Дуэлянт

– Я должен, – сказал Просов.

– Кому? – капитан повысила голос. – Тому парню, которого он убил? Ему уже все равно. Не глупи, Макс.

– Я уже решил. Не пытайся меня переубедить, – отрезал парень.

– Одно дело – с известным риском скакать с акридами своего уровня ради удовольствия, зарабатывая бонусом хороший доход. Тебе не кажется, что дело попахивает самоубийством? – она строго посмотрела на него. – Изощренным, но все же самоубийством. Тебе хочется покинуть наш бренный мир? Или ты так заинтересовался возможностью получить уникальный трофей, что перестал думать о своей жизни?

Максим подошел к ней ближе и, глядя ей в глаза, тихо произнес:

– Я уверен в своих силах. Я наконец-то нашел подходящего противника. Того, кто наконец покажет мне, чего я стою. После него, может, больше не будет смысла заниматься всем этим. Возможно, это и будет верх моей карьеры дуэлянта.

– Конечно, верх карьеры, если останешься гнить черт знает где с выпущенными кишками, – саркастически отметила Эстеваль.

– Всегда можно бросить оружие и выйти из боя, – парировал Максим.

– На самом деле не всегда, – задумчиво сказала Мари. – Да и ты не бросишь.

Уже собираясь уходить, она внезапно обернулась:

– Подумай еще раз хорошенько, Максим.

На последней тренировке капитан спросила, не передумал ли он. Максим лишь покачал головой. Больше Мари не поднимала эту тему и только в конце пожелала ему удачи.

Весь месяц тренировок Максим следил за своей новой жертвой. Акрид исправно появлялся в районе холма, у подножия которого погиб Петер. Внешне он отличался от своих собратьев. По габаритам он не превосходил обычного Солдата, но на его шлеме отсутствовали характерные для всех «наземных» акридов рога.

Инопланетянин сутулился, передвигаясь так, словно вынюхивал добычу. Из его спины, чуть выше того места, где у людей находятся лопатки, торчали два неравных по размеру обрубка. В руках существо держало два больших темно-серых когтя. Округлые части костей, которые должны были крепиться к суставам, выступали в качестве рукояток. Похоже, акрид всегда находился настороже. Он был напряжен, словно взведенная пружина, готовая рвануться вперед при малейшем воздействии.

Поначалу Максим наблюдал за ним издалека, но постепенно подбирался все ближе и ближе.

Если информация об обычных акридах уже не была дефицитом, то об Охранниках люди знали крайне мало.

Предположительно в целом они были похожи на других инопланетян своей расы, но вполне могли обладать и какими-то скрытыми преимуществами. Основной их задачей была охрана корабля от любых посторонних, проникших на его территорию.

Существовало много описаний их поведения и тактик внутри инопланетных кораблей, но нигде не было данных о том, как они ведут себя на поверхности.

Охранник каждый вечер выходил из леса чуть севернее холма, забирался на него, около пяти минут внимательно изучал окрестности, после чего перемещался на несколько километров южнее и скрывался в лесу. Там Максим не решился его преследовать. Слишком далеко. Слишком сложный участок, где велик шанс засад.

Максим не мог быть уверен, что этот акрид в глубине леса один. Парень подробно записал все наблюдения в блокнот, который оставил на одном из стеллажей у себя в мастерской.

Глава 33

В назначенный день Максим Просов вышел из дома задолго до рассвета. Он снова осмотрел все тайники, собирая оружие и припасы, после чего направился к месту, где планировал провести бой.

Когда взошло солнце, молодой человек уже шел по пересеченной местности далеко за городом. На первый взгляд он был похож на туриста: камуфляжного цвета штаны и куртка, высокие ботинки, огромный рюкзак за спиной.

К полудню дуэлянт уже был у подножия холма и в тени деревьев готовился к встрече с намеченным противником.

Максим выложил броню и оружие на кусок брезента, а рядом с ними аккуратно разложил инструменты. Не спеша он разобрал, прочистил и смазал пистолет и дробовик. Зарядил их и отложил ближе к краю полотна, так, чтобы при необходимости легко до них дотянуться. Проведя контрольную диагностику систем экзоскелета, он смазал приводы и проверил работоспособность дротика.

Полдень. Время обеда. Есть не хотелось, но надо.

Парень давился сухим пайком, найденным в одном из хранилищ Петера, с опаской поглядывая на лес. На удивление, паек был еще годен, и если бы не напряжение, которое испытывал Максим, он бы оценил его вкус.

С приближением назначенного часа возрастало и внутреннее напряжение. Желудок словно сдавливал огромный кулак, сердце постепенно увеличивало темп, нервы все больше и больше напоминали перетянутые струны, мысли крутились вокруг предстоящего боя. Сможет ли он? Ведь Петер умер. А Петер был опытным и сильным бойцом… Да, но у него был менее подвижный костюм и отсутствовал шлем. И его оружие было рассчитано на близкий контакт. Если удерживать тварь на расстоянии, она не сможет дотянуться. Главное – придерживаться тактики, а стимуляторы помогут эффективнее справиться с задачей. Решение принято, и отступать уже поздно.

За несколько минут до предполагаемой встречи Максим надел боевой костюм и взял оружие. Дробовик он убрал в кобуру за спиной таким образом, чтобы его можно было быстро достать левой рукой. Пистолет занял место в кобуре на левом бедре.

Дуэлянт поднялся на вершину холма. Он не собирался прятаться и устраивать засаду. Парень бросил взгляд в сторону города, в далеких окнах которого отражались закатные лучи. Полуразрушенные небоскребы делового центра с этого ракурса выглядели, как рука мертвеца, тянущаяся к небу в тщетной попытке схватить последние отблески уходящего дня.

Он запустил систему подачи стимулятора, развернулся к лесу и начал ждать противника, чувствуя, как по телу растекается приятное тепло, в разы усиливая уровень восприятия и ощущение собственного могущества.

Через двадцать минут в лесу появилась тень. Существо плавно и неспешно двигалось в сторону холма, практически не издавая звуков.

Приблизившись к краю густой растительности, тварь резко ускорилась. Акрид, низко прижавшись к земле, во всю прыть несся на вооруженного человека.

Руки с клинками прижаты к телу, обрубки верхних конечностей дергаются в воздухе, существо в отчаянной ярости набирает скорость.

В трех метрах от дуэлянта инопланетянин растянулся в прыжке, нацелив оружие в голову и грудь врага.

Максим присел, отклоняя удары щитом, и почувствовал, как тварь оттолкнулась от него, корректируя направление полета. Он развернулся как раз в нужный момент, чтобы увидеть, как акрид наступает на него.

Парень разложил дротик, махнув им, чтобы не подпустить к себе врага. Начался маневренный бой, в котором главной целью было удержать Охранника на расстоянии и выявить брешь в его обороне.

Молниеносные удары рассекали воздух, не достигая своих целей. Максим старался уловить малейшие изменения в движениях акрида. Помимо этого он невольно отмечал детали внешности противника. Достаточно свежие, покрытые еще тонким слоем защитной оболочки бледные следы от ножей Петера на руках и ногах. Пробитый панцирь на боку, внутри – глубокая рана, покрытая тонкой пленкой. Видимо, тоже дело рук павшего бойца.

Странно, что эти ранения, кажется, не причиняли их владельцу особого дискомфорта. Резкие и достаточно пластичные движения акрида не выявили признаков боли.

Рельеф панциря отпечатал на себе всю боевую историю существа. Следы от попадания крупнокалиберных патронов кратерами покрывали матовую поверхность. Борозды разной глубины, оставшиеся от осколков, ножей и, кажется, когтей сородичей пересекались и накладывались друг на друга, срастаясь в загадочный узор.

Враги кружили на вершине холма уже несколько минут. Максиму удавалось удерживать противника на расстоянии. Тот отчаянно пытался приблизиться к человеку, чтобы нанести очередной удар.

И вот наступил момент, которым нельзя было не воспользоваться. Акрид совершил прыжок в попытке настигнуть дуэлянта, но тот сумел увернуться и попутно ударить его щитом. Черное тело неуклюже покатилось по траве. Максим выхватил дробовик и нацелил его в инопланетянина, но тот, извернувшись, успел метнуть в него свой коготь.

Лезвие попало точно в ствол оружия как раз в тот момент, когда парень нажал на спусковой крючок. С громким хлопком взорвалась казенная часть ружья, дернув в сторону левую руку. По пальцам словно ударили молотком, кисть левой руки онемела, осколки оставили на маске небольшие царапины, но все же никаких серьезных повреждений не нанесли.

На долю секунды Максим был дезориентирован, чем не преминул воспользоваться акрид.

От первого удара парень еле увернулся. Коготь прорезал маску в районе подбородка и оставил глубокую царапину на щеке. Впрочем, Максим этого не почувствовал. Еще два острия полоснули по броне близко к телу, но не задели кожу.

Восстановив равновесие, Максим дважды ударил пришельца в голову правой рукой и торцом щита отбросил его на пару шагов, чтобы проткнуть врага дротиком. Инопланетянин оказался немного быстрей, и острие оставило лишь порез на его шее.

Не останавливаясь, дуэлянт продолжал атаковать акрида, постепенно наращивая темп. Мало заботясь о собственной защите, он наносил удар за ударом, вкладывая в них всю силу и скорость. Противник еще отчаянней пытался сократить дистанцию, чтобы воспользоваться своим оставшимся «мечом», за что вскоре поплатился, получив новые порезы на руках и ногах.

В конечном итоге Охраннику удалось прорваться, но коготь, описав дугу, лишь разрезал воздух. Максим увернулся и, вложив в удар всю силу, щитом отбросил акрида на три метра. Он услышал треск панциря. Рука потянулась к пистолету. Инопланетянин развернулся в воздухе и приземлился на ноги. Не задерживаясь ни на единую долю секунды, он вновь рванулся и прыгнул на человека.

Темная тень стремительно росла, закрывая собой солнце. Максим воткнул дротик, пробивая панцирь, но акрид на удивление легко схватил древко свободной рукой, еще глубже вгоняя его в свое тело. Левая рука еще не успела достать пистолет, защищаться было поздно. Парень заметил, как коготь исчез где-то внизу вне поля зрения, сконцентрированного на маске акрида. Короткая острая игла боли пронзила поясницу и исчезла. Максим приставил пистолет к маске твари и нажал на спусковой крючок.

Голова акрида дернулась, позади нее на короткий миг расцвела сверхновая из крови, мозга и хитина пришельца. Он начал заваливаться на бок, повиснув на дротике и утягивая за собой человека. Максим попытался удержаться, но безуспешно, и, влекомый своей жертвой, упал на землю.