь скользнул дротик. Максим, одновременно раскладывая его, нанес удар снизу вверх, стараясь попасть в незащищенную часть головы под подбородком акрида.

Противник увернулся и попытался уколоть его в живот, но парень прижался к стене и отбил наконечник алебарды щитом. Краем глаза он заметил, что находится близко к выходу из злополучного коридора. Увернувшись от следующего удара и отпрыгнув назад, чтобы выйти на более обширное пространство, он попытался воспользоваться своим преимуществом, но поскользнулся на грязи и упал на одно колено. Тем временем враг выбежал из прохода и, обходя человека с левой стороны, попытался зайти ему за спину.

Максим поднялся на ноги вовремя, чтобы развернуться и отбить удар, нацеленный в спину, и ответить контрударом, который также не достиг цели.

Дождь заметно усилился, и капли, падающие на стекло шлема, начали мешать обзору. Парень был вынужден переключить визор в режим тепловидения. Понадобилось лишь мгновение, чтобы мир перекрасился в зеленые тона.

Максим вовремя заметил, что на него справа летит лезвие акридской алебарды. Человек отреагировал слишком поздно, сумев лишь слегка отвести удар. Острая боль пронзила правое бедро там, куда вонзилось лезвие. К счастью, из-за брони оно не вошло глубоко. От укола в корпус парень уклонился, перекатившись через правое плечо, и сделал выпад, от которого инопланетянин вновь увернулся. В этот же момент Максим нанес щитом несколько ударов в голову противника, лишая его равновесия. Когда он занес правую руку, чтобы пробить дротиком корпус акрида, тот ударил его левой рукой в голову. Максим потерял равновесие и упал на четвереньки. Инопланетянин нанес удар сверху, но эту атаку парень отбил щитом. Следом Чемпион ударил бойца ногой в грудь, и если бы Максим перед этим не начал отпрыгивать назад, все его ребра, наверное, оказались бы сломаны.

Воздух со свистом вышел из легких, человек в бронированном костюме проехал на спине полтора метра по жидкой грязи. Только он сделал вдох, как уже пришлось перекатываться, спасаясь от новых ударов. Едва поднявшись на ноги и с трудом удерживаясь на скользкой земле, он был вынужден снова уворачиваться и защищаться. Боль пронзила левый бок. Лезвие алебарды распороло жилет костюма и, глубоко порезав тело, прошло за спину.

Максим схватил левой рукой древко и зажал его между локтем и корпусом, не давая противнику высвободить оружие для нового удара. Правой он сделал выпад. Чемпион увернулся и схватил дротик Максима. Другой рукой он отпустил алебарду и нанес два удара человеку в лицо. На этот раз шлем выдержал.

Развернувшись, инопланетянин швырнул противника через плечо. Когда молодой человек встал на колени, акрид уже поднял свою алебарду и с разбега прыгнул, чтобы нанести финальный удар.

Не задумываясь, Максим выхватил и обрез, и пистолет. Он полностью разрядил оба ствола в летящее на него тело пришельца.

Словно в замедленной съемке он увидел, как оставшиеся пули из обоймы, будто маленькие огоньки, вошли в корпус инопланетянина, пробив толстый панцирь.

Не меняя положения в воздухе, с застывшими, занесенными за голову руками акрид врезался в Максима, снова сбив его с ног и, распластавшись на земле, проехал несколько метров по грязи.

Когда молодой человек снова поднялся на колени, к своему удивлению он заметил, что инопланетянин, шатаясь поднимается на ноги. С криком, полным ярости и отчаяния, Максим бросил в него дротик, но промахнулся. Затем он достал нож, и, не переставая кричать, ринулся на своего противника, сбив его с ног. Лезвие вонзилось в подбородок инопланетной твари. Из раны хлынула темная кровь. Чемпион еще несколько раз дернулся, а потом затих.

Человек сидел и наблюдал, как жизнь окончательно покидает акрида.

Тело Максима снова сотрясала мелкая дрожь. Но на этот раз ее сопровождал нервный смех.

Глава 21

На следующий день в закрытом чате «Клуба 32» рядом со шлемом, очень похожим на шлем Спартанца, появились фотографии шлема Чемпиона акридов. Это вызвало бурю обсуждений и восторженных откликов по поводу возвращения местной легенды. Максим больше никак не комментировал снимки, тем самым подогревая интерес членов группы и способствуя росту догадок о своей личности. В конечном итоге, после того, как буря обсуждений утихла, парень написал: «Завтра». Это был намек, что на запланированной встрече он появится.

Сбор состоялся в баре Марка, который Максим предложил еще на ранних этапах обсуждения. Небольшая известность и удобное расположение заведения делали его идеальным местом для подобных сборов, ведь шансы привлечь внимание полиции стремились к нулю.

Максим пришел за час до назначенного времени, но решил не подходить к забронированному столику, пока не соберется вся группа. Он боялся выдать себя, а также опасался, что это может быть план полиции по захвату дуэлянтов, поэтому был готов уйти, если вдруг почувствует неладное.

Он сидел за стойкой и беседовал с Марком, поглядывая на прибывающих посетителей и пытаясь узнать в них бойцов, но пока не замечал ничего особенного. С собой у него была тяжелая сумка. Максим рассказал другу о возможном сборе любителей истории Вторжения и пригласил его присоединиться, как только они соберутся, но тот отказался:

– Нет. Я этой темой не так сейчас увлекаюсь, как ты, – ответил тот. – Я перегорел уже. Разговоры задротов: кто, когда, как и чем убивал акридов и про разборы планов операций меня уже не привлекают.

Максим не боялся, что Марк узнает, что он и люди, с которыми он собирался встретиться сегодня, не ограничиваются лишь разговорами об убийствах акридов. Парень был уверен, что его друг не сдаст его властям ни при каких обстоятельствах.

Внимание молодого человека привлекла вошедшая пара. Высокий темнокожий мужчина в армейских брюках и серой куртке с капюшоном сопровождал среднего роста женщину. Одета она была в синие джинсы, заправленные в высокие черные ботинки, шею прикрывал платок. Коротко стриженные светлые волосы подчеркивали строгие черты ее лица. С порога она внимательно оглядела зал. Когда ее леденяще серьезный взгляд встретился со взглядом Максима, он сразу же отвернулся.

«Эти пришли на полчаса раньше», – подумал он, взглянув на часы.

Тем временем пара прошла в дальний конец зала и села за забронированный столик в углу: женщина – во главе стола, мужчина – по правую руку от нее. Не было сомнений, что эти люди знают, как держать оружие.

Если Максим разглядел верно, судя по нашивке на рукаве мужчины, они принимали активное участие в военных действиях. Вошедшие заказали по бокалу пива и сидели, переговариваясь между собой.