Ритуал

Он садится на пол, устраивая возлюбленную на коленях, разворачивая к себе лицом. Она действительно уже ничего не может ему ответить. Ее губы больше не разомкнутся, и красивый голос не произнесет слов, не позовет по имени. Яркие выразительные глаза, которые унаследовала их дочь, больше не посмотрят на этот мир, на него. Секундой ранее в них плескалось безумие, а теперь там безграничная мертвая пустота.

Алисия всегда была легко подвержена простудам. Даже небольшой прохладный ветерок мог нанести вред, если не одеться хорошо. Мокрые ноги от дождя, сквозняк – уже постельный режим и настойки на тумбочке. Слабый организм мог не позволить Алисии выносить ребенка, и лекари настойчиво ее отговаривали, но та твердо стояла на своем. Ради этого она часто посещала врачевателей, пила укрепляющие отвары, какими бы отвратительными они ни были. И вот восемь лет назад у них родилась прекрасная дочка. Сморщенная, как маленький старичок; розовенькая, как предрассветное небо; крикливая, как петушок поутру; разборчивая в еде, как принцесса; упертая, как стадо баранов; переменчивая, как ветер… Столько всего. И это все была она. Он потерял их обеих.

– Алисия… – горько произносит мужчина имя любимой, заботливо убирая пряди с лица и оглаживая кончиками пальцев контур лица. Он с болью в сердце навсегда прикрывает ей глаза и прижимает к себе крепче, а слезы все текут по щекам. Он прикасается губами к ее волосам и так и сидит, раскачиваясь на месте, словно убаюкивая маленького ребенка, а мысленно поет колыбельную.

Спустя несколько часов он приходит в себя. В его голове беспокойно носятся разные мысли, принимая одному ему необходимую форму. Он знает, что будет делать. Знает, как необходимо поступить. С трудом поднявшись из-за одеревеневших мышц, Барнел подходит к постели и укладывает супругу рядом с дочерью. Все выглядит так, будто они обе просто сильно устали и прилегли отдохнуть. Ребенок ослаб после болезни, а мать перенервничала. Вместе они прекрасны. Бросив последний взгляд на свою семью, мужчина выходит из комнаты, тихонько прикрывая дверь, – привычка, выработанная за недавнее время.

Он стоит за закрытыми дверьми, продолжая держать ладонь на ручке. Горе и безысходность с помощью силы воли удается оттеснить на второй план, заставив проявиться совершенно другие эмоции. Сердце предвкушающе забилось, в глазах загорелся огонь. Он снова чувствует вкус жизни, снова входит в ее течение, но… не для того, чтобы наслаждаться.

– Ты за все ответишь! – угрожающе шипит мужчина, его слова словно яд. – И за жизнь моей дочери, и за жизнь моей жены!

Мужчина уверенно движется по коридору. В его голове начинает созревать план мести. Он обязательно продумает все до мельчайших деталей и найдет того монстра, что сотворил все это. У самой лестницы он замирает, огорошенный внезапной мыслью:

– Вот почему ты не взял золото. Ты получил от нас то, что гораздо ценнее любых монет и камней. Ты получил душу. В каком мерзком обряде ты ее используешь, адское отродье?

Глава 4. Поступки

Раннее утро приносит с собой новый день и новые силы, чтобы люди смогли не просто его прожить, а совершить что-то полезное, сотворить что-то новое. Солнце на небе только-только начинает вставать, окрашивая небеса в нежно-розовый цвет, а мужчины Темного народа уже собираются у южной границы селения, чтобы отправиться в путь. Они принесут своим семьям еду, травы, которые жены используют при приготовлении пищи, принесут семена растений для садов. Но они идут не только брать, наравне с этим они идут и отдавать. В лесу многим животным будет оказана помощь: кто-то страдает от болезней; кто-то от ран, полученных случайно или при бегстве от человека… Люди не знают меры и часто убивают просто так. В лесу много животных, хватит на всех, но человек не умеет делиться. Берет для себя как можно больше, и когда появляются излишки, оставляет на потом, а если те портятся – просто выкидывает. Люди – это создания, сеющие хаос и оставляющие после себя лишь смерть.

Чтобы не нарушить природный баланс и не допустить полного исчезновения многих видов животных, Темные вынуждены отдавать большую часть своих сил на поддержание равновесия. Иногда им приходилось забирать зверей к себе в селение, чтобы те смогли спокойно восстановиться и дать потомство. Когда это происходило, маленькие подопечные покидали деревню и возвращались в лес, но даже там за ними продолжали приглядывать.

Традиционно из деревни уходили все мужчины, достигшие Шен – дня, когда их сила избирала свою форму. Этим днем считался двадцать первый год взросления. Люди бы назвали это днем рождения. Во время этого события дом снаружи украшали белыми лентами, а остальные Темные, уже достигшие Шен, приносили маленькие стеклянные шарики, в которые заключали свое благословение для достигшего совершеннолетия собрата. Заполненные шарики источали мягкий синий свет, и когда получатель его открывал, то чувствовал тепло каждого произнесенного слова. По завершению этот свет поднимался ввысь и растворялся в облаках.

В дом с белыми лентами в час, когда впервые прозвучал детский крик, ознаменовавший появление новой жизни в этом мире, приходила Великая Темная Богиня, чтобы подарить свое благословение ребенку, ставшему в этот день взрослым. Она прислонялась лбом ко лбу повзрослевшего Темного и напевала ему песнь Предков, в которой отражались их одобрение и поддержка. Ее голос красивый и чистый, но он не был слышен никому, кроме того, кому предназначен. Каждый проходил через это, каждый помнил слова и каждый понимал, какое чудо происходило перед ним.

Когда Богиня уходила, белые ленты окрашивались в золотой цвет, что сиял ярче солнца. По традиции они будут сиять еще три дня, а после их предадут огню. Это сделает сам повзрослевший. Его оставят одного в доме, в тишине и покое, чтобы ничто не мешало его общению. Это единственный раз, когда он сможет напрямую поговорить с Великими Предками. Он получит ценные советы, не всегда имеющие отношение к настоящему. Он получит ответы на свои вопросы. Он увидит тех, по ком скучает…

Отряды никогда не берут с собой Лекаря, ведь его присутствие необходимо в деревне, но обязательно есть те, кто получил Частицу. Пятеро мужчин перед тем, как отправиться в путь со всеми, приходят в хижину Лекаря, где он совершает Обряд Дарения, и в руки каждого отдается крошечная Частица, источающая неяркое зеленое свечение. Добровольцы видят Частицу всего несколько секунд, а после она растворяется в их телах. Важное правило этого обряда – готовность. Те, кому вручается Частица, должны быть готовы принять на себя эту силу. Они должны быть полностью уверены в своем решении. Лекарь не почувствует ничего, когда отдаст эту малую часть себя, а принимающие обретут новые силы, которые помогут им во время пути с остальными мужчинами. Но когда они вернутся, завершив поход, и Частица, выполнив свое предназначение, возвратится обратно к хозяину, те, кто ее получил во временное пользование, обессилеют на три дня. Слишком тяжела ноша для тех, кому судьбой не выбрано нести ее.

В каждой группе находились охотники, они отвечали за добычу пищи, но их основная задача была более тонкая. Именно они, как никто другой, могли читать действия животных, знали их слабые места. Они помогали тем, кого одарили Частицей, удержать животное, которое в порыве боли могло нанести вред себе или окружающим. В особо крайних случаях они единственные были способны быстро и безболезненно помочь завершить эту жизнь и отправить в Круг Перерождения тех, для кого иного выхода просто не было.

Также в каждой группе обязательно присутствовал хотя бы один травник, чьей задачей являлся сбор семян и трав, а также в случае удачи – нахождение нового или редкого растения, которое позже будет передано женщинам, как единственным умелицам в обращении с ними. Травник ни в коем случае не выдергивал росток или не забирал семена насильно. Его способность – это умение договариваться с зелеными ворчунами, которые были готовы терпеть грубые мужские руки, пока их не отдадут в нежные женские после возвращения.

Никак нельзя было обойтись без покорителей деревьев и камней. Первые преобразовывали старые или сильно поврежденные деревья в пригодный для строительства материал, а вторые использовали для того же любую каменную породу. Иногда, если натыкались на драгоценные металлы, ради развлечения создавали украшения, которые отдавали детям, чтобы те преподнесли их в качестве подарка своим избранникам.

Работы в лесу всегда было много, поэтому мужчины обычно возвращались ближе к вечеру. Они не боялись уходить надолго, поскольку всегда знали, что Великая Темная Богиня и Черный Лекарь будут оберегать свой народ.

В деревне оставались только женщины, которые с уходом мужчин принимались за свои обычные занятия: одни следили за садом, проверяя, не нужно ли изменять условия под куполом; другие присматривали за животными, которые с нетерпением ждали, когда прекрасные Темные Нимфы обратят на них свое внимание и погладят их. Помимо этого, на женскую долю приходился и домашний быт – магию очага каждая познавала с пеленок.

При рождении в каждом ребенке течет магия, но она не имеет своей формы. Ее нужно самостоятельно выстраивать и развивать. Именно поэтому маленькие дети не имеют никаких обязанностей. Они свободно бегают по селению и играют друг с другом, смеясь. В семь лет просыпается интерес к окружающим вещам, а не только играм и забавам. Дети начинают пробовать помогать родителям. Их не ругают, даже если после этого что-то портится или они останавливают ход работы. Дар – это слишком хрупкая вещь, и его развитие очень легко нарушить, а восстановить чрезвычайно сложно. Если ребенку интересно, он быстро преуспеет, а если нет, то так же быстро бросит, и взрослые смогут спокойно восстановить привычный темп своей работы.

Но всегда есть исключения. В данном случае один раз в сто пятьдесят лет рождается ребенок с исключительным талантом к Магии Жизни. Этим даром обладают всего двое: сам Лекарь и его ученик. Этот исключительный дар формируется еще до рождения, поэтому у появившегося на свет ребенка магия имеет завершенную форму, и нужно только научиться пользоваться ею. Ответственность за это полностью возлагается на наставника.

Определить в будущем малыше носителя Магии Жизни очень легко, поскольку во время беременности у женщины, носящей такого ребенка, на коже живота проступает серебряное изображение сирты – великолепного белого цветка с ажурными листьями, который цветет исключительно в Храме Темной Богини. Ребенок с уже сформировавшимся даром немного отличается от других детей, ведь его способности не угасают в случае испуга или другого негативного воздействия. Но всегда лучше, когда выполняемая работа приносит радость, а не рассматривается с позиции бремени. Именно из-за этого наставник всегда старается показать что-то интересное, что-то необычное своему маленькому ученику. Рассказывает о будущих возможностях, предупреждает о трудностях.

Несмотря на свои силы и умения, Темные никогда не задумывались о войнах. Они привыкли жить в мире и согласии с природой. Привыкли, что глупые люди боятся их, сочиняя от страха многочисленные небылицы. Привыкли устранять человеческие ошибки. В войнах нет смысла. Война – это всегда смерть. Смерть воинов… Смерть мирных жителей… Смерть отца… Смерть брата… Смерть сына… Война – это всегда слезы горя. Слезы матери… Слезы сестры… Слезы дочери… Даже выиграв войну – вы проиграли, потому как ни одна победа не обходится без потерь.

Тени любили наблюдать за течением жизни. Видеть, как растут их дети, как они совершенствуются, развиваются, как познают мир. Им нравилась природа, каждое создание которой великолепно, будь то маленький росток или опасный хищный зверь. Они считали подарком Богов дозволение заботиться об этом удивительном и необъятном мире. Забрать жизнь очень легко, но сохранить ее чрезвычайно трудно. И Темные не искали легких путей, понимая всю ценность жизни.

Когда они посещали селение людей, невольно слышали их пугливые вздохи, слышали злые слова и видели колючие взгляды. Становилось смешно от того, что фантазируют люди, но и страшно, потому как неизвестно куда заведет их собственное воображение.

Этот день, как и многие до него, шел своим чередом. Каждый был погружен в привычные повседневные дела, наслаждаясь прекрасной погодой и смехом маленьких детей, которые радостно носились по улице, догоняя друг друга. Младшие беззаботно веселились, а те, кто постарше, но еще не достигшие Дня Взросления, помогали матерям по хозяйству. Все вместе они ожидали возвращения своих мужей, сыновей, отцов и братьев, ушедших пару часов назад.

Все шло своим чередом.

Кроме одного…

В этот день люди впервые ступили на Темные Земли…

____________

Люди быстро выходили из тумана с раздутыми щеками и покрасневшими от усердия лицами. Они очень старались не вдыхать тот туман, через который пришлось проходить, чтобы добраться до деревни Темных. Никто не знал, что случится, если они вдохнут хоть каплю этого бело-серого вещества, клубящегося теперь уже за их спинами.

Они и представить не могли, что, когда дойдут до границы леса, перед ними предстанет живая стена. Она пугала их своей неизвестностью… устрашала взрослых мужчин, но… ненависть, пригнавшая их сюда, была гораздо сильнее. Она с легкостью подавила зарождающийся страх и затопила сознание пеленой ярости. Преграду хотели преодолеть одним рывком. Никто не знал протяженность этого тумана, но заранее подстраховались, задержав дыхание. Как оказалось, это неосязаемое препятствие тянется на несколько десятков метров. Пришлось ускориться, поскольку многие уже просто не могли обойтись без дыхания. Ненависть ненавистью, но умереть еще до ее свершения от неизвестных причин не хотелось никому.

Легкие от нехватки кислорода начали гореть, и каждый шаг давался с трудом из-за невозможности сосредоточиться на ходьбе. В голове стучало, уши заложило от напряжения, а перед глазами стали мелькать черные точки. С каждой секундой они все дальше отходили от того места, где вошли в этот кошмар, но с теми же секундами все ближе подбирались к выходу. Сжимая кулаки, они ускорили шаги, почти переходя на бег. Еще рывок… Еще один… И вот… Они на свободе.

Стараясь перевести дыхание, люди одновременно оглядываются по сторонам. Пейзаж, представший перед глазами, поразил их буйством зеленых оттенков: деревья, кусты, трава. Все это сочного зеленого цвета. Природа в этом месте так и поет. А разнообразие ягод и цветов сложно передать словами. Как будто они попали в другой мир: из умирающего в процветающий.

– Надо же! – удивляется один из мужиков. – У нас там практически засуха, а у них раздолье.

– Они наверняка использовали какой-нибудь ритуал, чтобы за наш счет продлить себе теплую погоду! – поддакивает другой.

– А помните, в прошлом году пропадали животные?

– Точно.

– Их ведь так и не нашли?

– Ага.

– Кажется, тогда еще эпидемия была, но ее чудом удалось остановить.

– Лекари говорили, что болезнь могла забрать в десятки раз больше!

– Я помню их слова.

– У меня тогда отец погиб.

– А у меня брат.

– Но, разве… не лекарство Теней нас тогда спасло? – нерешительно подает голос самый молодой из всей компании, парню едва перевалило за двадцать пять.

– Потому и помогло, что это они навели на нас хворь!

– Ага!

– Точно!