Дуэлянт

– Теперь мы приблизились к условиям, близким к условиям боя с более-менее серьезным акридом. В качестве акридов сегодня будем выступать мы, – она указала рукой на своих спутников.

Их разделили на четверки, каждая из которых методом жеребьевки распределялась между тремя инструкторами. Организовавшиеся таким образом группы разбрелись по территории ангара, чтобы для каждой было больше места для спарринга. Максим оказался в четверке, которой предстояло сразиться с Эстеваль. Она достала из своего рюкзака большой абордажный нож с защитой на лезвии.

– Ну, кто первый? – она с вызовом взглянула на присутствующих.

Четверка дуэлянтов стояла, переминаясь с ноги на ногу. Похоже, мало кто горел желанием начинать спарринг с ветераном после «разминки».

– Я! – Максим раскрыл свою сумку и вытащил щуп спасателя. Дротик он решил не приносить на тренировку.

– Начнем? – спросила капитан, когда он подошел на расстояние десяти шагов.

Взгляд ее серых глаз встретился с его взглядом. Он кивнул ей в ответ. После чего она сразу побежала на него в лоб. Максим сделал выпад, одновременно раскладывая щуп, но она с легкостью от него увернулась, схватила левой рукой и потянула дальше по направлению движения. Резко крутанувшись вокруг своей оси, капитан нанесла удар в незащищенный бок парня. Он упал на землю, уворачиваясь от удара, сделал кувырок, но не успел встать, как ему пришлось принять удар сверху на древко щупа. Максим нанес удар краем своего оружия в голову Эстеваль. Он не достиг своей цели, но этот маневр дал ему возможность подняться на ноги.

Еще какое-то время парень находил в себе силы сопротивляться натиску и даже успевал атаковать. В конечном итоге он купился на очередной ложный выпад, и два сильных удара сбили его с ног. Первый раз лезвие в защитном кожухе ударило его в колено, подкосив правую ногу. Эстеваль зашла за спину, уворачиваясь от его тщетной попытки отбиться, и без промедления нанесла второй удар между лопаток. Максим окончательно потерял равновесие и упал лицом в пыль.

– И как тебе удалось победить Чемпиона? – иронично спросила она распластавшегося парня.

– Мне повезло, – прохрипел Максим, встав на колени и переводя дыхание. – Он перед этим не гонял меня как оголтелого по заброшенным ангарам.

– Хочешь повторить в полной выкладке?

Он обернулся. Капитан стояла, положив лезвие ножа себе на плечо, другой рукой упершись в бок. Ее лицо преобразила игривая улыбка, в глазах мерцал огонек веселья.

– Конечно, – молодой человек выпрямился и резко повернулся к противнице. – Время и место?

– Позже, – отрезала Мари. – А пока в очередь. Думаю, другим не терпится сразиться со мной в первый раз.

Она повернулась к оставшейся тройке.

– Ну, кто следующий?

Следующие продержались не дольше Максима. В несколько секунд ветеран расправилась с каждой своей жертвой. Единственной, кто смог сравниться по времени живучести с Максимом, была девушка с разноцветными волосами, которая вышла против Эстеваль третьей. Когда расправа закончилась, их группа собралась и двинулась к точке первоначального сбора. Оказалось, что и другие группы потратили не больше времени на спарринги.

– Неплохо, – резюмировала Эстеваль после того, как офицеры посовещались, – очень неплохо. Вы можете хорошенечко надавать акридам и доказали это еще перед нашей встречей. Но я бы не советовала никому вступать в бой ни с Лейтенантами, ни тем более с Чемпионами. Избегайте их любой ценой. В дальнейшем мы вам покажем несколько дельных приемов против них, и, может, у вас появится шанс выжить при встрече с этими гадами.

– А как же Спартанец? – донеслось из толпы.

– Спартанец – отдельный везунчик, – легкая улыбка коснулась уголков ее губ. – Ему бы я советовала тоже пока не рисковать.

Когда все уже собирали свои вещи и собирались расходиться, Эстеваль подошла к нему и сказала:

– Недели на подготовку тебе хватит?

– Да, – кивнул Максим, выдерживая ее взгляд. – Где?

– Здесь же.

Глава 24

Мари с Максимом решили устроить дуэль рано утром. Остальным членам «Клуба 32» о ней не сообщили – бой должен был пройти без свидетелей.

Готовясь к этой встрече, Максим обнаружил, что у него осталась всего дюжина патронов для ружья. Боезапас для пистолета он отстрелял в своей последней схватке, и пополнить его в ближайшее время не представлялось возможным. Придется научиться обходиться без спасительного оружия под рукой.

Ночевал парень в мастерской – оттуда ему было ближе и безопаснее добираться до назначенного места.

Проснувшись раньше будильника и не чувствуя больше ни капли сонливости, он оделся и вышел в туманное утро.

Белая завеса искажала мир вокруг, показывая вместо предметов тени, принимающие любые формы, меняющиеся при движении, плавно перетекающие из смутных очертаний во вполне конкретные предметы. Несколько раз ему чудилось, что на пути вставал акрид, но при осторожном приближении это оказывались либо кусты, либо искореженная арматура, торчащая из обломков строений.

Максим пару раз обошел вокруг здания цеха, чтобы убедиться, что поблизости нет патрулей инопланетян.

Внутри обширного пространства ничего не изменилось с момента его прошлого визита, только туман прятался клочьями в углах здания. Тишина заполняла разрушенное помещение. Максим помедлил, прислушиваясь.

Не услышав ничего подозрительного, он пошел к поваленному куску крыши, из-за которого были хорошо видны все входы.

Парень переоделся и стал ждать.

Через пятнадцать минут пришла Эстеваль в полной экипировке. Она немного задержалась в проходе, окинула взглядом его укрытие и направилась в его сторону.

Ветеран была одета в боевой костюм немецкого производства, который состоял на вооружении «Огненных стражей» во времена Вторжения. «Штуркампфы» славились хорошей защитой. Они проигрывали в скорости «Витязям» и «Варлордам» в количестве переносимого оборудования, но если был нужен танк на двух ногах, который сложно остановить обычным легким оружием, лучше выбора, чем немецкий «Штуркампфанзуг» Skf. 29 было не найти.

Про этот тип костюмов ходило много легенд. Например, что его невозможно пробить со ста метров бронебойными из «Вепря», лучшей крупнокалиберной штурмовой винтовки своего времени. Эти костюмы также способствовали появлению названия самих «Огненных стражей», местного батальона штурмовиков.

По словам очевидцев, во время эвакуации Пацифика броня на солдатах, охранявших караваны мирных жителей, была так раскалена попаданиями энергетических пушек акридов, что светилась на продолжающих сопротивляться бойцах. Один из этих бойцов стоял сейчас рядом с Максимом.

Над правой линзой шлема были нарисованы три ромба капитана. Над левой же красовалось изображение черепа в окружении сердечек. Верхняя часть нагрудника была выполнена в виде цельного элемента. На ней отпечатались следы выстрелов и осколков, но при этом она не имела ни одной пробоины. Впрочем, обмундирование явно много раз ремонтировалось, и вряд ли все его элементы были из одного комплекта. В качестве оружия Мари несла на своем поясе уже знакомый абордажный нож. В кобуре на правом бедре покоился пистолет.

Эстеваль на ходу сняла шлем и кивнула, здороваясь с ним.

– Готов?

– Да!

Она указала в сторону расчищенной площадки в центре цеха.

На этот раз Максим продержался гораздо дольше, но преимущество в скорости костюма ему не помогло. Эстеваль за годы Вторжения буквально срослась с экзоскелетом. Все ее движения были естественны, и, казалось, она не прилагает усилий для управления столь громоздким костюмом.

Все попытки молодого дуэлянта использовать недостатки немецкой брони пресекались неожиданными приемами. Ветеран блокировала атаки и заставляла соперника уходить в оборону.

Несколько раз Максим был близок к тому, чтобы попасть по уязвимым местам «Штурмкампфа», но ему постоянно не хватало нескольких миллиметров. Только скорость «Витязя» помогала Максиму уходить из-под защищенного лезвия ножа.

Бой окончился, когда парень решился на очередную отчаянную атаку. На максимальной скорости он сделал рывок за спину Эстеваль, обходя ее слева, чтобы нанести удар сзади в левую подмышку. В последний момент его соперница приподнялась, встав на носки, так, что дротик прошел у нее под рукой, и, прижав его к телу, нанесла удар с разворота в шею противника.

– На этот раз гораздо лучше, – сказала капитан после спарринга. Максим жадно отпил воды из фляги, а остатки вылил себе на голову. – Теперь я верю, что ты мог завалить Чемпиона. Ты слишком любишь рисковать. Это может сыграть с тобой злую шутку.

– Меня этим не напугать.

Максим сел рядом с ней на колонну.