Царь девяти драконов

Дуновение воздуха. Сырость и сумрак. Узкий проулок уходит на восток. Тишина и запах смерти… Шепот произносит его имя. Тихо, словно ветер играет опавшими листьями…

Охотник шмыгнул носом:

– Она попрощалась. Все. Больше я ее не видел… до сегодняшней ночи.

– Почему ты мне не сказал, что видишь подобное?

Она приподнялась на локте и посмотрела ему в глаза. В этом взгляде было столько беспокойства и любви, что охотник невольно пристыдился.

– Не хотел пугать тебя.

– Пфа! – фыркнула она и закатила очи. – Мне кажется, мы пережили достаточно, чтобы ты понял – я не пугливая коза.

– Прости, – он провел ладонью по ее волосам.

– Так что ты думаешь?

Он не хотел раскрывать перед ней своих страхов, ибо сам не был до конца уверен. Мысли о том, что демон мог своим мороком разрушить его разум…

…как Анилу…

…приводила в ужас.

– Наверное, – выдавил Шанкар, – просто привиделось с дороги. Устал и…

Абхе сильно пихнула его под ребра. Брови нахмурились и сошлись над орлиным носом.

– Хватит врать мне! – зашипела она, словно кобра. – Выкладывай, чего у тебя в мозгах творится?

– Не хочу беспокоить тебя… – попытался уклониться от ответа он, но нарвался на испепеляющий взгляд черных глаз.

– Я сейчас сама тебя хорошенько головой приложу!

– Ладно, – нехотя выдавил охотник, поддаваясь ее напору, – я боюсь, что демон повредил мой разум. Поэтому и вижу ее иногда.

Тревожный огонек на секунду блеснул в зрачках Абхе. Она снова легла и крепко обняла Шанкара.

– Ты не безумец.

– Правда?

– Ага. Мне-то со стороны виднее. Ты совсем не похож на тех, кого поработил демон.

Охотник тихо выдохнул. Поддержка Абхе была необычайно ценна.

– Надеюсь, ты права.

– Я всегда права.

Он закатил глаза, но смолчал. Самоуверенность Абхе помогла немного расслабиться.

– Все наладится, – добавила она. – Вот увидишь. Я верю. Со временем это пройдет. Все ведь проходит со временем.

Шанкар покосился на нее:

– Не замечал раньше за тобой таких мудрых речей.

Девушка тихо засмеялась:

– Сама поражаюсь. Банан мне в задницу.

Шанкар с трудом сдержал смех. Как ни странно, но любимое ругательство ее отца подействовало, словно заклинание, окончательно снимая страх и напряжение. А откровенный разговор облегчил душу. Да, холодный осадок от встречи с призраком все еще остался, но охотник почувствовал себя лучше. Абхе снова поддержала в трудную минуту. И он был ей за это благодарен.

– Спасибо.

– Ты все еще ее любишь? – внезапно спросила она.

На секунду Шанкар опешил и задумался. Брови вновь слегка нахмурились. Еще недавно он не смог бы ответить на сей вопрос, не покривив душой. Слишком яркими были воспоминания. Слишком горькими. Но теперь… после того, что случилось этой ночью… Этот замораживающий взгляд ледяных глаз… нечеловеческий утробный голос… Будто что-то перевернулось в душе охотника. И подобно льду, источаемому мороком, его чувства к Нилам резко охладели. Он не забыл. Но уже не терзался.

– Нет, – ответил Шанкар, крепче обнимая Абхе, – уже нет.

Та услышала искренность в его голосе и расслабилась. Скоро девушка тихо засопела, уткнувшись в его левое плечо.

Охотник и сам ощущал, как истощенное тело стремительно погружается в сон. Он скосил взор направо, где зияли дыры в стене.

«А щели все-таки надо заделать».

И все же одна досадная мелочь не давала ему покоя.

Если это и вправду был морок или игра больного воображения… откуда взялся лед на ресницах?

***

Громкий вопль петуха чуть ли не над ухом заставил проснуться. Шанкар открыл глаза и тут же поморщился. Затылок раскалывался, будто по нему обухом топора ударили. Что было не так уж далеко от истины. На ум сразу пришли воспоминания о минувшей ночи. Они заставили охотника невольно поежиться. Абхе крепко спала рядом, продолжая обнимать его рукой. Тусклый свет, пробивавшийся сквозь дыры в крыше, играл на ее умиротворенном лице. Кажется, несмотря на произошедшее, она смогла нормально поспать.

– Ух, ты! – донесся с улицы знакомый голос. – А это что?

– Дами! – кто-то звонко ответил ему.

Охотник осторожно высвободился из объятий и выглянул в окно.

Солнечные лучи заливали ярким светом улицу, заставляя отбрасывать длинные тени. Судя по копошащимся звукам и довольному кудахтанью, рядом и вправду рылся петух.

Прямо посреди дороги стоял Каран и разговаривал с местным мальчишкой. Ростом не выше его, в грубом свободном одеянии с короткими рукавами. Слегка округлое лицо. Широкая улыбка на тонких губах делала раскосые глаза еще уже, чем они были на самом деле. Куцые пряди черных волос прикрывали большие уши. В руках паренек держал глиняную миску и дружелюбно предлагал Карану.

– Я могу попробовать?

Паренек кивнул, продолжая улыбаться.