Дуэлянт

– Вполне может быть, – рассмеялся Максим. – Я вообще давненько присматриваю себе достойного противника. На примете два Чемпиона. Один со шрамом на шлеме, он бродит в районе сборочного цеха завода Мередита. Второй ошивается в бывшем автомобильном. Никаких следов на нем. Я уверен, что это «чистенький». Не меньше Лейтенанта точно. Думаю, когда и в каком порядке. Уже маршруты изучил, места выбрал хорошие. Копы там не шарятся.

– Повремени, – сказал Петер. – Как я понял, у полиции ты на особом счету. Как минимум старайся часто не высовываться. Это чревато.

– Я и не спешу. А ты как давно дрался?

– Месяца два назад, – задумчиво ответил Эрмудсон. – Я готовлюсь. Кстати, о достойных противниках, – он оживился. Я наткнулся на тварь, с какими не сталкивался со времен, когда был Абордажником.

– На кого это? – вздернул брови Максим.

– На кораблях акридов в качестве защитников выступают не обычные Солдаты и Лейтенанты.

– А-а-а-а! Ты имеешь в виду пауков? – перебил Петера парень.

– Да. Пауки, тарантулы, тараканы, по-разному их называли. Не помню, как их по-научному, но не суть, – махнул рукой ветеран. – Эти ребята похлеще остальных были. Особенно в условиях невесомости. Слышал, что они специально для этих целей выращены. Что акриды вывели особый вид своих сородичей чисто для того, чтобы оборонять корабли. Так вот, я недавно впервые увидел такого здесь, у нас. На поверхности. Не знаю, как его сюда занесло, но очень интересно посмотреть, каков он в бою вне узкой кишки корабля.

– Круто! И где ты его нашел? – заинтересовался Максим.

– Координаты я тебе закину на днях.

– Так просто? Не боишься, что я на него раньше нападу? Или хвастаться когда будешь? – пошутил парень.

Лицо Петера посерьезнело, он опустил взгляд в стол и после паузы ответил:

– Это на случай, если я с ним не справлюсь.

Молодой человек растерялся.

– Ты чего, Петер? Серьезно, что ли? Ты же таких на кораблях пачками мочил, – попытался он успокоить друга. – Ты же сам сказал, что их вывели для защиты кораблей. Он, скорее всего, привык к невесомости и замкнутым пространствам. Наверняка в поле он никакой. Стоит ли так напрягаться?

– Если я в течение последующей недели не выйду на связь, пойдешь туда, – с расстановкой чеканил Петер, не реагируя на вопросы Максима. – Экипировку и броню можешь оставить себе. Адрес своего маленького арсенала я тоже скину, может, пригодится. Похорони меня где-нибудь неподалеку. Там рядом лес небольшой. Под каким-нибудь деревом.

– Да ладно тебе, – Максима пугали ледяные нотки в голосе приятеля. – Справишься, тебе же нет равных, ты ж Абордажник. Один из лучших!

– Ты сделаешь то, о чем я тебя прошу?

Они долго смотрели друг другу в глаза.

– Да, – наконец выдохнул парень.

– Этот противник – непредсказуемый и опасный. Я не собираюсь строить иллюзий по поводу своего успеха. Шансы невелики.

– Так почему же ты идешь на это? – Максим был удивлен. – Если это мероприятие – самоубийство…

– Потому что так хочу, – спокойно ответил ветеран. – Если это будет конец, то довольно символичный. Погибну как настоящий Абордажник, от руки Охранника корабля, хотя и на поверхности.

И, мрачно ухмыльнувшись, он сделал большой глоток из своей кружки.

На выходных Петер прислал данные в закрытый чат. Помимо координат было сообщение: «Жди неделю. Если не напишу, возьми лопату и что-нибудь, во что можно завернуть тело. Броню и оружие можешь забрать себе». Далее шли адреса трех тайников с кодами доступа к ним.

Всю неделю Максим был как на иголках. Он отложил запланированные на ближайшие дни тренировки и бои. Чем ближе были выходные, тем чаще он проверял закрытый чат. В субботу утром, не дождавшись ответа Петера, он взял лопату, брезент и поехал по указанным координатам. Путь был неблизкий – нужное место находилось далеко за городом. От ближайшей станции монорельса пришлось идти пешком около двух часов.

Максим поднялся на холм, у подножья которого начинался небольшой лес, и увидел Петера.

Ветеран лежал на склоне лицом вверх. Серо-стального цвета боевой костюм был перепачкан кровью, как и трава вокруг него. Видимо, Петер предпочитал драться без шлема или по какой-то причине в этот раз решил обойтись без него.

Кожа мертвеца приобрела серо-зеленый оттенок. Помутневшие глаза были открыты, невидящий взор устремился в небо. На подбородке темными полосами застыли струйки крови. Тело источало характерный запах, от которого у Максима подкатила к горлу тошнота. На шее, чуть выше кадыка, была видна рана, оружие акрида прошло насквозь. На затылке зияла дыра.

Вид мертвого тела не вязался в сознании с образом светловолосого, улыбчивого ветерана, который любил рассказывать веселые байки о своей службе и всегда был готов прийти на выручку другу.

Парень не хотел запоминать его таким, каким видел сейчас. Жутким, оскверненным подобием некогда знакомого человека. Мужчины, однажды спасшего ему жизнь. Но мрачный образ смерти начал отпечатываться в его сознании.

Максим решил похоронить его со всей экипировкой. Он собрал оружие, уложил его на брезент вместе с трупом и потащил в сторону деревьев.

Петер использовал боевой костюм Абордажника, частично облегченный за счет части брони и ненужной на земле экипировки – баллонов с воздухом и маневровых клапанов. Но даже без них Максиму было не легче. С собой в качестве оружия у ветерана имелись два абордажных ножа и пистолет, который так и остался в кобуре.

Похороны были завершены, когда солнце уже прошло зенит. Максим отметил дерево, под которым теперь покоилось тело его друга, и устало присел на ближайший камень. Никакой печали по поводу потери он уже не испытывал. Только усталость после тяжелой работы и легкое чувство неприязни, вызванное видом разлагающегося тела. Он вернулся домой уже затемно, на скорую руку смыл с тела пот и грязь, а затем сразу же забылся тяжелым, глубоким сном.

Глава 32

Следующим утром решение пришло само собой – он убьет этого акрида.

Да, эта тварь справилась с одним из элитных бойцов абордажных групп, которые считались самыми сильными и искусными в ближнем бою. Это не просто вызов мощному противнику. Это еще и месть за друга. Завершение начатого им дела.

Максим отправился по адресам с тайниками Петера. Первые несколько часов он проверял, нет ли за ним слежки, и на всякий случай старался запутать следы. Убедившись, что наблюдения нет, парень выдвинулся к обозначенным на карте местам.

В наследство от бывшего Абордажника Максиму достались несколько упаковок пистолетных патронов для «Питбуля», легендарная штурмовая винтовка «Вепрь», к сожалению, без боезапаса, пара гранат и абордажный дробовик SAR-46, также известный как «Бульдог», с двумя коробками патронов. Кроме оружия остались еще ремкомплекты и запасные детали брони. Ни во время инспекции по тайникам, ни в процессе похорон Максим не нашел стимуляторов или их аналогов. Петер дрался со своими врагами чистым. Может быть, именно это его и погубило в последней дуэли.

Отныне каждый вечер Максима не обходился без серьезной тренировки. Пробежка на несколько километров до заброшенных кварталов или в промзону, а затем изнурительные упражнения. Каждая вторая тренировка – в полной экипировке.

Через неделю пришло осознание, что такой подготовки недостаточно, и Максим попросил Мари Эстеваль помочь ему в качестве спарринг-партнера. На удивление, она быстро согласилась.

– Почему ты не отказалась мне помогать?

– Скучно, – она махнула рукой. – Коля достал всех со своей паранойей. «Сидите, не высовывайтесь, а то всех посадят». Полиция уже не особо-то и горит нашим делом. Я наводила справки через знакомых. Скоро все завернут. Еще пару недель пошерстят заброшенные зоны, и все. Да и режим облав – так себе. Я спокойно ходила присматривать себе акридов – от них ноль реакции. Хотя, говорят, одного дуэлянта чуть не поймали, но счастливец убежал.

Максим нервно поерзал на месте, но решил не признаваться, что это был он.

– Поспарринговать – я только за, – продолжала Мари. – А то так и заржаветь недолго. Когда начнем?

Теперь в график тренировок добавились и спарринги. Эстеваль не делала ему поблажек и дралась в полную силу. Несколько раз Максиму казалось, что она вот-вот оттяпает ему голову своим абордажным ножом. Но он тоже не оставался в долгу, сражаясь с ней на достойном уровне, с каждым днем увеличивая количество своих побед.

– Что ж это за акрид, для которого тебе понадобились такие интенсивные тренировки? – полюбопытствовала Мари. – Ты готовишься так, словно собираешься на международные соревнования.

Парень посмотрел на нее, отпил воды из фляги, и ответил:

– Этот акрид убил опытного Абордажника, прошедшего все Вторжение и участвовавшего в операции «Левиафан». Я не думаю, что тот парень был посредственным бойцом.

– Несомненно, – отозвалась Эстеваль. – И ты думаешь, что сможешь с ним справиться?