Благодетель и убийца

На третий день моих раздумий я вернулся в квартиру номер восемь и принял предложение Александра. Казалось, мое согласие определило начало работы всей этой подпольной системы. С этих пор с понедельника по четверг в скрытую часть квартиры можно было попасть через черный ход по старой деревянной лестнице. Им уже давно никто не пользовался. Коваленко позаботился о скрытности – все, кто мог попасться на глаза любопытных соседей, либо прямо представлялись студентами, присланными донести научную литературу до университета, либо заплутавшими гостями. Я после узнал, что в былые времена Александр принимал в своем доме действительно много гостей, и такому количеству людей уже никто не удивлялся. Я не вдавался в подробности о том, как ему удалось незаметно уведомить студентов, врачей, а главное пациентов об этом месте. Все они попадали в квартиру с сопровождением и по особому сигналу. Порой, когда Коваленко был слишком занят, роль «хозяина» выпадала мне. В квартире часто играла музыка – об этом тоже позаботились.

Помимо меня Коваленко пригласил еще трех специалистов: оториноларинголога Прокофьева, терапевта Павлова и кардиолога с непроизносимой фамилией. Их мне представили лишь раз, и после я благополучно забыл эти имена. Я знал только, что все они были старыми знакомыми хозяина. Каждому из нас он назначил неплохое для нашего положения «жалование». Все прочие люди, с которыми Коваленко общался, получив его предложение, из страха реагировали крайне негативно и просили более с подобным к ним не приходить.

С врачами мы не пересекались, поскольку каждый имел отдельный день приема, а в крайнем случае находились в соседних комнатах и всегда были заняты делом. Вопреки моим ожиданиям, пациенты действительно приходили и соблюдали должную осторожность, однако я долгое время оставался для них неизвестной фигурой. Лишь некоторое время спустя в день, когда я рассказывал студентам о патологии печени и желчевыводящих путей, по иронии судьбы к кардиологу пришла слегка «желтеющая» женщина. Мельком взглянув на нее, я сразу догадался о ее проблемах с желчным пузырем – ожидая в коридоре, она характерно поглаживала правый бок. Мне буквально силком пришлось довести эту несчастную до больницы, где работал Коваленко, и спустя несколько дней он с вернулся в прекрасном настроении, сообщив, что ту вовремя прооперировали, иначе не избежать было беды. С тех пор поток и ко мне потянулись люди, да и студентов заметно прибавилось.

Со временем меня все чаще посещала утопичная мысль, что идея Коваленко сработала, что схема действует, как надо. Я видел плоды проделанной работы: студенты были активны и взахлеб слушали каждое произнесенное нами слово; пациенты, ведомые страхом, под влиянием знакомого специалиста не боялись затем идти за помощью в больницу; мы же, врачи, лелеяли возможность работать.

Появившееся фантомное чувство безопасности опьянило меня, хотя полностью от тревоги избавиться не получилось. Лишь раз я спросил Александра, как он мог быть уверен, что никто из них случайно не проболтается обо всем, на что получил ответ:

– Лев, я не столь наивен, чтобы не думать том, что никто из этих людей завтра не захочет написать на меня донос. Единственный договор, который может скрепить это сотрудничество – доверие. Все эти люди тоже рискуют. Мы словно два человека, один из которых держит другого над пропастью. Но на того, кто держит, при любом неудачном движении скатится огромный валун, убив обоих; а на того, кого держат, из скалы вот-вот выползет змея, поразив своим ядом руки обоих. Но, пока один желает выжить, он будет осторожен настолько, чтобы на другого не скатился валун или чтобы его не укусила змея.

После к этой теме мы больше не возвращались.

Так мы могли бы спокойно проработать еще очень долго – в этом я был уверен, если бы однажды ближе к ночи меня не поднял с кровати звонок. На другом конце провода был обеспокоенный Коваленко.

– Лев, вы можете приехать сейчас? Объяснять не могу по телефону, только на месте.

– Да, конечно.

– Возьмите такси и приезжайте поскорее, деньги я верну. Только, пожалуйста, никому ничего не говорите, если вас спросят, – за это я особо не переживал, ибо в квартире был только Юрский, которому я рассказал о своей «работе» вскользь, а Поплавского уже давно не видел.

Уже через полчаса я был на Кутузовском проспекте, а еще через пять минут пробирался во дворах и в темноте пытался нащупать ручку двери, ведущей в подъезд. Прокравшись бесшумно, я специальным образом постучал в дверь, и Коваленко почти мгновенно отпер мне. Вид у него был озадаченный. Войдя, я услышал из приемной стоны и сразу обо всем догадался. На кушетке, держась за живот, на боку лежал бездомный – мужчина средних лет. Уже обмытый. Его успело стошнить в таз, поставленный рядом, и вся комната была наполнена запахом рвоты и остаточным амбре уличных нечистот. В коридоре показался Захар, один из самых прилежных студентов, – оказалось, он помог дотащить несчастного сюда.

– Ситуация следующая, – немедля начал Коваленко, – мужчина с острым животом явно больше суток, нашел его на улице. Живот напряженный, сильные боли в правом подвздошье, симптом Щеткина-Блюмберга положительный – по всем признакам острый аппендицит. Я успел узнать, что в ближайшей больнице, до которой он смог добраться, его отказались принимать. Захар задержался у меня очень кстати, донес его сюда и обмыл. Оперировать надо срочно, пока не произошла перфорация, хотя я удивляюсь, как этого еще не случилось.

– Это какое-то безумие… – я до последнего не верил, что он не шутил, – как в этих условиях можно проводить операцию?! Асептики никакой, инструменты, про костюмы я вообще молчу… а как вы собираетесь давать наркоз?

– У меня есть эфир и маска Эсмарха, других вариантов нет. Есть один хирургический костюм и перчатки, базовые инструменты в наличии. Я надену халат и буду вам ассистировать. Кроме вас эту операцию никто не проведет.

– Что, если он умрет? Я не ручаюсь за исход операции, – вместе с тем я подошел к мужчине и начал осматривать его, подтверждая слова Александра. Бедолага весь побледнел, на лбу его выступили капли пота.

– Он скорее умер бы на улице или умрет сейчас, если мы будем бездействовать. Поверьте, ваше имя никто никогда не услышит, если что-то пойдет не так.

– Но что будет с вами? – Коваленко молчал и напряженно смотрел на меня, ожидая ответа. Когда мужчину вырвало во второй раз, я приказал Захару подавать его на операционный стол, а сам направился в ванную, чтобы помыться.

Пусть это был один из самых напряженных и ответственных моментов в моей жизни, пусть в те минуты я был сосредоточен так, как не был даже на самой первой операции, в памяти моей остались лишь обрывки этой ночи. Труднее всего было с наркозом. Захар привязал несчастного к столу и крепко держал, а Коваленко смазал ему лицо вазелином, надел на лицо маску с залитым эфиром и плотно обмотал все полотенцем. Когда тому приказали дышать глубже, от резкого запаха эфира он забрыкался, и мне на ум пришло гнусное сравнение с лабораторной лягушкой. Казалось, прошла вечность, прежде чем он уснул и ровно задышал.

Инструменты у Коваленко были скорее витринными экспонатами, но, по счастью, новыми. Мы продезинфицировали их в спирту. С удалением аппендикса все разрешилось благополучно, успели, можно сказать в последние минуты, прежде чем могло случиться непоправимое. Коваленко, превозмогая себя, стоял без трости так долго, как мог. Несмотря на перерывы к концу операции его всего трясло, и последние этапы я проделывал в одиночку. Когда все закончилось, оказалось, что мы управились за час с небольшим. От напряжения и от того, что окно в смотровой было наглухо закрыто, я взмок и удивлялся потом, как мы сами не одурели от запаха эфира. Пришлось приоткрыть ставни и выключить свет. Остаток ночи мы дежурили у постели неизвестного и большую часть времени молчали. Коваленко заварил нам кофе и только спустя несколько часов обратился ко мне:

– Вы знаете, покупая эти инструменты, я всерьез надеялся, что они послушать лишь наглядным пособием для студентов. Мне никогда не хотелось использовать их по назначению. Возможно, сейчас вы ненавидите меня, ведь я фактически обманул вас. Простите меня за это. Вы удивительный человек, Лев, я стольким вам обязан. Надеюсь, однажды мне удастся вернуть вам хоть часть этого долга.

– Пустое, оставьте, – меня хватило лишь на эти слова.

До утра мы не сомкнули глаз, и, к счастью, мне не нужно было идти к Орлову в этот день, поэтому я позволил себе уснуть на диване в коридоре. Когда состояние больного мы оценили как удовлетворительное, было принято решение организовать палату в спальне Коваленко, чтобы не прервать устоявшуюся подпольную работу и обеспечить самому мужчине комфортное выздоровление. Когда он пришел в себя, то наконец смог представиться – его звали Иваном. Он отказался рассказывать свою историю и лишь упомянул, что на улице оказался из-за коварного обмана. Каждый мой визит я получал от него благословение и благодарность за спасенную жизнь, он быстро шел на поправку.

О случившемся мы так никому решили и не рассказывать, оберегая себя от опасности. Спустя несколько дней я заметил, что Коваленко пребывал в постоянном напряжении, но одна тщетная попытка расспросить его отбила у меня охоту лезть ему в душу.

Двадцать пятого февраля я, как обычно, пришел к Орлову в девять утра. Под размеренную музыку, которое издавало радио, я неторопливо мыл посуду, протирал пыль, а после занимал Гришу кубиками. Сам Орлов из-за обострившегося ревматизма остался дома и читал в зале газету. Вдруг он позвал меня:

– Лев Александрович, гляньте, что творится!

Я застал его прилипшим к окну, и то, что я увидел, заставило меня задрожать. Во двор въехала темная машина – ни у кого не возникло вопросов, зачем и почему. Я поднял глаза и увидел, что соседи дома напротив так же столпились у своих окон, с интересом и страхом наблюдая за происходящим. Из подъезда стройной колонной вывели Захара, еще человек семь студентов, терапевта Павлова, а в самом конце с прямо поднятой головой шел Коваленко, хотя я видел, что идти ему было тяжело. Потом он остановился на мгновение и посмотрел прямо в наше окно. Его подгоняли, отчего мне казалось, что он сейчас упадет и его добьют на месте. Руководили всем двое крупных мужчин. Погодя, на улицу вывели Ивана – после операции он только-только мог вставать. Он был в вещах Коваленко, но без верхней одежды, от холода весь дрожал. Не придумав, видимо, что с ним делать, его оставили у подъезда. Когда всех погрузили, машина уехала так же быстро, как появилась. Люди у окон моментально испарились и, казалось, вся жизнь вернулась к прежнему течению.

Иван мялся у входа, а потом медленно побрел, куда глаза глядят. Не помня себя, я рванул с места, хватая в прихожей свое пальто, и успел догнать его, пока тот не скрылся во дворах.

– Иван! – окликнул я, – наденьте, живее, иначе схватите воспаление легких!

– Товарищ Лев Александрович, что же вы делаете, – запричитал он, – увидят… мне-то ладно, а вы…

– Надевай живо и не болтай, чтобы я скорее ушел. Запоминай адрес, поживешь пока у меня.

– Что вы! Не надо вам такой обузы! Не дай Бог, еще за вами придут, да было бы из-за кого… я в ночлежку пойду, а, может, в больницу попробую снова.

– Ночуй в местах потеплее, тебе нельзя переохлаждаться. И на шве повязку надо менять… – я посмотрел на ближайшие бельевые веревки и быстро сорвал с одной из них простыню поменьше, запихивая ее Ивану за пазуху. Мы сразу спрятались за другим домом, – вот что сделай. Из простыни лоскутов нарви, сделаешь повязку, ее менять надо каждый день. Шов спиртом обрабатывай или водкой. Постарайся рану в чистоте держать. Ты меня извини, но это все, чем я могу тебе помочь.

– Лев Александрович, я за вас каждый день молиться буду! Вот прямо сейчас свечку поставлю, глядишь, в храме приютят меня, там батюшка добрый.

Он крепко обнял меня, поцеловал в обе щеки и побрел в сторону ближайшего храма. Возвращаясь, я не думал, что скажу Орлову в свое оправдание. Я понимал, что сегодня случилось все то, что должно было произойти с самого начала, воля случая была на нашей стороне слишком долго. В голове пульсировала мысль, что мой прием был только вчера и ничего не предвещало беды, а перед глазами стоял образ Коваленко. Потом постепенно ко мне пришло понимание, что теперь, когда ко всем арестованным применят «меры» в ходе допроса, мой арест стал лишь вопросом времени.

Я зашел в квартиру, и Орлов посмотрел на меня внимательно, как будто все понял, но в то же время покровительственно. Он лишь сказал:

– Вы молодцы, что не оставили человека мерзнуть на улице. Очень благородно, Лев Александрович.

Он отпустил меня раньше обычного, и дал отдых до конца недели. Весь путь домой я прошел пешком, не чувствуя холода. Теперь, когда самое страшное случилось, я понял, что по-настоящему готов к любому исходу. Голову вдруг посетила отчаянная мысль разыскать семью Александра, но что бы я им сказал? Я тут же отогнал ее от себя.

Вернувшись, я, не видя ничего перед собой, пошел на кухню и поставил на плиту чайник.

– Лев Александрович, вы сегодня рано, – сказал Юрский, а я даже не слышал, как он вошел, – почему это у вас рубашка мокрая и руки дрожат…?

– Снег растаял, вот она и намокла.

– Снег? Лев, что случилось? Вы меня пугаете.

– Я не могу сказать вам, Марк Анатольевич. Единственное, что, возможно, удовлетворит вас – мне больше не страшно.

– Это еще больше вводит меня в заблуждение, мой мальчик. Но давайте вы выпьете чай и успокоитесь. Тут и без того тревожных новостей хватает. Можете себе представить – аккурат перед вашим приходом влетел в квартиру какой-то разъяренный человек. Когда я наконец выпытал у него, чего ему нужно, он ответил, что Поплавский смылся куда-то со всеми карточными выигрышами и долгами. Зашел в его комнату, а там и правда шаром покати. Ловко он это провернул, конечно. Жаль мне было этого господина, он ушел ни с чем.

– Тогда Гуськов сможет получить вдвое больше денег. Боюсь, скоро и мою комнату заселят новые люди.

– Полно вам! Даже слушать не хочу! – всплеснул руками Юрский, – что же вы так говорите, будто сами сдаваться намерены? Это связано с вашим теперешним состоянием?

– Во многом. Марк Анатольевич, я попрошу вас исполнить мою просьбу, пойдемте за мной.

Мы направились в мою комнату. Из ящика комода я извлек конверт, лежащий у задней его стенки.

– Я долго не хотел верить в это, но сегодня произошло то, что заставило меня взглянуть правде в глаза. Здесь мое письмо Вере и все деньги, что я успел скопить. Думаю, вы понимаете, что я хочу попросить вас сделать.

– Лев…