Дуэлянт

– Долларов, конечно, – отозвался Тарас.

Максим удивился. Полторы сотни за один бой? Это было слишком хорошим предложением. Чтобы заработать столько в своей мастерской, ему бы пришлось плотно поработать месяц.

– Хорошо. Я согласен.

– На будущее я вам дам вот эту брошюрку, – хозяин заведения протянул ему тубус небольшого электронного свитка. – Там все данные по ценным артефактам акридов и наш прайс-лист. Вот эта кнопка (он указал на одну из кнопок на торце свитка) стирает все данные с него начисто. Восстановить вряд ли что удастся. Но это так, на всякий случай. Вы, кстати, хотели что-то у нас купить. Или вас сразу рассчитать?

– Да. Я хотел купить патронов для штурмового пистолета «Бульдог», сорок пять миллиметров и Б-стим.

– Вы используете Б-стим? – удивление проскользнуло по лицу Тараса.

– Да. А что?

– Нет. Ничего. Просто думал, что вы им не пользуетесь.

Хозяин офиса набрал что-то на клавиатуре, потом повернул монитор так, чтобы посетитель его видел. На экран был выведен каталог. Цены на товары были немалые.

– Извините, – спохватился Тарас. – Я вывел без учета положенной вам скидки.

Он вбил пару дополнительных параметров, после чего цены немного изменились. Несмотря на неплохую скидку, чтобы набрать нужное количество запасов, придется оставить больше половины только что заработанного с продажи пушки акрида.

Максим взял патронов на две обоймы и два контейнера со стимулятором. Этого должно было хватить надолго. Тарас перевел на его счет оставшиеся деньги, заверив, что транзакция абсолютно безопасна, и проводил до самого выхода, добродушно напомнив, что они всегда рады хорошим людям.

Глава 27

В третий раз участники «Клуба 32» собрались на тренировку лишь через месяц. В этот день ветеранов было только двое, что в конце тренировки подметил Максим, когда к нему подошел Карл.

– Сегодня Мари без своего постоянного спутника…

– Джереми? – отозвался Маркопф. – Он сегодня не смог прийти. У него дочка заболела. Они с женой повезли ее в больницу.

– Он женат? – удивился молодой человек.

– Ну да, а что? Примерный семьянин. Души не чает в своих жене и дочке. Старается с ними проводить как можно больше времени. Девчушка у него прикольная, ей шесть.

– Я думал, раз они с Эстеваль ходят на все наши мероприятия вместе, они это… – замялся Максим.

– Он был ее заместителем во времена Вторжения. Ходит по привычке с ней как второй офицер. Да и сослуживцы вроде как… – немец осекся. Потом ехидно взглянул на парня и, расплываясь в улыбке, указывая на него пальцем, произнес. – Ааааа! Так ты запал на нашу железную леди! Я прав? Я прав! Вижу по твоим глазам!

Максим попытался что-то возразить, но вместо вразумительного ответа у него получилось только смущенное бормотание.

– Это ты зря, дружище! Зря! – Карл посерьезнел. – Она, конечно, женщина привлекательная, харизматичная и все такое. Но не стоит. Не стоит, дружище. Не все тебе может понравиться. Пойми, мы люди, прошедшие Вторжение, – потерянные люди. Поломанные. На всех нас оно оставило отпечаток. Поверь, временами кажущийся образ лучше реальности. Не стоит его разрушать.

– О чем это ты?

– Ни о чем! – Маркопф оглянулся, будто ища поддержки. – Просто не стоит. Поверь.

Но Максим не хотел слушать ветерана. Со времени первого спарринга у них с капитаном Эстеваль наладилось довольно приятное регулярное общение. В личном чате они переписывались уже на протяжении нескольких недель. Поначалу они обсуждали в основном боевую экипировку и оружие, но со временем беседа стала более свободной. Частые разговоры ни о чем доставляли ему удовольствие. Главным препятствием для него казался ее сослуживец Бэган, но, как теперь выяснилось, опасаться его конкуренции было глупо. Парень догнал уже уходящую Эстеваль и, стараясь не выдавать волнения в голосе, пригласил ее на свидание. Удивленная, она согласилась.

На следующий день Максим с Мари встретились в парке, где тот не был со дня первой встречи с дядей. Наслаждаясь весенним прохладным вечером, наполненным запахами соснового леса, они гуляли по тенистым тропинкам, рассказывая друг другу различные истории. Напоследок парень предложил Эстеваль отправиться в деловой центр города и провел ее через неохраняемый проход на вершину самого большого небоскреба «Величие мира», находившегося на ремонте.

Они поднялись с помощью строительного лифта на верхние этажи и прошли еще несколько продуваемых и заставленных лесами, пока не оказались на верхней смотровой площадке. На город открывался замечательный вид, будто под ногами рассыпалась малая галактика разноцветных огней. Часть из них светила неподвижно, словно рукотворные созвездия, часть двигалась и мерцала, перемещаясь по своим траекториям управляемых комет. То тут, то там можно было заметить черные дыры заброшенных районов. Мари сильнее закуталась в пальто от сильного ветра.

– Как здесь красиво, – сказала она после паузы, во время которой она разглядывала город под ногами. – Откуда ты знаешь, как сюда попасть?

– Я был в группе по разминированию небоскреба. Одна из моих первых работ в качестве поисковика, – ответил Максим.

Эстеваль еще какое-то время продолжала осматривать открывшуюся картину.

– Максим, может не стоит? – неожиданно спросила она.

– Чего не стоит? – его сердце стало бешено колотиться.

– Нам не стоит сближаться, – Мари грустно посмотрела на него. – Ты хороший молодой парень. Ты можешь себе найти и получше меня. Зачем я тебе?

– Ты мне нравишься, – он не нашелся, что еще ответить.

– Это пока, – мрачно улыбнулась девушка. – Ты знаешь, каждый из нас пошел в дуэлянты по разным причинам. Кто-то для острых ощущений, кто-то для осознания собственной значимости. Джереми, например, занимается этим, чтобы обеспечить семью. Он собирает деньги, чтобы его дочь получила хорошее образование и ни в чем не нуждалась. Свое детство он провел на фронтире, а ты, наверное, знаешь, как это тяжело. Даже с технологиями до Вторжения. Карл собирает на дорогу домой. Он хочет вернуться в Германию и почтить память своих сослуживцев. Ты знал, что его батальон практически полностью пал в битве за Землю? Когда они отступали с нашей планеты, его не смогли забрать из-за серьезного ранения, а потом мы вышли из войны, и присоединиться к ним ему уже не удалось. Путь до Земли стоит очень дорого. Вот он и зарабатывает, расчленяя акридов.

– А ты? – спросил Максим.

– А я наркоманка, – ответила она и отвела взгляд. – Разделываю их, чтобы получить новую дозу. Видишь ли, я рассказывала тебе, что была в батальоне с шестнадцати лет. Но я не рассказывала, что я была в том бою, когда мы получили свое имя.

На несколько минут повисла пауза. Максим не посмел ее нарушить. Только шум ветра оглушал. Наконец она заговорила снова:

– Там было почти так, как любят рассказывать в легендах. Мы прикрывали массовую эвакуацию из города. Я была еще рядовым солдатом. Мы не знали, что они атакуют только нас, вооруженных, – Эстеваль покачала головой. – Столько людей поставили под угрозу. Несколько дней напряженных боев. Мы практически не слезали со стимуляторов. Ты же знаешь, что наши костюмы выдерживали несколько попаданий из их электрических пушек. Даже из пушек жуков. Сейчас их и не встретишь, но тогда их было много. Наверное, они кинули на нас все силы, столько акридов и жуков я не видела больше никогда. Приходилось крутиться. Огонь был такой плотный, что наша броня не успевала остывать. Некоторые из наших ребят так и умирали, сварившись внутри костюма. Многие впоследствии были госпитализированы с серьезными ожогами. Некоторые умирали, когда действие обезболивающих и стимуляторов заканчивалось. На всех нас, участвовавших в том бою, осталась метка «Огненных стражей», и я не исключение.

С этими словами она сдернула со своей шеи платок и продемонстрировала жуткий шрам от ожога, который уходил дальше под воротник.

– Тогда времени на нормальное лечение не было, поэтому я долго обходилась обезболивающими и стимуляторами. Вам рассказывают, что они не вызывают привыкания. Это полная чушь. Большинство из штурмовиков после Вторжения проходили реабилитацию, в том числе и от зависимостей. Кто-то успешно, кто-то нет. Я до сих пор сижу на обезболивающем. И не из-за болей. Пару раз я была на грани того, чтобы скатиться к более серьезным наркотикам, но пока удавалось себя сдерживать.

– И ты думаешь, что меня это отпугнет? Думаешь, зная правду, я разочаруюсь в тебе? – спросил Максим. – Я готов встать рядом. Готов помочь тебе с этим справиться.

– А если я не хочу с этим справляться? Может, это единственное, что меня спасает от кошмаров. Может, это единственное, что удерживает меня здесь? – Мари была непреклонна. – Ты еще молодой парень. Ты наиграешься с этой беготней за акридами по развалинам и потом будешь жить нормальной жизнью с хорошей работой, вспоминая об этих временах как о беспечной глупости своей молодости. А я уже не смогу жить нормальной жизнью. Я так и буду продолжать рисковать, пока какой-нибудь «чистенький» не оторвет мне голову где-нибудь на свалке, и мой труп проваляется там неделю, пока его случайно не найдут. Это может случиться не скоро, а может уже на следующей неделе. Тебе хочется этого? Зачем приобретать заведомо только для того, чтобы потерять? Я все равно этим заниматься не брошу.

– Я не собираюсь бросать свою охоту на акридов.

– Тем более, – мрачно отозвалась Эстеваль. – Извини, Максим. Мне очень приятно с тобой общаться. И ты правда мне нравишься. Но я не хочу подвергать ни тебя, ни себя дополнительным страданиям. Поверь, нет ничего хуже, чем потерять близкого человека. Повторяю, нам не стоит сближаться.

Парень стоял, потупив взгляд.

– Извини. – Она направилась к выходу.

Максим еще какое-то время смотрел перед собой на раскинувшийся внизу город, не обращая внимания на холод ветра, затем медленно побрел к двери.

Глава 28

В начале лета Максима выдернули посреди работы «в поле» и срочно попросили вернуться в штаб. Двое мужчин ожидали его в комнате для брифинга. Оба невысокого роста, с серьезными, гладко выбритыми лицами. Тот, что был старше, вышел чуть вперед.